Le secret d’Irina

Lisa Childs

Prologue

La rue était sa maison. C'était là qu'elle dormait, là qu'elle mangeait — quand elle trouvait de quoi manger. C'était là qu'elle se noyait dans l'alcool, du moins les jours où elle avait assez d'argent pour s'acheter une bouteille... et puis il y avait la drogue.

Pourtant, même ivre, les vois la poursuivaient murmurant sans cesse dans son esprit, quoi qu'elle lasse pour les chasser.

Impossible de les faire taire.

Elle fit bouger les cartons autour d'elle en se pelotonnant au pied du mur de brique, à peine dérangée par les remugles de la benne à ordures toute proche. Rien ne la dérangeait jamais... sauf les voix dans sa tête.

Elle se colla les paumes contre les oreilles pour l'aire cesser ce bruit. Mais ce n'était pas le grondement du trafic ni le brouhaha des conversations autour du brasero à l'autre bout de la ruelle qui l'obsédaient.

C'était en elle. Elle ne pouvait pas lutter. A mesure que les voix s'amplifiaient, montant en un crescendo assourdissant, sa vue devenait incertaine.

1

Finalement les étoiles et le feu au bout de la venelle ne furent plus que de minces étincelles noyées dans un océan de ténèbres. Elle était devenue presque aveugle et son ouïe se fit plus fine.

Où peut bien être Irina ?

Les étincelles s'agitèrent comme des lucioles tandis qu'elle cherchait à reconnaître la voix.

Nous devons la retrouver avant qu'il ne le fasse!

Il ne lui semblait pas avoir déjà entendu ces deux voix féminines... qui lui étaient pourtant étrangement familières. Elles avaient une gravité très adulte, cependant elles éveillaient en elle des souvenirs flous, surgis de son enfance.

Ses sœurs...

Oui, oui, elle avait bien eu des sœurs. Ses parents lui avaient soutenu le contraire, avaient assuré qu'elle était fille unique, mais elle avait une autre vie avant celle-là... et elle en ressentait l'appel aujourd'hui.

Irina...

Irina!

Quelle étrange sensation que d'entendre de nouveau ce prénom ! On l'appelait comme ça, il y a longtemps, vingt ans auparavant. C'était avant qu'on ne l'enlève à sa mère et à ses sœurs, avant qu'elle ne soit adoptée par un couple pressé de lui faire oublier son ancienne vie, son ancienne identité.

Ils avaient fait leur possible pour la convaincre que des liens de sang les unissaient et pour que Heather Bowers devienne son nom. Mais elle était grande déjà lorsqu'ils l'avaient emmenée avec eux. A presque cinq ans, ses souvenirs étaient tenaces. Et puis elle pouvait lire dans leurs pensées et apprendre ainsi la vérité.

Elle n'était pas leur fille, et sa capacité de deviner leurs pensées avait fini par les éloigner d'elle. Ils avaient fait de leur mieux pour l'aimer mais...

Pourquoi ses sœurs s'étaient-elles mis en tête de la retrouver, après toutes ces années? Les étincelles scintillèrent comme des braises. S'il la trouve avant nous, il la tuera comme il a tué les autres, s'alarma l'une des voix.

Comme il a tué notre mère, ajouta la seconde. Elle ferma les yeux pour ne plus voir les lumières, mais les voix refusaient de se taire, rebondissant en tous sens dans son esprit, échos de pensées, fragments de peurs anciennes. Je ne suis pas une sorcière. Ne me tuez pas, je vous en supplie!

Le tueur ignorait leurs suppliques et les voix de femmes s'élevaient en un hurlement de souffrance et de terreur. Irina se crispa sous le volume assourdissant qui menaçait de lui lézarder le crâne, se Contractant un peu plus à chaque assaut sonore, expression de cette pure souffrance. Ces cris remontaient à son passé lointain, mais la douleur qu'ils exprimaient demeurait omniprésente. Ces cris, elle les avait entendus, mais elle avait aussi ressenti le calvaire des victimes. Elle avait hurlé, elle aussi, sous le feu consumant la chair, elle avait suffoqué, suspendue au gibet, elle avait senti le poids des rochers jetés sur son corps jusqu'à ce que ses os cèdent.

Elle avait voulu les aider, mais elle ignorait alors où se trouvaient ces femmes. Elle avait seulement été capable d'entendre leurs hurlements, impuissante à les voir ou à deviner l'endroit où elles se trouvaient.

Elle serait arrivée trop tard, de toute façon.

Comment se porter au secours de quelqu'un d'autre quand on est incapable de prendre soin de soi?

C'est l'un de ces cris d'épouvante qui l'avait poussée à fuir, à vivre dans la rue. Celui de sa mère.

Sa vraie mère. Elle n'avait pas entendu sa voix depuis plus de vingt ans, seulement un écho dans un coin de son esprit.

Et puis il y avait eu ce cri et elle avait compris que sa mère était morte, avant même de percevoir les pensées de ses sœurs.

Etaient-elles seulement réelles, ces voix? Ou n'étaient-elles que le fruit de son esprit dérangé? Ses souvenirs n'étaient-ils qu'illusion, ou avait- elle plongé dans la folie en entendant sa mère mourir?

Cela datait d'un mois, maintenant. Elle avait tenu le coup avant cela. Elle avait vécu sa vie, suivi des cours, travaillé.

Désormais, elle n'était plus qu'une ombre...

attendant le prochain hurlement... Le sien?

Etaient-elles vraiment des sorcières? Elles ne jetaient pas de sorts et ne guérissaient personne à l'aide de potions et d'herbes infusées comme 1e faisaient leurs consœurs d'antan. Pourtant, elles disposaient de certaines capacités qu'elles mettaient à profit pour sauver des vies, comme leurs ancêtres le faisaient, trois cent cinquante ans auparavant. Il espérait simplement que leur sort serait plus clément que celui de leurs sœurs du temps jadis qui ne recevaient que la mort pour seule récompense.

Ty Mclntyre se faisait du souci pour les deux femmes assises en face de lui dans le canapé noir. Ils étaient tous installés dans le loft de son meilleur ami et Ariel serrait dans la sienne la main de sa soeur Elena. Dans l'autre, au creux de sa paume, se trouvaient les talismans : un petit soleil et une petite lune. Des objets qui étaient censés décupler leurs pouvoirs. Leurs pouvoirs?

Il tressaillit malgré lui et serra les dents, son côté pragmatique luttait avec force contre cette idée.

Bon sang, il était homme de loi ! Certes, il lui arrivait de suivre son instinct, mais la plupart du temps il croyait à ce qu'il voyait et ne comprenait pas comment on pouvait se fier à ce qui demeurait pure abstraction?

Aie la foi, songea-t-il en repoussant ses doutes.

Après tout, Ariel était en vie et ils savaient que Stacia, la sœur d'Elena, était saine et sauve, elle aussi, grâce justement aux étranges pouvoirs des deux sœurs.

N'était-ce pas une preuve suffisante?

Tu ne vois toujours rien? demanda-t-il avec anxiété à Elena.

Elle avait les yeux clos et son front contracté disait son intense concentration. Sa main tremblait et ses phalanges étaient blanches à force de serrer les talismans.

Elle ne peut pas provoquer ses visions, expliqua Ariel pour prendre la défense de sa sœur en lui adressant un regard de reproche.

Qu'est-ce qui ne va pas, Ty? Tu es plus agressif que d'habitude. Est-ce que tu as quelque chose à nous dire?

Il secoua la tête et se mit à faire les cent pas dans le somptueux salon de David entièrement dallé de marbre. Une douleur vive, comme une violente décharge électrique, lui remonta le long de la jambe et vint résonner dans sa blessure encore récente.

Peut-être les médecins avaient-ils raison finalement, il aurait mieux fait de rester un peu plus longtemps à l'hôpital...

Non, je ne sais rien de plus.

— Alors c'est pour ça que tu te conduis de cette manière. Tu es frustré.

- Nous le sommes tous, intervint Elena, les yeux toujours clos, mais, maintenant que nous savons qui est le tueur, on devrait être en mesure de le localiser.

Ty acquiesça. Le suspect s'appelait Donovan Roarke et c'était un détective privé — un ancien filc, comme lui. Il avait été suspendu pour usage excessif de la force, encore un point commun entre eux. II sentit son estomac se nouer. Non, il devait convaincre qu'il n'avait rien de commun avec ce dingue. Donovan Roarke était un sale pervers persuadé que tuer des sorcières, comme on le faisait autrefois, était une façon d'honorer la mémoire de sa famille, de clore une vendetta entamée des siècles plus tôt. Cet homme était un malade, un psychopathe incontrôlable qui tuerait encore si quelqu'un ne mettait pas rapidement un terme à ses dérives criminelles.

Ty sentit la colère monter en lui, mais parvint à la refouler en retrouvant une respiration ample et calme. Il se passa la main dans les cheveux, qu'il gardait courts même s'il ne portait plus l'uniforme. Sa coupe quasi militaire, le T-shirt uni et le vieux jean qu'il portait étaient le reflet de la vie simple qu'il aimait mener. Malheureusement, depuis que Donovan Roarke avait entamé sa chasse aux sorcières, son existence avait plutôt tendance à prendre des chemins tortueux.

-Roarke est rusé, affirma Ty.

Sans quoi il lui aurait mis la main dessus depuis longtemps.

Il est dingue surtout, ajouta Ariel.

Ty songea que lui aussi devait avoir un grain pour avoir cru que ça marcherait et qu'Elena aurait une vision qui les mènerait à la sœur cadette disparue.

C'est parce que sa propre enquête n'avait rien donné qu'il s'était résolu à demander leur aide aux sœurs ; il n'avait plus grand-chose à perdre de toute façon.

Nous devons rester concentrés sur Irina, affirma-t-il, chose que lui-même ne cessait de faire depuis des jours.

La jeune femme ne quittait plus ses pensées depuis qu'il avait vu une photo d'elle enfant. Il saisit le petit triptyque sur la table basse de verre, dans lequel étaient glissés les portraits des trois sœurs. Le détective privé avait dû le voler après avoir tué leur mère.

Un souvenir lui revint à la mémoire tandis qu'il observait le visage enfantin aux longues boucles brunes et aux grands yeux noirs : des lumières aveuglantes, des images floues. Une vive douleur à la tête et au bras. Il lutte de toutes ses forces pour reprendre conscience... pour revenir à la vie? La voix de la petite fille résonne près de lui, en lui ?Alors qu'il est au seuil du trépas.

Etait-ce vraiment sa propre mort ou celle de cette petite fille, morte parce qu'il n'était pas arrivé à temps pour la sauver? Etait-ce un vieux souvenir enfoui surgi de son enfance, ou quelque chose de plus récent qu'il avait refoulé en même temps que cette colère qui lui avait valu sa suspension?

Il reposa d'une main tremblante le triptyque sur la table basse et se tourna vers Elena. Ses propres démons devraient attendre encore un peu. Pour l'heure il t raquait une créature malfaisante, bien réelle, Celle-là.

-Tu as déjà eu des visions dans lesquelles elle apparaissait. Si tu ne peux pas en provoquer de nouvelles, pourquoi ne pas essayer de te rappeler des visions précédentes? chaque détail compte, même le plus insignifiant.

Eléna acquiesça, décidée à exploiter au maximum ce don q|u'elle avait rejeté pendant si longtemps. »

Je vais essayer.

Ty poussa un soupir de soulagement en constatant qu'il semblaient enfin être sur la même longueur d'onde : leur priorité était de retrouver Irina au plus vite.

-Nous devons la retrouver, répéta-t-il. Et vite.

Ils connaissaient l'identité du tueur, mais cela ne le rendait pas moins dangereux pour autant. Ty craignait même que — dans le cas de Roarke — ce ne soit l'inverse. Maintenant qu'il n'avait plus à se soucier de dissimuler son identité aux yeux du monde, il n'avait plus rien à perdre. Mais Ty pouvait le battre à ce petit jeu.

Maintenant qu'il avait échoué à atteindre Elena et Ariel, Roarke concentrerait ses efforts sur Irina, si Ty comptait bien faire de même de son côté. Les autres pouvaient s'occuper de Roarke. Son ami David et Joseph, le fiancé d'Elena, étaient déjà sur sa trace.

Ty savait où le trouver : il suffisait de retrouver Irina pour être certain d'avoir une chance de lui mettre la main dessus.

Dans la première vision que tu as eue, elle était sans abri.

Comme il souhaitait qu'Elena fasse erreur! Lui qui avait suivi cette piste, passant nuit après nuit avec les oubliés de la société. Il n'avait pas trouvé Irina, mais un désespoir profond qui avait fait resurgir des souvenirs douloureux.

Je ne suis même pas certaine que c'est vraiment Irina que je perçois, soupira Elena en secouant la tête, la dernière fois que je l'ai vue, elle avait quatre ans!

Presque cinq, corrigea Ariel les yeux brillants d'émotion contenue, comme si la précision était capitale.

Ariel avait neuf ans et Elena douze lorsqu'on les avait séparées et enlevées à leur mère. Ty s'en voulait de faire resurgir un passé aussi douloureux, mais ce qu'il leur faisait endurer en ce moment pouvait l'aider à les réunir.

Ignorant la douleur dans sa jambe, il s'agenouilla au pied du canapé sur le marbre froid. Il avait fait usage de la force lorsqu'il était officier de police, c'est vrai, mais, si cela ne lui avait jamais posé de problèmes lorsqu'il s'était agi d'interroger des suspects, quand il avait fallu réconforter les victimes, en revanche...

Nous la retrouverons, se força-t-il à dire en leur prenant les mains.

A moins que ce ne soit moi qui la retrouve en premier, hoqueta Ariel, à moins que je ne revoie ma petite sœur, pour la première fois en plus de vingt ans, sous la forme d'un spectre.

Elle avait déjà vécu ça avec sa mère, lorsque Myra Cooper avait été tuée, plusieurs mois auparavant.

Voilà le don que possédait Ariel, celui de voir les fantômes. Elena, quant à elle, possédait celui de discerner l'avenir. Quel pouvait être celui d'Irina? Il y eut de nouveaux éclairs de lumière, des souvenirs affluèrent en pagaille, mais rien d'utilisable, c'était trop tôt, il n'avait pas l'esprit suffisamment libre.

Tu n'as pas vu son fantôme, maintint-il, c'est donc qu'elle est toujours en vie.

Il fut soulagé de la voir acquiescer. Lui aussi partageait son inquiétude de ne pas retrouver leur jeune sœur à temps, ça l'empêchait même de trouver le sommeil, ça lui coupait l'appétit, ça l'obsédait nuit et jour. Au début, il avait commencé ses recherches pour rendre service à son meilleur ami et à Ariel, mais bien vite c'était devenu personnel.

Irina était infiniment plus réelle pour lui que cette vieille photo jaunie.

Elena émit un léger murmure et ses yeux se fixèrent au-delà du salon luxueux et des baies vitrées géantes qui donnaient sur la ville de Barrett, plongée dans l'obscurité de cette nuit sur le Michigan.

Dis-nous ce que tu vois, l'encouragea-t-il comme il le faisait jadis avec les témoins.

Elle vit toujours dans la rue.

Et puis?

Il avait besoin de repères précis, d'indications, pour ne pas errer en vain dans les rues à sa recherche.

Il fait sombre...

Il n'y a pas d'éclairage?

Elle ferma les yeux, plissa le front avant de finalement secouer la tête.

Pas à cet endroit, non, les immeubles sont trop hauts, ils bloquent la lumière, presque autant que la benne à ordures.

Alors ce n'est pas une rue, mais une allée.

Et dire qu'il venait d'arpenter la quasi-totalité des rues de Barrett. Le fait que ses parents adop- tifs aient vécu là ne signifiait pas qu'elle y vivait encore, aussi avait-il étendu sa zone de recherche. Son cœur se serra à l'idée qu'elle ait pu vivre seule dans ces coupe-gorge.

Parle-moi de ces immeubles, décris-les-moi.

Il fait sombre. Je ne vois que des murs de briques.

Rouges, ou peut-être brunes.

Est-ce qu'il y a un signe, quelque chose...

Juste la benne à ordures. Il y a le nom de l'entreprise sur le côté. Irina se cache derrière cette benne.

L'avait-il manquée de si peu? Etait-il passé tout près d'elle sans même la voir?

Allez, Irina, sors de ta cachette, laisse-moi te retrouver, laisse-moi te sauver.

Comme elle l'avait sauvé, lui? Il chassa bien vite ce souvenir ; ce n'était pas en remuant le passé qu'il parviendrait à la retrouver, mais en se projetant dans l'avenir.

Essaie de te concentrer sur ce que tu vois autour d'elle! s'emporta Ty en élevant légèrement sa voix éraillée.

Ty..., le tempéra Ariel.

Il s'attendit à ce qu'Elena proteste elle aussi, qu'elle lui rappelle que son don ne fonctionnait pas à la demande, mais elle n'intervint pas.

Elle avait le souffle court, entièrement plongée dans le théâtre de son esprit. Elle ne visitait pas un souvenir, elle était en pleine vision.

Oh, mon Dieu.,.

Quoi? s'alarma-t-il.

Elle... elle sort de derrière la benne, mais c'est trop tard! s'exclama-t-elle, au bord de l'hystérie.

Elle essaie de courir, mais il la rattrape. Il la serre trop fort, elle a mal. Elle est trop faible pour lui résister...

pour lui échapper...

Maudit soit Donovan Roarke ! S'il lui mettait la main dessus...

Ça va aller, la réconforta Ariel, en passant son bras autour des épaules de sa sœur, c'est l'avenir que tu as vu, ça ne s'est pas encore produit.

Mais...

Ça n'est pas arrivé, insista Ariel.

Et ça n'arrivera pas, conclut Ty, résolu à protéger Irina de Roarke.

Il ne l'a pas attrapée, affirma Ariel à voix haute, comme pour se convaincre elle-même.

Pas encore.

C'est la seconde fois que j'ai cette vision, leur rappela Elena, la voix brisée par l'émotion et les yeux brillants de larmes.

Il va la trouver avant nous et nous savons tous ce qu'il va lui faire.

Il la tuerait.

Ça aussi, elle en avait eu la vision. Elle avait vu Irina mourir dans des souffrances comparables à celles endurées par sa mère. Elena parvenait de mieux en mieux à se souvenir de ses visions, il lui restait à apprendre à vivre avec ; elle tremblait.

Et Ty aussi.

Ariel l'avait dit, les visions d'Elena dépeignaient l'avenir. Donovan ne détenait pas encore Irina, mais Ty craignait que le tueur n'ait une longueur d'avance sur lui. Il devait le prendre de vitesse s'il ne voulait pas arriver trop tard. Encore une fois.

Une nouvelle voix s'était jointe à la cacophonie.

Plus forte que les autres. Pleine de haine. Elle parlait de tuer des gens, de les faire souffrir.

Irina savait ce qu'était la souffrance, une souffrance telle que même la drogue ou l'alcool ne parvenaient plus à l'apaiser. Désormais, l'ivresse et la sobriété ne faisaient plus grande différence, à ceci près que maintenant elle tremblait. Elle ne pouvait pas s'arrêter de trembler.

L'été avait rapidement fui l'ouest du Michigan, laissant place à un automne froid, dont les longues nuits glacées lui engourdissaient les extrémités. Elle aurait pu trouver un endroit plus chaud où dormir, bien sûr, mais pour cela il lui aurait fallu se mêler aux autres.

Elle était dévorée par la peur de cet homme dont les pensées sordides résonnaient dans sa tête. Il n'avait pas prononcé son nom, contrairement aux autres voix de femmes, mais elle savait qu'il la traquait et qu'il voulait la tuer, tout comme il en avait tué tant d'autres. Il la prenait pour une sorcière et il désirait s'emparer des amulettes que sa mère était supposée leur avoir confiées à elle et à ses sœurs, vingt ans auparavant. Il était persuadé du pouvoir de ces objets, convaincu qu'ils étaient capables de faire cesser la douleur qui lui vrillait l'esprit.

Il devait vivre la même chose qu'elle. Elle pressa ses paumes contre ses yeux, dans une vaine tentative pour faire taire les voix et la souffrance. Son corps était comme agité de spasmes, étendu sur l'ersatz de lit qu'elle s'était ménagé derrière la benne à ordures.

Elle devait parvenir à maîtriser cette souffrance. Il suffisait de fuir la réalité et de se laisser couler vers les abysses, là où son esprit et son âme pouvaient se reposer loin des tourments, dans cet endroit où elle se réfugiait désormais depuis des mois.

Elle commença à se laisser glisser, mais une voix l'appela :

Irina...

Elle grogna et se tourna, ramenant ses genoux contre sa poitrine, en position fœtale. Elle résista à la tentation d'ouvrir les yeux, de reprendre pied dans ce monde de douleur.

Irina, reprends-toi.

La voix était vraiment bornée, elle refusait de la laisser tranquille. Il y avait de la détermination dans le ton qu'elle employait, et un soupçon de désespoir qui trouva un écho en elle.

Irina, laisse-moi te sauver...

La voix rauque et mâle lui donna la chair de poule.

Etait-il vraiment dans la ruelle, ou naviguait-il dans son esprit?

Elle ouvrit les yeux, cilla pour chasser les derniers lambeaux de ténèbres, pour ne trouver face à elle que l'immense benne à ordures et la lueur lointaine d'un réverbère se reflétant sur le métal rouillé. Le froid étouffait un peu la puanteur, ne laissant filtrer que des remugles inidentifïables. Son estomac se révulsa malgré tout, vide de toute nourriture. Qu'était-elle devenue? Qu'avait-elle fait de sa vie?

Dieu... elle vivait depuis si longtemps dans le désespoir, avide de trouver enfin une paix qui lui était toujours refusée.

Irina, nous avons besoin de toi..., la supplia une voix de femme au désespoir. Nous avons besoin de notre petite sœur.

Nous ne pourrons mettre un terme à cette chasse aux sorcières qu'en réunissant les trois talismans, ajouta une autre.

Les talismans?

Elle leva les yeux vers le ciel où s'accrochait une lune d'argent, loin au-dessus du monde des hommes, hors de portée, tout comme son enfance perdue, comme ses sœurs et sa mère... ce jour où elle les avait vues pour la dernière fois avant que sa famille ne soit déchirée de force. Elle n'avait pour seuls souvenirs de ces instants qu'une peur et une souffrance infinie qui la firent trembler de plus belle.

Elle n'avait que cinq ans à l'époque et pourtant elle avait survécu. Elle n'avait pas lâché prise.

Jusqu'à aujourd'hui...

Des larmes de honte lui brûlèrent les paupières, faisant danser l'allée sombre devant ses yeux, cette ruelle sordide qui était aujourd'hui la demeure de cette épave qu'elle était devenue parce qu'elle avait renoncé à se battre. Ces femmes qui lui parlaient n'avaient jamais renoncé, elles. Elles s'étaient battues pour survivre et deux d'entre elles avaient survécu. Elles avaient protégé les leurs et en particulier cette petite fille dont les cris hantaient encore Irina. Cette petite s'était montrée brave, bien plus courageuse qu'elle ne l'avait jamais été.

Avaient-elles toutes survécu ou avait-elle inventé de toutes pièces leur inoubliable bravoure? Quelle importance... Elle enviait leur force d'âme et devait s'en inspirer si elle voulait se relever.

Elle devait sortir de cette ruelle, se trouver quelque chose à manger et un endroit où dormir en sécurité.

Elle devait remettre sa vie en état tant qu'elle avait encore quelque chose à reconstruire. Les drogues qu'elle

avait

ingurgitées

se

trouvaient

sur

ordonnance. Des antalgiques pour la plupart, et aussi des calmants, mais rien n'avait fait taire les voix.

Peut-être le moment était-il venu d'accepter que ces voix étaient bien réelles. Mais, si c'était le cas, alors le tueur était réel, lui aussi ! Oserait- elle quitter sa ruelle, et accorder sa confiance à quelqu'un?

« Aie la foi », murmura l'homme à la voix rauque.

Se parlait-il à lui-même? Elle se demanda qui il était, cet homme qui l'avait appelée par son nom, tout comme ses sœurs l'avaient fait. Lui aussi voulait la retrouver. Mais dans quel but?

Elle ferma les yeux et observa les lueurs bleutées qui dansaient sous ses paupières. Plutôt que de repousser les voix, elle prit une profonde inspiration et se plongea en elles. L'homme n'ajouta rien. Les ténèbres l'entouraient, épaisses et impénétrables, parcourues par des flux de colère à peine perceptibles.

Cet homme était comme les autres, dévoré de rage. C'était un tueur. Il n'avait pas l'intention de la sauver. Elle ne pouvait pas se fier à lui.

Mais pouvait-elle seulement se fier à son propre jugement? Avait-elle encore toute sa tête?

Il fallait prendre une décision, elle ne pouvait pas continuer à vivoter de cette façon. Elle s'appuya sur la benne, les doigts accrochés sur le métal rouillé pour réussir à se relever. Ses genoux tremblaient, mais elle parvint à tenir debout. Si elle se sentait faible physiquement, sa résolution était plus inflexible que jamais.

Ses sœurs étaient à sa recherche, mais dans l'incapacité de la retrouver, c'était donc à elle de les localiser. Poussée par l'adrénaline, elle songea que ses sœurs, comme toutes ces femmes auparavant, étaient elles aussi en danger. Elle se souvint les avoir entendues l'appeler d'une voix effrayée ; oui, eIles étaient bien en vie.

Et Irina était vivante elle aussi.

Pour la première fois depuis bien longtemps, elle prit conscience de cette évidence. Toute douleur l'avait quittée. Cette douleur qui n'était pas la sienne.

Elle se sentait bien, juste un peu faible. Elle claudiqua vers l'extrémité de l'allée, mais soudain une ombre se dressa face à elle. Elle se réfugia derrière la benne.

Cet homme n'était pas un sans-abri, elle le savait.

La douleur revint hanter son esprit, accompagnée du murmure mental de l'homme. J'ai eu du mal à te retrouver, sorcière.

Si seulement elle était restée cachée un peu plus longtemps... Elle n'aurait pas dû laisser cette voix éraillée la convaincre de quitter son abri, elle n'aurait pas dû l'écouter.

Elle jeta un regard en direction du brasero et de ses hautes flammes, mais plus personne ne se tenait autour, contrairement aux autres jours.

Au secours ! cria-t-elle en priant pour qu'ils émergent des ombres où à coup sûr ils se dissimulaient tous, effrayés par l'étranger.

Eux n'avaient aucune raison de le craindre. Elle si.

Aidez-moi!

Chut, murmura l'homme, je ne te veux aucun mal.

Menteur! hurla-t-elle d'une voix rauque qu'elle n'avait pas utilisée depuis longtemps, menteur!

Je suis ici pour t'aider, affirma-t-il en lui tendant les mains, ta famille m'a envoyé te chercher.

Elle ne prêta pas attention à ses paroles, mais aux pensées qui filtraient de son esprit malade.

Maintenant que je te tiens, je peux atteindre tes sœurs, réunir les talismans et vous exterminer toutes.

Non! cria-t-elle en reculant.

Elle sentit la chaleur du brasero à travers son pull de laine et son T-shirt, et une sueur épaisso, née de sa terreur, lui rouler sur les épaules.

Viens avec moi, Irina, répéta l'homme d'une voix douce, comme s'il s'adressait à un animal effrayé, je vais te ramener auprès de tes sœurs.

Après quoi je vous tuerai toutes! Je pendrai la rousse, je noierai la blonde, j'écraserai sa fille, et toi, toi qui es le portrait craché de ta mère, je te ferai brûler au bûcher comme je l'ai fait avec elle.

Assassin! vous êtes un assassin! mugit-elle.

Chut... répéta-t-il en commençant à jeter des regards inquiets autour de lui, je suis un détective privé et ta famille m'a envoyé à ta recherche.

Je sais ce que vous pensez, vous m'entendez, ce que vous pensez !

Vraiment? s'étonna-t-il en fixant sur elle un regard suspicieux, tu entends mes pensées?

Je sais ce que vous avez fait et je connais vos intentions.

Elle ne comptait pas lui faciliter la tâche. Elle fit vivement le tour du brasero et le fit basculer d'un coup de pied en direction de son agresseur, déversant un torrent de flammes.

Non ! cria-t-il en levant le bras devant son Visage et en se plaquant contre le mur de briques afin d'éviter le brasero qui roulait vers lui.

Irina profita de la diversion et traversa la ruelle à toutes jambes, heurtant des canettes vides au passage, se prenant les pieds dans des papiers gras, gênée par sa jupe longue.

Maudite sorcière! attends que je t'attrape... je vais t'enseigner la souffrance, moi ! entendit-elle en esprit avant de percevoir son souffle dans son dos.

Mue par une terreur froide, elle courut droit devant elle, au beau milieu du trafic. Des pneus crissèrent, mais le conducteur ne parvint pas à braquer suffisamment. Le pare-chocs vint la percuter au niveau des cuisses, la projetant sur l'asphalte. Elle ne pouvait plus courir. Il allait s'emparer d'elle. De grandes mains la saisirent, se refermèrent sur son bras.

— Ne me tuez pas, je ne suis pas une sorcière, je ne suis pas une sorcière ! hurla-t-elle à s'en rompre les cordes vocales.

2

Irina tenta de bouger les bras, mais les liens lui enserraient solidement les poignets. Elle sentit la punique la gagner et son souffle se fit haletant.

Laissez-moi partir! hurla-t-elle, la gorge douloureuse d'avoir trop crié, des larmes coulant sur ses joues.

Laissez-moi partir, il va me tuer!

Mais personne ne la croyait.

L'auraient-ils

amenée

ici,

dans

cet

asile

psychiatrique, dans le cas contraire ? Elle était déjà venue dans un lieu comme celui-là, mais jamais on ne l'avait attachée à un lit de cette façon. Il faut dire qu'à l'époque elle était interne, pas patiente.

Comment leur en vouloir de ne pas la croire? Ellemême avait du mal à l'accepter. Etait-elle réellement capable d'entendre les pensées d'autrui?

Etait-ce seulement possible?

Peut-être ses craintes d'avoir perdu l'esprit étaient-elles fondées, finalement... Peut-être que sa place était dans cet établissement? Elle retomba sur le matelas à peine plus souple que le tas de cartons au fond de sa ruelle. Une intraveineuse lui dispensait du glucose, la réhydratant peu à peu, mais elle se sentait partir, ses paupières se faisaient lourdes. Un médecin ou une infirmière lui avait injecté un sédatif un peu plus tôt, il devait commencer à faire effet. Ses muscles se relâchèrent et son souffle devint plus régulier, mais son anxiété grimpa d'un cran.

La folie aurait encore été préférable, mais elle avait déjà accepté la réalité. Elle savait quel était son destin.

Il reviendrait la chercher.

La poignée de la porte pivota et Irina sursauta. Elle tira de plus belle sur ses liens et se débattit contre le matelas, faisant grincer horriblement la structure métallique du lit.

Arrêtez, vous allez finir par vous faire du mal, prévint la jeune femme qui venait d'entrer dans la pièce.

C'est lui qui va me faire du mal. Il veut me tuer!

parvint-elle à crier, malgré les sédatifs.

Vous ne cessez de répéter ça depuis que la police vous a amenée ici, répondit la femme qui portait la même coiffe que les infirmières mais était vêtue d'une blouse blanche.

Irina la dévisagea en silence. Elle devait avoir à peu près le même âge qu'elle et avait sans doute rejoint l'équipe médicale récemment car elle ne se rappelait pas l'avoir vue auparavant.

Depuis combien de temps suis-je ici? demanda Irina.

Elle se souvenait de s'être littéralement jetée sous les roues d'une voiture de police. L'officier l'avait soulevée de terre avec inquiétude et elle l'avait supplié de la protéger de l'homme qui la poursuivait.

Mais non poursuivant était resté introuvable. Tout comme les sans-abri de la ruelle, il s'était fondu dans les ombres. Pourtant elle continuait à percevoir ses intentions, elle savait qu'il l'observait. Elle avait crié aux policiers qu'elle était capable de lire dans les pensées des gens, qu'elle pouvait pénétrer leur esprit. Naturellement ils l'avaient prise pour une foIle et l'avaient conduite ici.

Vous êtes arrivée la nuit dernière, répondit la psychiatre. Alors, dites-moi. Qui est cet homme dont vous avez si peur?

Je n'en sais rien.

Elle avait perdu toute notion du temps. Le type prétendait être un détective engagé par ses sœurs, mais elle savait que c'était un mensonge.

Quel est votre nom? lui demanda la jeune femme.

Irina... Elle n'avait pas prononcé ce nom depuis plus de vingt ans. En tout cas pas à voix haute. Et aujourd'hui, dans cet établissement psychiatrique, alors qu'elle entendait des voix, elle se sentait mille fois plus dans la peau d'Irina Cooper que dans celle d'Heather Bowers.

Connaissez-vous votre nom? répéta la doctoresse.

Pour la première fois depuis longtemps, Irina eut le sentiment de savoir enfin qui elle était. Pourtant, sachant que la chasse aux sorcières avait repris, elle préféra se taire. Elle ne pouvait pas se permettre de faire resurgir au grand jour Irina Cooper.

Je veux seulement vous aider, insista la jeune femme avec sincérité.

Si elle n'avait pas commencé un jour à entendre ces voix, Irina aurait pu être à la place de cette femme. Elle aussi avait obtenu son diplôme de médecin, après avoir terminé son master de psychologie. C'est à cette époque que les premiers cris avaient retenti dans son esprit, réduisant son univers à néant.

Si seulement vous le pouviez...

Elle ne devait rien révéler à cette femme, elle passerait pour plus folle encore qu'elle ne l'était réellement. Elle vit le visage de la doctoresse rougir légèrement lorsqu'elle annonça :

Quelqu'un a demandé à vous voir. Il vous cherchait. Peut-être cette personne pourrait-elle vous aider à retrouver la mémoire?

Oh, il l'avait déjà fait, mais son projet était de l'empêcher de se forger de nouveaux souvenirs. Il avait sans doute suivi les policiers jusqu'à l'hôpital.

De nouveau, Irina tira sur ses liens ne réussissant qu'à faire basculer le lit.

Vous ne pouvez pas le laisser entrer ici ! Ne le laissez pas m'approcher, il veut me tuer, je vous le garantis !

Pourquoi dites-vous ça? demanda la psychiatre, est-ce qu'il vous a déjà fait du mal?

Irina secoua négativement la tête, faisant bouger ses cheveux sur ses épaules. Ils sentaient le shampooing au citron. Lorsqu'elle avait été admise, la première chose qu'on avait faite avait été de la laver. Peut-

être qu'il ne la reconnaîtrait plus, maintenant qu'elle était

propre.

Peut-être

parviendrait-elle

à

le

convaincre qu'il faisait erreur sur la personne?

Elle n'était pas une sorcière.

Il ne m'a pas touchée, admit-elle d'une voix tremblante.

Pas encore.

-Mais je sais qu'il a fait du mal à d'autres. Il les a tuées.

Sans doute, concéda la jeune femme avec un sourire, mais c'était uniquement dans le cadre de son métier. Il est officier de police.

Pas étonnant qu'il l'ait retrouvée si vite dans ce cas.

Ainsi, même si elle parvenait à lui échapper, il la traquerait sans relâche. Elle devait le convaincre qu'elle n'était pas Irina Cooper, sa vie en dépendait, La psychiatre ouvrit la porte et s'engagea dans le couloir. Irina en profita pour éprouver de nouveau ses liens. Le besoin de se libérer décuplant ses forces, elle sentit le cuir mordre profondément dans sa chair.

—Elle refuse de vous recevoir, dit d'une voix douce la jeune doctoresse à une personne qu'Irina ne pouvait voir.

Kilo retint son souffle en guettant la réponse de l'inconnu, mais ne perçut qu'un murmure rauque incompréhensible. A travers la porte entrouverte, elle parvint à apercevoir le visage de la psychiatre.

Je suis désolée, s'excusa de nouveau cette dernière en secouant la tête, agitant ses cheveux noirs ramenés en queue-de-cheval, mais j'aimerais ne pas la désorienter plus que nécessaire.

Puisqu'elle ne parvenait pas à entendre sa voix, Irina chercha à percevoir les pensées de l'homme, mais son monde intérieur demeurait résolument muet. Elle rouvrit les yeux sur les lumières vives de la chambre.

Quel genre de sédatif lui avaient-ils donc administré?

Elle recommença à se débattre, essayant tant bien que mal d'arracher la perfusion. Il fallait absolument qu'elle parvienne à entendre de nouveau les voix si elle voulait être en mesure de se protéger.

Laissez-le entrer, ordonna-t-elle finalement à la psychiatre.

Elle était haletante, épuisée. Le calmant avait engourdi son esprit autant que son corps, relâchant ses muscles au point qu'elle ne pouvait même plus serrer le poing. Pourtant, malgré son extrême faiblesse, elle était déterminée à tenir tête au tueur

— à condition qu'elle soit en mesure de lire! dans son esprit. Il n'oserait pas la tuer ici, dans un hôpital.

Peut-être que si elle parvenait à l'attirer près d'elle, comme cela avait été le cas dans la ruelle, elle pourrait utiliser son pouvoir.

Elle songea aux femmes dont elle avait perçu les voix. Elle ne les connaissait pas, pourtant elle savait qu'elles avaient été assassinées et leur hurlements la hanteraient à jamais.

Un frisson la saisit. En se débattant, elle avait fait glisser la couverture et seule sa chemise de nuit en coton la couvrait désormais. Pourtant, bien plus que le froid, c'est la peur qui la faisait trembler.

Elle inspira profondément et se souvint de ce qu'elle avait décidé dans la ruelle. Bien sûr, juste après avoir fait ce choix, elle avait été percutée par une voiture de police et son conducteur... Il faisait sans doute partie du complot, comment espérer quoi que ce soit de lui? Elle ne pouvait se fier à personne, elle ne devait compter que sur elle-même.

— J... je v... veux le v... voir, ânonna-t-elle, sa diction étant de plus en plus affectée par les sédatifs.

Ses paupières commençaient à se faire lourdes et elle devait lutter pour rester éveillée.

La porte s'entrouvrit et un homme, vêtu d'un T-shirt en coton et d'un jean entra dans la chambre.

était large d'épaules, très musclé et à peine plus grand qu'elle. Oui, il semblait plus petit que dans la ruelle.

Il y avait chez lui une résolution que sa mâchoire serrée et son regard bleu acier ne faisaient que renforcer. Irina détourna son regard qui vint se fixer sur la psychiatre. Elle se tenait juste derrière le nouveau venu, lui murmurant ce qu'elle supposait être des conseils afin d'éviter de causer tout stress inutile à sa patiente.

La pauvre. Comment aurait-elle pu se douter qu'Irina se moquait de ce que l'homme pourrait lui dire. Ses pensées en revanche seraient de nature à la bouleverser ; si elle parvenait à les pénétrer, bien entendu.

Est-ce bien la femme que vous recherchez?

demanda la doctoresse.

L'homme passa une main dans ses cheveux courts aux reflets presque bleutés sous la lumière artificielle.

Irina se força à croiser son regard, redoutant l'éclat de haine qu'elle avait perçu dans la ruelle, mais sa vue se brouilla et elle sombra dans une demi-conscience cotonneuse.

Non, mentit-il à la psychiatre, de sa voix rauque, tandis que son esprit l'appelait. Irina ?

Le cœur de la jeune femme fit un bond. Ce n'était pas l'homme qui l'avait pourchassée, mais bien celui qui l'avait incitée à se relever, celui qui lui avait redonné confiance en elle.

Qui es-tu? demanda-t-elle.

Son nom est Ty Mclntyre, répondit la praticienne, il est officier de police.

Officier de police suspendu, entendit-elle l'intéressé préciser mentalement. Comme c'était douloureux pour lui de ne plus faire partie de la police !

Vous ne le reconnaissez pas? demanda-t-elle à Irina, n'est-ce pas cet homme que vous accusez de vouloir vous tuer?

Oh mon Dieu, ce monstre a déjà retrouvé sa trace !

Un frisson de terreur parcourut l'épiderme d'Irina, mais était-ce son frisson ou celui de Ty?

—- Non, répondit-elle.

Non ce n'était pas lui, mais ça ne signifiait pas pour autant qu'il était inoffensif, peut-être était-il même plus dangereux que le tueur. Le lien qu'elle partageait avec lui était si puissant, ses pensées si envahissantes qu'elles l'avaient poussée à quitter sa cachette. Elle pouvait redouter chaque action du tueur, mais, avec cet homme, c'était ses propres réactions qui lui échappaient. Elle lutta pour rompre le lien, pour sortir des ténèbres de son univers intérieur. En vain. La colère que lui ressentait nouait l' estomac d'Irina et son regard clouait littéralement la jeune femme au lit.

Elle bougea, mal à l'aise, stupéfaite de se sentir si vulnérable face à lui. Son pouls s'accéléra, sa gorge devint sèche.

La jeune psychiatre s'éclaircit la gorge.

Bien, commença-t-elle en ouvrant la porte, puisque ce n'est pas la personne que vous cherchez...

—- Qui est-ce? demanda-t-i! comme si Irinâ n' était pas présente dans la pièce, son regard rivé au sien.

Entravée sur son lit, elle releva fièrement le menton.

Au moins avait-elle retrouvé cela : sa fierté enfouie depuis des mois sous le poids des faux-semblants. Les voix, sa supposée folie, tout cela l'avait éloignée d'elle-même.

Nous ne l'avons pas encore identifiée, répondit la doctoresse à Ty Mclntyre.

Irina ouvrit la bouche pour décliner son identité la plus récente, son identité légale, hésitant à donner son nom de baptême, mais la colère du policier la consumait de l'intérieur. Comment lui faire confiance alors que tant de femmes étaient déjà mortes, elle qui voulait mettre un terme à ce bain de sang?

Non identifiée, répéta Mclntyre dans un murmure.

Irina Cooper, songeait-il au même instant.

Puisqu'il connaissait son nom, pourquoi ne pas le révéler à la psychiatre? Il devait avoir une bonne raison pour protéger ainsi son identité. Si seulement elle pouvait, en plus de ses pensées, deviner ses intentions. Elle craignait que, tout comme le type de la ruelle, Ty ne lui fasse du mal si elle ne se montrait pas vigilante.

Elle devait rester sur ses gardes.

Je suis fatiguée, déclara-t-elle, pourriez-vous sortir, tous les deux?

Elle ne sut pas s'ils obtempérèrent, car de nouveau les ténèbres s'abattirent sur elle, seulement troublées par des éclats bleutés. Bleus comme les yeux de Ty.

Je dois la sortir de là avant qu'il ne la retrouve!

Ce fut la dernière pensée de Ty, avant que la porte ne se referme sur les deux visiteurs. En général, la distance ne bloquait pas ses capacités. Ses parents proches comme sa mère et ses sœurs pouvaient aussi bien se trouver à l'autre bout du monde. C'était curieusement la même chose avec le tueur et avec cet homme. Il ne voulait peut-être pas sa mort, mais le lien inédit et puissant qu'ils partageaient la laissait perplexe.

Elle tenta de nouveau de se dégager, mais ne parvint qu'à se faire un peu plus mal.

Il fallait qu'elle trouve un moyen de s'enfuir de cet endroit, sans quoi elle finirait sous peu à la morgue, si tant est qu'il reste quoi que ce soit à autopsier...

Ty fut saisie d'une sensation étrange qui lui fit dresser les cheveux sur la tête. Il scruta le large couloir. Il était seul, la jeune doctoresse était partie. Deux infirmières étaient occupées au poste de garde, l'une répondait au téléphone, l'autre consultait des documents. Aucune ne faisait attention à lui.

Personne ne l'observait, pourtant la sensation d'être épié persistait.

Il inspecta du regard toutes les portes qui donnaient sur le couloir. Elles étaient toutes fermées.

Impossible que quiconque soit en train de le surveiller. Peut-être sa paranoïa avait-elle fini par polluer toutes ses pensées... Peut-être était-ce la raison pour laquelle Roarke lui avait échappé deux fois déjà. Ce dingue devrait lui passer sur le corps s'il voulait atteindre Irina.

Irina...

Son souffle s'accéléra lorsqu'il songea à leur brève entrevue. Lui qui pensait être préparé à cette confrontation ! Il avait perdu tous ses moyens face à ce visage harmonieux, ces boucles sombres et ces grands yeux. Elle était exactement telle que ses sœurs l'avaient décrite, même si elle semblait bien moins en perdition que la vision d'Elena ne l'avait laissé entendre.

Il l'avait trouvée très vive, malgré les sédatifs que le médecin prétendait lui avoir administrés. Et puis brutalement elle avait semblé sombrer dans l'inconscient. C'est à ce moment qu'il avait commencé à ressentir ce picotement désagréable, comme si quelqu'un respirait dans le creux de son oreille. Chacune des sœurs possédait un don surnaturel — ou une forme de malédiction, simple question de point de vue. Irina possédait-elle elle aussi quelque chose de similaire?

L'officier qui l'avait amenée là après l'accident l'avait décrite comme une cinglée. Il était parvenu à la localiser en faisant jouer de vieilles relation et en espionnant les fréquences de la police. Elle n'avait donc pas quitté Barrett, vivant au cœur de ces rues qu'il avait pourtant arpentées en tous sens. D'après son

contact,

elle

était

soit

droguée

soit

complètement timbrée, hurlant à qui voulait l'entendre qu'on cherchait à la tuer. Même si elle ne l'avait pas avoué devant lui, la psychiatre étala elle aussi convaincue qu'il s'agissait d'une forme de délire.

Ty, lui, savait qu'elle disait la vérité, du moins concernant le tueur. Il avait plus de doute au sujet de ses pseudo-pouvoirs de lecture d'esprit, et pour l'heure cela n'avait guère d'importance. C'était Roarke le problème numéro un.

Ty jeta un regard en direction des infirmières puis, de nouveau, il se tourna vers le couloir vide. Malgré les portes verrouillées qui séparaient l'aile des pathologies mentales du reste du bâtiment, il savait qu'une personne intelligente et bénéficiant de certaines relations pouvait aisément atteindre Irina.

Elle n'était pas en sécurité, il devait la tirer de là rapidement.

Il pouvait procéder par la voie légale, faire en sorte qu'Elena et Ariel identifient leur sœur et l'emmènent avec elles, mais les trois jeunes femmes ne s'étaient pas vues depuis plus de vingt ans. Il faudrait un test A.D.N. pour prouver leur lien de parenté et les résultats pouvaient se faire attendre un mois, peut-

être deux s'ils passaient par le labo du département de police local. Irina ne pouvait pas s'offrir ce luxe, pas avec Roarke rôdant dans les parages. D'après sa déposition, le détraqué

avait bel et bien failli lui mettre la main dessus... Ainsi que l'avait prédit Elena, à ceci près qu'Irina avait, été capable de trouver en elle les ressources nécessaires pour lui tenir tête.

Ty ne laisserait pas une seconde chance au tueur. Il ferait sortir Irina. Ce soir.

-Détective Mclntyre, appela une voix féminine.

Il se tourna vers la chambre d'Irina, mais l'épaisse porte était fermée, sa voix n'avait pas pu traverser. Et puis elle était attachée à son lit... A moins que cette histoire de lecture d'esprit ne soit fondée... De nouveau un frisson le parcourut. Etait-elle en train de pénétrer ses pensées? Non, il s'était refermé sur lui-même depuis bien longtemps, s'éloignant même de ses amis les plus proches. Personne ne pouvait réaliser un tel prodige sans qu'il s'en rende compte.

L'écho d'une voix de fillette résonna des tréfonds de sa mémoire. Ty n'avait aucun pouvoir lui, il était incapable d'entendre des voix.

Détective Mclntyre, répéta la psychiatre en sortant de la chambre d'un autre patient, refermant la porte derrière elle, faisant cliqueter les clés au fond de la poche de sa blouse blanche.

L'hôpital se trouvait dans les vieux quartiers de Barrett. C'était un bâtiment vétuste et la commune n'avait pas le budget pour une rénovation, les serrures fonctionnaient à l'ancienne.

Vous êtes encore là? Vous avez changé d'avis? Est-ce pour cette femme en fin de compte que vous êtes venu ici?

Ty devina à son amorce de sourire que sa phrase avait un double sens. Elle semblait suggérer que son intérêt pour Irina Cooper était plus d'ordre personnel que professionnel...

Non, ce n'est pas elle que je cherche.

Il avait voué son existence à sauver les sœurs, à les protéger de Roarke. Il n'avait personne dans sa vie et il comptait bien rester célibataire.

Alors que faites-vous encore ici, dans ce cas?

demanda-t-elle en chassant avec coquetterie une mèche de cheveux qui tombaient dans ses yeux.

Il envisagea un instant de la berner à force de mensonges et de flatteries, mais il n'avait jamais été très doué pour ce genre d'exercices et tout ce qu'il risquait, c'était juste de se couvrir de ridicule.

Je vous ai dit que j'étais officier de police. Ce que j'ai omis de dire, en revanche, c'est que j'avais été suspendu.

Elle continua de sourire, mais son regard changea d'expression.

Je m'en suis douté. Comme vous n'aviez pas d'insigne, j'ai pris la liberté d'appeler le commissariat avant de vous amener auprès d'elle. Votre supérieur m'a tout expliqué.

Vraiment?

Ty était stupéfait. Lui-même était incapable de se souvenir de ses derniers jours en tant que policier. Il se rappelait avoir rendu service à Ariel en enquêtant au sujet de l'un de ses étudiants, mais après ça...

Il pense que vous n'êtes pas venu ici uniquement pour rechercher une personne disparue. D'après lui, tout ce qu'il vous manque pour être réintégré, c'est un bon bilan psychiatrique. Est-ce la raison de votre présence dans cet hôpital?

Il serra les dents, contrarié à l'idée que quelqu'un vienne fouiner dans ses pensées intimes et remuer son passé. Bon sang, comme il haïssait ce genre d'endroit. S'il n'avait eu à se soucier que de lui-même, il aurait immédiatement tourné les talons.

- J'imagine qu'il va falloir que je passe par là, en effet, soupira-t-il.

Vous vous doutez bien qu'il faudra plus d'un seul rendez-vous pour un check-up complet.

Ty comptait surtout sur une unique séance pour trouver le moyen de faire sortir Irina d'ici. Il hocha donc simplement la tête.

Pourquoi m'avez-vous laissé la voir puisque vous saviez que j'étais suspendu?

Votre supérieur s'est porté garant de votre intégrité.

Ty eut un mouvement involontaire de la mâchoire.

S'agissait-il d'un sursaut de culpabilité? Son lieutenant était au courant de la chasse aux sorcières, même s'il ne parvenait pas tout à fait à y croire. Et ils avaient été forcés de faire une déposition à la police après qu'Ariel s'était fait agresser et que sa fille avait été enlevée ; choses qui ne se seraient pas produites si Ty avait été plus rapide que Roarke.

Il ne pouvait pas se permettre que cela se reproduise avec Irina.

Lorsque Irina s'éveilla, elle pensa que la nuit était tombée. En tout cas, il faisait noir et aucune lumière ne filtrait à travers les lourds rideaux, pas même celle des lampadaires. Cela ressemblait aux ténèbres qui l'enveloppaient

lorsqu'elle

plongeait

dans

les

pensées d'autrui, à ceci près qu'aucune étincelle ne filtrait. Elle était seule avec ses peurs et ses frustrations.

Combien de temps avait-elle dormi? Quelques minutes, plusieurs heures? Des jours entiers, peut-

être? Les calmants qui coulaient dans le goutte-à-

goutte lui avaient fait perdre la notion du temps. Elle était tentée de mettre son état sur le compte des mois de malnutrition qu'elle venait de traverser, mais... Elle s'agita brusquement. Se pouvait-il qu'on l'ait droguée?

Elle plia le poignet et les sangles lui mordirent la chair. Elle devait faire en sorte que la psychiatre lui rende visite afin qu'on lui ôte ses entraves. La dernière fois qu'elle avait parlé avec la doctoresse, elle avait tout fait pour se montrer calme et pour la convaincre de sa parfaite santé mentale, mais désormais le temps lui était compté; le tueur la retrouverait sous peu.

Des étincelles scintillèrent devant ses yeux, comme des braises couvant sous la cendre. Puis elle entendit sa voix.

Je dois mettre la main sur le talisman avant que mes forces ne me trahissent. Je dois la tuer. Je sais où elle est. Elle est tout près. Elle est vulnérable...

Un frisson la saisit. Elle étouffa un hoquet de terreur, luttant contre la panique qu'elle sentait monter en elle. Elle avait l'impression que sa poitrine était prise dans un étau.

Pourtant, elle ne devait pas céder à la panique si eIle voulait qu'on lui ôte ses entraves. Elle inspira et expira plusieurs fois longuement. Il fallait qu'elle retrouve son calme.

Une main massive s'abattit alors sur sa bouche, lui coupant le souffle.

Oh Dieu, elle avait dormi trop longtemps, elle avait manqué sa seule occasion de fuir. Elle n'avait nulle part où se cacher, cette fois.

Il l'avait retrouvée. Elle était à sa merci.

3

Elle sentit un souffle chaud contre sa joue.

Chut..., murmura une voix contre son oreille.

Irina enfonça brusquement sa tête dans son oreiller pour tenter de se libérer, mais celui qui maintenait sa paume plaquée contre sa bouche renforça sa pression.

Elle ne pouvait pas hurler, encore moins mordre, et ses bras entravés ne lui étaient d'aucun secours ; elle était à sa merci.

Physiquement.

Mentalement, c'était autre chose, elle pouvait lire ses pensées. Mais elle n'osait pas fermer les yeux et s'abandonner aux ténèbres.

Tu vas devoir me faire confiance, murmura la voix.

Elle frissonna, même si elle savait qu'il n'était pas l'homme de la ruelle.

Toi, je réussirai à te protéger.

Pourquoi tournait-il sa phrase de cette façon? Avait-il trahi la confiance de quelqu'un d'autre auparavant?

Il ne dit rien, n'eut aucune pensée susceptible de confirmer sa supposition, mais elle sut qu'elle avait vu juste. Un échec traumatisant le hantait, l'incitait à donner le meilleur de lui-même. Lorsqu'il prétendait vouloir veiller sur elle, il le pensait vraiment.

Mais, pour te protéger, je dois d'abord te faire sortir d'ici.

Avant l'arrivée de Donovan Roarke.

Elle sentit son cœur se figer. Donovan Roarke !

C'était le nom de l'homme dont les pensées abominables la hantaient. C'était lui qui l'avait hantée, traumatisée jour après jour, la menant toujours plus près de la folie, jusqu'à ce que cet homme, Ty Mclntyre, vienne chuchoter à son oreille et la ramène parmi les vivants.

Elle acquiesça silencieusement. Oui, il fallait qu'elle sorte de cet hôpital. Roarke était tout près et elle ne pourrait pas lui échapper sans aide ; elle était même incapable de sortir de son lit...

Tu me fais confiance?

Elle acquiesça de nouveau et entendit Ty soupirer de soulagement. Dieu merci, lui ne pouvait pas lire dans ses pensées, sans quoi il aurait su qu'une fois dehors elle comptait fuir aussitôt, loin de lui.

Tu dois faire exactement ce que je te dis. Tout ce que je te dis, insista-t-il.

Des pans entiers de sa vie passée avaient disparu, mais une chose était sûre, elle n'avait jamais été douée pour obéir. Peut-être le désamour de ses parents adoptifs venait-il en partie de là?

Je vais ôter ma main. Si tu cries, la fuite sera compromise. Et je ne pourrai pas te sauver.

Parce qu'il se retrouverait en prison et qu'elle serait toujours ici, à la merci de ce détraqué de Roarke.

Je t'en prie, Irina, fais-moi confiance, songea-t-il en enlevant sa main, s'attendant à ce qu'elle hurle. Il lui demandait de se fier à lui, mais il n'avait pas confiance en elle.

Je ne suis pas folle, dit-elle dans un souffle.

Je sais, la rassura-t-il en détachant ses liens.

Je sais tout.

Elle-même en savait si peu... Sur sa propre histoire, sur ses sœurs, sur la chasse aux sorcières. Mais une chose la tourmentait qui ne pouvait pas attendre.

Qui es-tu?

Ty Mclntyre.

Elle se souvenait parfaitement que la psychiatre avait fait les présentations, mais son nom ne lui évoquait rien.

Est-ce qu'on se connaît?

Pourquoi avait-elle pu percevoir ses pensées avant même d'avoir fait sa connaissance? De quelle façon étaient-ils liés?

Je suis un ami.

Il y avait tant de choses que l'alcool et les drogues avaient effacées... Mais, s'il avait fait partie de ses amis, elle s'en serait tout de même souvenu! Ty n'était pas le genre d'homme qu'une femme pouvait oublier facilement.

Non, c'est faux, répliqua-t-elle au lieu de le traiter de menteur, comme elle l'avait fait avec le tueur.

Je suis ici à la demande de tes sœurs. Je suis ici pour toi.

Tu travailles pour elles?

Donovan Roarke avait prétendu ça, lui aussi.

Non, ce sont des amies à moi. Je vais te ramener auprès d'elles, mais nous devons nous dépêcher.

Oui.

Ses sœurs faisaient partie de son passé fragmen-1

taire. Elle ne conservait d'elles que des souvenirs flous, comme des photos fanées, dans un vieil album de famille.

Il faut y aller, ajouta-t-elle, il sait où me trouver.

Roarke, murmura-t-il, l'informant qu'ils étaient sur la même longueur d'onde.

C'est bien lui qui..., commença-t-elle.

Qui a tué ta mère, tes tantes et qui a tenté d'assassiner tes sœurs et tes nièces.

Oui, c'est lui, confirma-t-il.

Les hurlements lui revinrent à la mémoire. La douleur, l'horreur de ces meurtres. Elle se mit à trembler.

N'aie pas peur.

Facile à dire. Elle n'avait rien connu d'autre que la peur pendant si longtemps... Elle n'avait trouvé le repos qu'en fuyant la réalité. Mais cetto fuite n'avait que trop duré; l'heure était venue de se battre.

Elle songea un instant que peut-être Ty lui-même représentait une menace, malgré ses intentions, louables en apparence. Il voulait certes la protéger, mais comment savoir s'il serait en mesure de tenir sa promesse? Elle ne le connaissait pas, même si indéniablement il y avait chez lui quelque chose de familier.

Une fois les sangles défaites, il l'aida à se lever. Elle ôta la perfusion et Ty commença à défaire les noeuds qui maintenaient en place sa chemise de nuit.

- Hé!...

Chut... tout va bien, mais tu ne peux pas sortir dans cette tenue.

— D'accord, mais...

Je t'ai apporté des vêtements, expliqua-t-il en lui enfilant un T-shirt, avant même que l'air froid n'ait eu le temps de lui donner la chair de poule.

Il l'habillait. Comme une enfant. Comme si elle ne pouvait pas se débrouiller seule.

- Laisse-moi faire, protesta-t-elle en cherchant le pantalon à tâtons.

Elle se tint en équilibre sur une jambe pour l'enfiler, mais un vertige la saisit et elle bascula... contre le torse de Ty. Il la prit dans ses bras et l'aida à enfiler le vêtement avec des gestes sûrs.

Elle sentit une douce chaleur l'envahir tandis que les doigts de Ty effleuraient son nombril. Faible et encore vacillante, elle se laissa complètement faire.

Irina..., murmura-t-il en passant ses mains dans les cheveux de la jeune femme.

Oui...

Il faut te faire une natte, dit-il avec une concentration extrême, ses paroles à l'unisson de ses pensées.

Ty? demanda-t-elle simplement en espérant qu'il lui en dise un peu plus.

La psychiatre, expliqua-t-il, laconique.

Elle va nous aider?

Oui, sans le vouloir. Tu vas te faire passer pour elle.

Ça ne serait pas la première fois qu'elle prétendrait être une autre, mais elle espérait que ce serait la dernière. Elle était désormais résolue à se faire appeler Irina Cooper, et ce jusqu'à la fin de ses jours.

Ty s'agenouilla. Elle sentit sa main lui ôter ses chaussons avant de lui enfiler des chaussures de ville.

Elle se leva, encore un peu vacillante en s'appuyant sur son épaule massive dont elle sentit les muscles jouer sous ses doigts. Il se releva en la bousculant doucement au passage.

Ce

contact

bref

accéléra

les

battements

cardiaques de la jeune femme, dissipant du même coup le brouillard dans lequel elle se trouvait. Elle inspira l'odeur de menthe et de savon de l'ancien policier, des parfums doux, parfaite antithèse de ce qu'elle avait vécu durant ces derniers mois.

Et voilà sa blouse, annonça-t-il en la lui passant sur les épaules.

Elle sentit le badge de la psychiatre contre son sein.

Tu as les clés, expliqua-t-il alors qu'elle sentait un poids au fond de sa poche.

Elle se demanda brièvement comment il avait réussi à mettre la main dessus, avant de décider de s'en moquer; le temps pressait et fuir Roarke était tout ce qui importait.

- Tu vas m'accompagner hors de cette chambre et nous quitterons le bâtiment ensemble. Il faut que tu te fasses passer pour elle.

- Mais...

- L'hôpital est vieux et l'éclairage défaillant. Le bureau des infirmières est suffisamment éloigné. ça peut marcher, Irina.

Il ravala un grondement de mécontentement.

-Je n'arrête pas de t'appeler Irina, et tu dois te demaner pourquoi. Je te dois sans doute quelques explications : tu te rappelles que tu as des sœurs, tu dois donc te souvenir de...

-De mon nom? Je ne t'aurais pas demandé le tien si j'avais ignoré le mien, répondit-elle avec un sourire.

-

Alors tu simulais bel et bien !

-

-l'amnésie? Non, mais elle n'est que partielle.

Elle omit volontairement de préciser qu'elle avait parfois du mal à séparer la réalité du fantasme.

Ty était-il seulement réel? Elle tendit la main et effleura sa barbe de trois jours. Son cœur s'accéléra.

Elle se sentit puissamment liée à lui... et, aussitôt, elle pénétra ses pensées.

Bon sang, je lui en demande trop. Elle n'est pas de la trempe d'Ariel ou d'Elena.

Ses sœurs. Il pensait à ses sœurs, et elle ne soutenait pas la comparaison. Elle retira vivement sa main du visage de Ty et serra le poing pour faire cesser les tremblements. Evidemment qu'elle n'était pas de taille, elle avait parfaitement conscience de ce qu'elle était devenue.

Est-ce que tu te sens capable de faire ce que je te demande?

De me faire passer pour une psychiatre — elle qui aurait dû embrasser cette carrière, si tout s'était déroulé normalement — bien sûr que j'en suis capable.

A dire vrai, elle était prête à tout pour sortir de cet hôpital avant que le tueur n'arrive... Même à faire confiance à Ty Mclntyre.

Ty retint son souffle et regarda Irina verrouiller en tremblant la porte derrière eux. A l'autre bout du couloir, l'infirmière leva les yeux de ses documents et regarda dans leur direction. Irina lui fit un salut de la main.

Vous travaillez tard, docteur Kimber, lança l'infirmière en lui rendant son salut.

Ty sentit son sang se figer. Voilà, tout allait échouer !

En l'espace d'un instant. A cette distance, avec ses cheveux noirs, Irina pouvait se faire passer pour la doctoresse, mais de là à imiter sa voix...

Elle toussota comme pour s'éclaircir la gorge et Ty demeura figé, n'osant pas même lui murmurer le conseil qui lui brûlait les lèvres.

Ne lui réponds pas, ne lui réponds pas !

Le détective Mclntyre tenait à vérifier de nouveau que notre inconnue n'était pas la femme qu'il cherchait, répondit Irina.

Un instant Ty songea qu'elle avait menti à la police en prétendant qu'elle savait lire dans les esprits.

Ce n'est pas elle, renchérit l'ancien policier en prenant la main d'Irina.

Il adressa un bref salut à l'infirmière et conclut tout en remontant le couloir en compagnie d'Irina : Merci d'être revenue à une heure pareille, docteur, je ne voudrais pas vous retenir plus longtemps.

Comment va la patiente ? demanda pourtant l'infirmière. Est-ce qu'elle a besoin de quelque chose?

Irina secoua la tête en murmurant le nom d'un médicament et le dosage qu'elle était censée avoir mis dans la perfusion.

Ça devrait lui permettre de dormir toute la nuit.

Qu'est-ce que ne va pas chez elle, à votre avis?

poursuivit l'autre, décidément loquace, en se levant de sa chaise.

Ty était estomaqué par la maîtrise dont Irina faisait preuve. Malheureusement, si l'infirmière s'approchait trop, la ruse serait éventée. Il aurait forcé le casier de la psychiatre et dérobé clés et uniforme pour rien.

Laissez-moi d'abord raccompagner le détective Mclntyre, suggéra Irina en se plaçant dans la zone d'ombre la plus éloignée du couloir et en faisant tinter ses clés de façon ostentatoire.

Bien sûr, concéda l'infirmière en tournant les talons.

Ty poussa un soupir de soulagement, tandis qu'ils se dirigeaient vers la porte de métal qui séparait l'aile des pathologies mentales du reste de l'hôpital.

Nous ne sommes pas encore tirés d'affaire, nota Irina en manipulant le trousseau, je ne sais pas quelle clé est la bonne.

Elle l'ignorait aussi lorsqu'elle avait fermé la porte de la chambre, pourtant elle avait réussi à la trouver avant d'éveiller les soupçons.

Essaie la grosse en premier, lui conseilla Ty.

Elle se pencha sur la serrure en se mordant la lèvre.

La clé s'engagea à peine avant de bloquer. Non, ce n'était pas celle-là. La seconde coulissa jusqu'au bout, mais refusa de tourner. Elle s'apprêtait à faire une troisième tentative lorsque l'infirmière l'interpella.

Ty jeta un œil par-dessus son épaule et son cœur cogna contre ses côtes ; elle s'était levée et venait vers eux.

Un souci, docteur Kimber?

Irina fit non de la tête, agitant la tresse approximative que Ty lui avait faite quelques minutes auparavant.

Non, c'est juste que je n'y vois pas grand- chose, expliqua-t-elle en s'éclaircissant de nouveau la gorge, il faudrait vraiment qu'ils fassent quelque chose pour l'éclairage, un de ces jours...

Le système électrique est trop vieux, comme un peu tout ici, commenta l'infirmière en désignant ses cheveux blancs avec une douce ironie. Il n'y a que vous, les internes et les résidents, pour apporter un peu de fraîcheur, ajouta-t-elle.

La serrure cliqueta et Irina fit tourner la clé d'une main tremblante.

Je reviens tout de suite, dit-elle à l'infirmière en passant la porte, suivie de Ty.

Face à eux se trouvaient plusieurs ascenseurs. Le battant métallique claqua dans leur dos. Ty appuya sur le bouton indiquant le niveau zéro, tandis qu'Irina verrouillait la porte derrière eux en faisant tinter nerveusement le trousseau dans ses mains.

Tu t'en sors très bien, lui murmura-t-il lorsqu'elle le rejoignit près de l'ascenseur.

Il glissa un regard en direction de la cage d'escalier.

Etait-il prudent d'attendre l'ascenseur?

On est à quel étage? demanda-t-elle d'une voix hachée.

Tout en haut. Dix-huitième.

Ça fait un paquet de marches, commenta- t-elle.

Je ne te le fais pas dire, dit Ty en se concentrant sur les

numéros

d'étage

qui

s'illuminaient

successivement.

Irina était d'une beauté renversante, même sans maquillage, et il devait faire un effort intense pour parvenir à détourner ses pensées de ses longs cils, de ses grands yeux noirs et de sa peau parfaite à la teinte de miel.

Il avait du mal à croire que c'était la même femme dont Elena avait eu la vision dans la ruelle.

Derrière eux, on tambourinait contre la porte.

L'infirmière a compris que je n'étais pas le Dr Kimber, s'exclama Irina, paniquée.

Par ici, ordonna Ty en la tirant par le bras en direction de la cage d'escalier, c'est la sortie !

Le groom mécanique maintint la porte ouverte suffisamment longtemps pour que l'ascenseur arrive à leur étage et que Ty en voit sortir un homme.

Il avait les cheveux roux et ses yeux brûlaient d'une fièvre maladive.

Oh, bon sang... Cours! ordonna-t-il à Irina en la poussant en avant.

Elle s'exécuta, ses jambes s'activant à toute vitesse, presque malgré elle. Ty ignorait si elle avait eu le temps d'apercevoir Roarke avant que la porte ne se referme. Ce qui l'inquiétait davantage, c'était que le tueur ait pu les apercevoir eux.

Dépêche-toi, l'encouragea-t-il en la saisissant par la taille, la portant presque tandis qu'ils dévalaient les étages, avalant les marches quatre à quatre, le bruit de leur cavalcade se répercutant sur le sol de ciment.

Sa mauvaise jambe, celle qui s'était brisée dans l'effondrement d'une autre cage d'escalier, le faisait souffrir un peu plus à chaque pas. Il serra les dents, ignorant de son mieux la douleur de son membre convalescent.

Ils avaient déjà descendu plusieurs étages lorsqu'une porte claqua quelque part au-dessus d'eux. Ty n'eut pas besoin de lever le nez pour savoir que c'était celle qui menait au dix-huitième étage et que la personne qui venait de l'emprunter était Donovan Roarke.

Tu ne peux pas la sauver ! Tu mourras avec elle, Mclntyre ! menaça Roarke, sa voix résonnant de façon démente dans l'espace confiné.

Ses années passées dans la police avaient enseigné à Ty qu'il était vain d'essayer de raisonner avec un fou. Il ignora donc les menaces proférées contre lui, préférant ne penser qu'à Irina qu'il tenait toujours par la taille, les doigts de la jeune femme crispés sur son T-shirt. Dans leur hâte d'échapper au tueur, ils trébuchèrent contre la main courante métallique et vinrent douloureusement percuter le mur de ciment. Ils repartirent aussitôt malgré la souffrance que Ty ressentait ; il fallait continuer coûte que coûte.

Tu n'es pas un sorcier, Mclntyre, rien ne te force à mourir avec elle. Livre-la-moi et je t'épargnerai ! cria Roarke entre deux respirations haletantes.

La vie de Ty contre celle d'Irina? Elle avait une famille qui l'aimait, lui n'avait personne ; c'était un marché de dupe.

Va au diable! répondit Ty, persuadé que c'était de toute façon la destination finale du tueur.

C'était ta dernière chance, conclut Roarke comme résigné, avant de faire feu.

Les balles vinrent frapper les murs de ciment, faisant pleuvoir sur les deux fuyards une pluie de poussière grise.

Par ici ! dit Ty en guidant Irina le long de la dernière volée de marches.

Leurs mains saisirent en même temps la poignée de la porte vers la liberté. Du coin de l'œil, Ty aperçut Roarke, quelques étages au-dessus, penché par-dessus la rambarde, son revolver braqué sur eux. Ty posa vivement la main sur la tête d'Irina et plongea au sol. Les balles ricochèrent sur la porte en métal dans l'entrebâillement de laquelle ils s'engagèrent en rampant. Une fois de l'autre côté, Ty s'arc-bouta contre le lourd battant métallique, forçant le groom à se refermer. Il y eut de nouveaux coups de feu et le métal se déforma aux endroits des impacts.

Allez ! cria-t-il à Irina en s'élançant avec elle dans le hall d'entrée, désert à cette heure, au milieu des canapés poussiéreux.

Seule la vieille porte les séparait désormais du perron couronné de verdure. Irina tremblait contre lui.

Ça va aller, assura-t-il malgré les coups de feu qui résonnaient derrière eux, étoilant la baie vitrée au moment où ils la franchissaient.

Ty fit barrage de son corps, tout en s'élançant sur le trottoir. Il tenait Irina si serrée, tandis qu'il traversait le parking en courant, que les pieds de la jeune femme touchaient à peine le sol.

Il repéra enfin son camion et appuya sur la télécommande d'une main tremblante. Les portières ho déverrouillèrent et Irina ouvrit précipitamment le véhicule.

Reste baissée, lui ordonna Ty en la faisant passer par la portière côté conducteur.

De nouveaux tirs déchirèrent la nuit, bientôt suivis du hululement des sirènes de police. Quelqu'un les uvait appelés. Etait-ce parce que Ty avait aidé une patiente à s'échapper du quartier psychiatrique, ou parce qu'un dément les poursuivait en leur tirant dessus?

Ty mit le contact, enclencha la marche arrière, et le camion s'ébranla dans un crissement de pneus.

Reste baissée! répéta-t-il en voyant Irina relever la tête.

Que se passait-il dans sa tête? se demanda Ty on croisant son regard absent, comme aveugle. Elle n'essayait pas vraiment de regarder à l'extérieur. Mlle n'était pas non plus en train d'essayer de percer son esprit — si tant est qu'elle en soit capable — car il ne ressentait pas le picotement caractéristique de ce genre d'intrusion. Avec un sentiment poignant d'impuissance, il se dit qu'il pouvait faire son possible pour la protéger de Roarke, mais il était incapable de faire barrage aux pensées abominables du tueur.

Il la tint contre lui, sentant son souffle chaud contre lui.

La vitre arrière éclata, projetant des éclats de verre un peu partout dans l'habitacle.

Espèce d'enf...

Il braqua brutalement et s'engagea dans la rue, zigzaguant d'une voie à l'autre; une cible mouvante était plus difficile à atteindre.

Tu n'as rien? s'inquiéta Irina, tu es touché?

Non, répondit-il en sentant le sang lui couler dans la nuque.

Certainement des plaies dues aux éclats de verre...

Elle voulut se redresser, mais il lui maintint la tête baissée, la protégeant à la fois des balles perdues et des bris de verre.

Ty, il va te tuer, annonça Irina avec un fatalisme qui le décontenança.

Il jeta un œil dans le rétroviseur, et vit les lumières de l'hôpital s'éloigner à grande vitesse.

On est en train de le semer, ça va aller.

Tu dois me croire, insista-t-elle d'une voix tremblante, même si ce que je te dis semble dingue ; j'entends ses pensées !

Bon sang, elle avait bel et bien pénétré l'esprit de ce malade !

Irina..., commença-t-il.

Je ne suis pas folle, je t'assure, affirma-t-elle sans grande conviction.

Je te crois Irina, la rassura-t-il.

Perdant peu à peu la rougeur qui avait envahi ses joues après leur course folle, elle était à présent en train de devenir pâle comme la mort. Etait-ce la première fois que quelqu'un acceptait de la croire, ou était-elle encore sous le coup des pensées déviantes de Roarke?

Qu'est-ce que tu as entendu, Irina, lui demanda- t-il doucement en sentant les muscles de son cou se raidir sous sa main.

Il va te tuer! hoqueta-t-elle.

Il peut toujours essayer, répondit Ty, sans pa rvenir à réprimer un sourire malgré l'inquiétude manifeste de sa passagère.

D'autres avaient essayé avant Roarke, mais sans succès, jusqu'ici. Son regard se porta sur la jeune femme tremblante couchée contre lui, sur ses grands yeux sombres terrifiés levés vers lui. Il lui sembla l'espace d'un instant ressentir la terreur d'Irina. Non, ce n'était pas exactement ça.

Alors quoi? Etait-ce d'elle qu'il avait peur? Et pourquoi pas? Après tout, elle était capable de lire les pensées de Roarke, pourquoi pas celles de Ty lui même!

Or il y avait un certain nombre de choses qu'il aurait lui-même préféré oublier.

*

* *La sorcière allait finir par le faire tuer. Ty Mclntyre était-il à ce point aveugle? Il était différent des deux hommes qui s'étaient amourachés des autres sorcières. Ty ne connaissait même pas sa protégée.

Alors pourquoi l'aidait-il? Pourquoi contrarier ainsi le plan? S'agissait-il d'une vengeance personnelle?

Les poings de Roarke se serrèrent sur le volant et il appuya sur l'accélérateur, rageant intérieurement que son vieux van ne puisse rattraper le pick-up de Mclntyre. A travers le reflet de sa blouse blanche sur le tableau de bord, il regarda l'aiguille du compteur qui vibrait mais refusait de grimper plus haut.

Pourtant son plan était parfait. Si Mclntyre n'était pas intervenu, il aurait été couronné de succès.

Désormais l'officier de police était condamné. Il devait mourir songea, Roarke avec amertume.

Roarke avait déjà tué par le passé ceux qui se mettaient en travers de sa route, mais jamais un policier ; jamais un frère d'armes. Cet homme avait

— tout comme lui — fait le serment de protéger et de servir. Etait-ce cela qui le motivait pour veiller sur la sorcière, qui l'incitait, malgré sa suspension, à suivre cet objectif?

Ou y avait-il autre chose? Etait-il possible que la sorcière et le policier soient liés d'une façon ou d'une autre?

Cela n'avait guère d'importance puisque leurs existences touchaient à leur fin. Donovan détestait la perspective d'avoir à faire ça, mais Mclntyre avait décliné son offre généreuse. Et pour cela il allait payer... de sa vie.

Il avait prévu de tuer la sorcière en premier, mais Mclntyre ne lui laissait guère le choix.

L'ex-policier au comportement de chevalier servant serait le prochain à mourir.

4

Irina sentit la haine l'envahir et la nausée la gagner.

Des pensées étrangères affluèrent sur les rives de son esprit comme des vagues d'asphalte brûlant, des décharges de colère à l'état pur. Même lorsqu'elle ouvrait les yeux, les ténèbres envahissaient son champ de vision. Des étincelles ardentes scintillèrent un

moment,

comme

des

gouttes

de

sang

incandescentes.

Le sang de Ty.

Il va te tuer, répéta-t-elle dans un souffle, la gorge serrée par la terreur.

Elle sentit la cuisse de Ty se raidir sous sa joue lorsqu'il enfonça l'accélérateur, faisant bondir le pick-up en avant, toujours plus loin de l'hôpital. Il lui effleura la tête, et ses doigts se perdirent un instant dans les mèches rebelles échappées de sa natte.

Ne t'en fais pas pour moi, je... je suis officier de police.

Lui aussi en était un... avant, lui apprit-elle, ne faisant que traduire les pensées du tueur qu'elle venait de capter.

Donovan Roarke déshonorait son insigne.

Moi aussi, sans doute...

De nouveau ces vagues de colère, mais elles provenaient de Ty cette fois. Un silence épais s'abattit dans l'habitacle, seulement troublé par les rafales de vent qui s'engouffraient à travers la vitre brisée et par le ronflement furieux du moteur qui les emmenait toujours plus loin du tueur.

Les ténèbres se dissipèrent. Les pensées de Ty cessèrent de faire écran entre elle et la réalité, contrairement à celles du tueur. Sans doute l'entraide qui leur avait permis de s'évader avait-elle renforcé le lien qui existait entre eux.

Elle inspira un grand coup et s'appuya du coude sur la cuisse de Ty, à peine couverte par le jean en lambeaux.

Où

sommes-nous?

demanda-t-elle

en

se

redressant.

Ty savait parfaitement où il se trouvait, de sorte qu'il lui était inutile d'y songer consciemment; Irina n'eut donc pas accès à l'information. Ils passèrent devant des enfilades de maisons, la plupart plongées dans l'obscurité à cette heure tardive. Pour certaines, une lumière brillait encore sous le porche, projetant de longues ombres sinistres sur les véhicules garés à proximité. Bientôt les maisons particulières laissèrent la place aux locaux professionnels. Ils avaient quitté la banlieue proche et s'approchaient du centre de Barrett.

Où est-ce que tu m'emmènes?

Elena et Ariel vont être soulagées, et tellement heureuses!

Non ! s'exclama-t-elle avant même qu'il n'ait eu In temps de répondre, tu ne peux pas me conduire auprès d'elles!

Auprès de qui? Qu'est-ce que tu es allée i imaginer?

Est-ce qu'elle est au courant ? Ou s'agit-il encore d'un de ces délires dont m'a parlé sa psychiatre ?

Difficile de faire confiance à ce médecin, cela dit : elle a fait un bon paquet d'erreurs à mon sujet pendant notre petite séance de thérapie...

Quelles erreurs? De quelles séances parlait-il? Ce qu'elle glanait dans l'esprit de Ty était plus porteur de questions que de réponses.

Ty, je sais exactement ce que tu penses, lança- l elle en se calant au fond de son siège.

Le vent vint la fouetter, la glaçant jusqu'au sang.

Je ne suis pas dans un de mes délires, je suis....

Quel était déjà ce terme que sa mère avait employé cette fameuse nuit, vingt ans auparavant?

Cette nuit où on lui avait enlevé Irina et ses sœurs ?

Elle était bien trop jeune à l'époque pour se souvenir des détails, mais un mot lui revint tout de même à la mémoire, tandis qu'elle se tournait vers Ty.

Je suis maudite, conclut-elle.

Elle vit de nouveau naître cette même amorce de sourire qu'elle avait déjà aperçue lorsqu'elle avait appris à Ty que Roarke avait l'intention de le tuer.

Quel genre d'homme était-il pour s'amuser d'une nouvelle pareille? Il fallait une sacrée dose de courage ou de folie pour ne pas être terrorisé par de telles révélations.

Ariel disait ça, elle aussi, répondit-il avec une grande douceur.

Maudite, répéta-t-elle.

C'était plus modéré que le terme qu'elle-même employait auparavant, quand elle se croyait damnée, condamnée à vivre dans la démence.

Je peux pénétrer l'esprit des gens.

Tu es télépathe, affirma-t-il, comme si cette capacité qui lui avait causé tant de tourments depuis des années était finalement tout à fait banale.

Et ta sœur aînée, Elena, peut voir l'avenir. Quant à Ariel, poursuivit-il avec affection, elle discerne les spectres. Tu vois, vous possédez toutes...

Une

malédiction,

l'interrompit-elle

alors

qu'il

s'apprêtait à parler de don.

Elle était incapable de voir les choses de la même façon que lui. C'était trop tôt. Jusqu'ici, sa vie n'avait été qu'un vaste cauchemar, grâce à Donovan Roarke et à la vendetta qu'il avait reprise à son compte. De nouveau la peur lui pesa sur la poitrine.

Son souffle s'accéléra et son cœur s'emballa.

Il y a encore tant de choses que j'ignore... ou que j'ai oubliées.

C'est pour ça que je te ramène auprès de tes sœurs, elles pourront tout t'expliquer.

Après quoi il la laisserait aux bons soins de sa famille pour aller traquer le tueur. Inutile de lire ses pensées pour deviner ses intentions. Mais si Roarke le trouvait en premier? Ty avait-il une chance de survivre?

Non, tu ne peux pas m'emmener là-bas ! s'exclama-telle soudain en lui saisissant le bras.

— Irina...

Pas maintenant, pas de cette façon.

Tu as l'air...

On se moque de ce dont j'ai l'air, c'est ce que je ressens qui importe ! Je ne suis pas encore prête à les voir.

Elle se mordit la lèvre. Voilà que son ego — qui l'avait abandonnée pendant si longtemps—remontait à la surface avec panache. Elle serait forcée de leur raconter comment elle avait vécu... ou survécu.

Je ne suis pas encore remise, Ty.

Tu vas très bien, protesta-t-il. A l'hôpital, tu t'es débrouillée comme...

Il m'aurait tuée, hoqueta-t-elle en serrant le bras de Ty pour contrôler ses tremblements.

Il était si fort, si solide.

Si tu n'avais pas été là, il m'aurait emmenée et il aurait tué tous ceux qui se seraient mis sur son chemin.

Elle pensa au médecin, à l'infirmière...

Est-ce que tu as une idée de l'endroit où il se trouve maintenant?

Ty jeta un coup d'œil au rétroviseur, comme il n'avait cessé de le faire depuis qu'ils avaient quitté le parking.

Il n'est pas derrière nous. Je l'ai semé il y a un moment.

Mais dans ce cas où est-il? insista-t-elle, tout en connaissant parfaitement la réponse.

Sûrement en planque devant chez Elena ou près de chez Ariel, concéda-t-il entre ses dents.

Il nous attend, hasarda-t-elle avec un frisson.

Probablement, oui.

Tu as déjà risqué ta vie pour moi ce soir, je ne veux pas que tu recommences.

Irina...

Et je ne veux pas non plus que tu les mettes en danger.

Ses sœurs... elle avait enfin une famille, elle qui avait été seule pendant si longtemps.

Ariel et Elena meurent d'envie de te rencontrer, elles se sont fait tellement de souci pour toi...

Je sais.

Comme elle savait que lui-même s'était inquiété.

C'étaient leurs voix, leurs pensées qui l'avaient tirée de sa léthargie. Tous souhaitaient la retrouver, elle et le talisman.

Mais je ne l'ai pas, je n'ai pas l'amulette, expliqua-telle d'un ton contrit.

Elle lâcha le bras de Ty.

Je n'ai pas le talisman dont elles ont besoin, je ne sais pas où il est, sanglota-t-elle, je ne suis même pas sûre de me rappeler à quoi il ress...

Une lune. C'est un petit croissant de lune en étain.

Ses yeux s'embuèrent de larmes tandis que le souvenir de cette fameuse nuit lui revenait. Elle se souvint de sa mère lui glissant le bijou au creux de la paume, juste avant que les trois sœurs ne soient séparées. On les avait ensuite placées en famille d'accueil. Et sa mère avait sans doute renoncé à ses droits, sans quoi les Bowers n'auraient pas pu l'adopter. Avait-elle également renoncé à Elena et à Ariel, ou s'était-elle seulement montrée incapable d'aimer Irina et elle seule, comme cela s'était produit avec les Bowers?

Elle cilla pour chasser ses larmes et toussota pour s'éclaircir la voix, bien déterminée à cesser de s'apitoyer sur elle-même.

Je n'ai pas le talisman, répéta-t-elle.

Elle refusait de revoir ses sœurs tant qu'elle n'aurait pas récupéré le bijou magique — en espérant qu'elle puisse le retrouver. Depuis combien de temps cette amulette n'était-elle plus en sa possession? Elle n'en avait pas la moindre idée, et son cœur se serra à l'idée qu'elle avait peut-être cédé le précieux talisman contre un peu de réconfort en le monnayant pour acheter de la drogue ou de l'alcool.

Tu n'avais que quatre ou cinq ans quand on t'a enlevée à ta famille, dit-il, pas étonnant que tu l'aies perdu.

Faisait-il référence au bijou ou à sa santé mentale?

La croyait-il folle? Elle ne parvenait pas à percer les pensées de Ty, elle était bien trop plongée dans ses propres tourments intérieurs, submergée par un tourbillon de remords et de regrets.

Ty lui saisit la main. Sa paume était chaude malgré le vent qui s'engouffrait par la vitre brisée.

Ça va aller, c'est toi qu'elles veulent, rien que toi.

Non, insista Irina, elles veulent l'amulette, elles en ont besoin.

Et, en l'égarant, elle les avait trahies. Elle se souvenait parfaitement de leurs pensées, ses sœurs espéraient de toutes leurs forces qu'Irina possédait toujours son talisman.

On va le retrouver, assura-t-il, confiant.

Tu vas m'aider?

Personne ne lui avait jamais porté secours... jusqu'à cette nuit, jusqu'à ce qu'il l'aide à s'échapper quelque

minutes

avant

l'arrivée

de

Roarke.

Lorsqu'elle vivait dans la rue, elle était comme invisible aux yeux du monde, personne ne semblait prêter attention à sa détresse, à son désespoir. Tout cela avait changé depuis qu'elle le connaissait.

Oui, répondit-il en lui serrant la main.

Les menaces du tueur lui revinrent alors à la mémoire.

Il va te tuer, dit-elle.

Ne t'en fais pas pour moi, je suis un dur à cuire.

Un autre souvenir remonta à la surface. Des lumières vives. Des freins qui crissaient. Un brancard poussé par des ambulanciers fébriles. Du sang La douleur. Si forte ! Un souvenir ancien, mais la douleur demeurait vive dans son esprit.

Tu es épuisée, lui glissa-t-il, et le produit qu'ils ont mis dans la perfusion doit encore faire de l'effet. A ce propos, comment se fait-il que tu aies deviné ce qu'il y avait dans cette perf?

J'ai été étudiante en psychiatrie, répondit-elle, j'ai eu mon diplôme de fac.

Tu l'as eu parce que tu pouvais deviner les réponses?

se moqua gentiment Ty.

C'était surtout sa motivation qui l'avait guidée. Elle voulait

étudier

le

psychisme

humain

pour

comprendre ce qui n'allait pas chez elle.

J'avais presque terminé l'internat quand...

Quand elle avait entendu pour la première fois les hurlements de sa mère et que la chasse aux sorcières avait recommencé.

— Qu'est-ce qui s'est passé, comment as-tu fini...

Dans la rue? soupira-t-elle, j'y avais déjà vécu lorsque j'étais plus jeune, pendant mes fugues.

Si jeune?

Elle acquiesça. Oui, elle avait été une adolescente rebelle, pleine de colère et complètement paumée.

En grandissant, elle avait structuré son existence, mais la sensation de naviguer à vue était restée.

Tu t'es enfuie de chez tes parents adoptifs?

demanda-t-il avec un intérêt sincère.

S'intéressait-il réellement à sa vie? Non, il ne s'inquiétait pas vraiment de ce qui pouvait lui arriver, il ne faisait que rendre service à ses amis.

Elle lui répondit pourtant et se surprit à se livrer, à lui raconter des choses qu'elle n'avait jamais confiées à personne.

Mes parents—mes parents adoptifs—voulaient— que j'ignore que je n'étais pas leur fille biologique.

Mais toi tu le savais, n'est-ce pas?

Bien sûr qu'elle le savait. Comment peut-on vivre en étant perpétuellement noyé sous les pensées et les peurs du reste de l'humanité?

Parfois, ça devient impossible, répondit-elle à sa question muette, c'est pour ça que j'ai fini par craquer.

Et par me noyer dans l'alcool et dans la drogue.

C'était trop dur à supporter, ajouta-t-elle.

Je suis désolé de t'avoir parlé de ça, Irina, tu dois être épuisée.

Il l'étreignit de sa grande main chaude.

Je crois que tu en as eu assez pour aujourd'hui, je te ramène...

Non! s'écria-t-elle en repoussant sa main, Roarke sait où tu vis...

Bon sang...

Elle a raison. S'il n'est pas en embuscade devant chez David ou chez Joseph, il sera garé devant chez moi, à nous attendre. Je suis sur le point de la tirer d'affaire, ce n'est pas pour renoncer si près du but.

Irina comprit que Roarke avait déjà été à un cheveu de lui mettre la main dessus à deux reprises. Un frisson la saisit.

Laisse-moi réfléchir une minute, marmonna Ty.

Il avait plusieurs refuges en tête. Il ne louait pas l'appartement dans lequel il vivait pour la bonne raison qu'il était propriétaire de l'immeuble. Personne n'était d'ailleurs au courant de ce petit secret, pas même son meilleur ami, David. Personne ne savait qu'il avait hérité du patrimoine de son père. Toutes ses propriétés étaient occupées... à l'exception d'une seule, mais il ignorait s'il aurait le courage d'y emmener Irina. Aurait-il la force de replonger dans son passé?

Irina sentit son cœur se serrer en percevant le tourment intérieur du policier, en voyant ses mâchoires serrées jouer sous la peau. Il sentit le regard de la jeune femme, se tourna vers elle, et elle remarqua que son sourcil gauche était barré d'une petite cicatrice blanche.

Est-ce que tu es vraiment capable de lire mes pensées? demanda-t-il en déglutissant péniblement.

Elle confirma d'un signe de tête.

Et je n'ai aucun moyen de t'en empêcher?

Comme il l'avait fait avec tous ses proches, tous ses amis?

Non, soupira-t-elle.

Bon sang! cracha-t-il entre ses dents.

Il commençait à se demander s'il n'avait pas plus à craindre d'elle que de Donovan Roarke.

Je ne te ferai aucun mal, assura-t-elle.

Pas volontairement, en tout cas.

Mais pourquoi diable se faisait-il du souci pour elle alors qu'il ne s'inquiétait nullement des intentions du tueur à son égard? A l'évidence, ses secrets avaient plus de valeur à ses yeux que sa propre vie.

Il continua de conduire en prenant soin de ne penser à rien. Bientôt le silence dans l'habitacle devint pesant.

— On dirait que tu arrives à bloquer tes pensées finalement, dit-elle en souriant.

Elle avait fini par s'habituer aux brusques changements de direction et aux virages en épingle que Ty faisait régulièrement pour semer un éventuel poursuivant, aussi ne se rendit-elle compte qu'ils venaient de pénétrer dans une propriété que lorsque la porte du garage bascula derrière eux. Quand la vieille porte de bois se referma en grinçant, ils furent plongés dans une obscurité absolue, seule- j ment troublée par la lumière des phares qui se reflétaient sur le mur nu devant eux. A l'exception du vent qui soufflait à l'extérieur, le silence était j complet et presque inquiétant. Il faisait froid.

Sans doute avait-elle eu tort de ne pas mieux repérer le trajet qu'ils avaient emprunté, de ne pas mieux localiser l'endroit où il l'avait emmenée.

Lorsqu'ils étaient encore à l'hôpital, elle avait prévu de fuir Ty dès qu'il lui aurait fait franchir l'enceinte de l'établissement... Et puis il avait fait barrage de son corps pour la protéger contre les balles de Roarke et elle avait cessé de se méfier do lui. Etait-ce une erreur?

Maintenant elle avait peur pour lui. Elle redoutait les intentions funestes de Roarke et elle percevait l'anxiété qui gagnait l'ancien policier, lui qui n'avait rien ressenti lorsque les balles fusaient autour d'eux.

Mais ici, dans l'obscurité, une peur épaisse le gagnait peu à peu. Lui qui ne craignait pas les balles n'osait pas franchir la porte de sa propre maison?

Ty, qu'est-ce qui se passe?

Comment avait-il réussi à emmurer ainsi ses pensées?

Personne n'y était parvenu avant lui. Elle-même n'avait réussi à faire taire les voix que par l'oubli que lui procurait l'alcool ou grâce à une concentration extrême, à l'époque où les Bowers rêvaient d'avoir une petite fille normale.

Reste là, ordonna-t-il d'une voix rauque, je vérifie que la maison est sûre et je reviens te chercher.

Elle le retint par le bras au moment où il sortait du pick-up.

Ça va aller, dit-il d'un ton rassurant.

Ce n'est pas pour moi que je m'inquiète, répondit-elle.

Mais Ty n'entendit pas sa réponse, aux prises avec ses démons intérieurs.

— Tu seras en sécurité ici. Je vais verrouiller la porte.

— Mais tu pensais à quoi, Ty? Tu aurais dû l'amener directement ici! s'exclama son meilleur ami, la voix vibrante de colère.

Ty éloigna un peu le téléphone de son oreille.

David avait raison, il aurait dû l'emmener n'importe où ailleurs que dans cette maison. Il arpenta les pièces afin de s'assurer qu'il n'y avait pas le moindre danger. Le plancher craquait sous son poids, protestant contre cette intrusion. Il n'était pas le bienvenu dans cette demeure. Il ne l'avait jamais été, pas même lorsqu'il était enfant. Aujourd'hui il était un homme, mais sa main tremblait lorsqu'il appuyait sur les interrupteurs et il sursautait au moindre mouvement furtif né dans l'ombre.

Ty ! reprit la voix, le faisant revenir brutalement à la réalité.

Ouais?

Où es-tu ?

La poisse. Il laissa son regard glisser sur les murs à la peinture défraîchie où, par endroits, le plâtre commençait à s'effriter. L'air était lourd et la poussière dansait dans l'atmosphère chargée des cris du passé.

Il ravala la bile qui lui montait à la gorge pour pouvoir répondre à son ami.

Je l'ai mise en sécurité, là où Roarke ne la trouvera jamais.

Ne le sous-estime pas, le prévint David.

J'ai déjà fait cette erreur une fois.

Nous l'avons tous faite. Je te jure que ça tuera Ariel s'il arrive quelque chose à Irina, maintenant que tu l'as enfin retrouvée.

Et David aimait à ce point sa fiancée qu'il faisait sienne sa douleur.

Ty ne parvenait pas à comprendre que l'on puisse aimer quelqu'un à ce point. Une telle empathie était du domaine de l'impossible à ses yeux, un sentiment jamais expérimenté... Contrairement à la haine qu'il vouait à son père, et que ce dernier avait entrée en lui à coups de poing.

Non, rien ne lui arrivera, promit-il en serrant les mâchoires.

Ty, tu l'as aidée à s'échapper d'un hôpital, c'est toi qui as enfreint la loi cette fois, soupira David, tu réalises le prix que tu vas payer pour ça ?

Ça me coûtera mon boulot? railla-t-il comme si sa carrière lui était indifférente, lui dont le métier était le bien le plus précieux.

S'il était devenu policier, c'était par reconnaissance envers le père de David, l'officier qui l'avait pris en charge après la mort de son père..

J'ai déjà perdu mon insigne, continua Ty.

Et son arme, également, alors qu'il en aurait eu cruellement besoin, à cette heure. L'enquête sur l'arrestation qui s'était soldée par la mort d'un suspect était encore en cours, aussi lui avait-on interdit de porter une arme.

Tout ce que tu as à faire pour être réintégré, c'est te soumettre à une évaluation psychologique, lui rappela David, toujours un peu moralisateur.

Ty en sortait. Le Dr Kimber lui avait conseillé d'affronter les fantômes du passé afin de mieux gérer les souvenirs pénibles. Ces mêmes souvenirs qui affluaient par vagues violentes en ce moment même, lui pesant sur la poitrine.

Il n'affrontait pas les fantômes, il était en train de se faire submerger.

Ça pourrait te coûter bien plus que ton boulot, Ty.

Il perdrait la vie si Roarke avait le dessus, à en croire Irina. Comme il espérait que ses pouvoirs n'étaient que pure imagination!

Tu y perdras ta liberté, Ty.

Il entra dans la dernière pièce au bout du couloir et ouvrit la porte d'une main tremblante. Une ampoule nue pendait du plafond, projetant des ombres dans la petite pièce. La porte du placard était entrouverte et grinça légèrement. Le bruit le fit sursauter et son cœur cogna dans sa poitrine. Je déteste cet endroit.

Des souvenirs qu'il croyait enfouis commençaient à remonter à la surface.

La psychiatre n'était pas parvenue à les lui arracher durant la séance et Irina n'avait pas réussi à lire si profondément en lui. Mais il suffisait qu'il pose un pied dans cette maison, dans cet... enfer...

Ty!

Oui? répondit-il en sursautant de nouveau.

Mais qu'est-ce qui se passe, bon sang !

C'est rien, David. Il est tard, je m'assure que tout est en ordre.

Et que Roarke n'a pas une fois encore une longueur d'avance.

Où es-tu? demanda de nouveau David.

Il vaut mieux que tu l'ignores.

Car David connaissait cette maison, lui aussi.

S'il n'avait pas été là, la dernière fois, Ty serait mort. Et, de toute façon, il n'aurait sans doute pas survécu sans son aide...

Sans son aide à elle.

La petite fille est là, près du brancard, c'est elle qui l'empêche de franchir le seuil pour ne plus jamais revenir. Elle a de longs cheveux noirs et des grands yeux profonds. Il ne lui parle pas, mais elle l'entend malgré tout, elle ressent sa peine et sa douleur. Elle lui parle et il l'entend, lui aussi. Il ouvre les yeux et les lumières crues l'aveuglent. Et puis cette douleur dans son crâne qui irradie dans ses membres au supplice !

Son esprit aussi est en miettes, mais elle l'apaise de ses encouragements et il décide de se battre pour survivre, il reprend lo dessus.

Le plancher craqua dans le couloir derrière lui. Il se tourna vers la porte ouverte et il la vit, elle. Ses grands yeux profonds et ses longs cheveux noirs.

Elle.

Elle était capable de lire dans son esprit, elle connaissait chacune de ses pensées depuis qu'il avait pénétré dans cette pièce. La souffrance qu'il ressentait se peignait sur le visage de la jeune femme qui devint soudain très pâle.

La voix de David résonna contre son oreille, mais il ne l'entendait plus. Il referma le téléphone et le glissa dans sa poche. Puis il ouvrit les bras et étreignit Irina.

Elle vint se lover, tremblante contre lui.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Il n'aurait jamais dû la conduire dans cet endroit, et l'exposer ainsi à ses vieux démons. Elle pouvait lire les pensées, mais elle absorbait aussi les émotions fortes... Comme la petite fille de l'hôpital.

C'était moi..., avoua-t-elle dans un souffle, au creux du cou de Ty, en le serrant fort contre elle. C'était moi, j'étais là. Mon père adoptif avait fait une crise cardiaque. Ma... ma mère adoptive m'a laissée seule dans la salle d'attente. Je les ai vus t'amener. J'ai ressenti ta souffrance...

Et elle la ressentait encore.

Oh, mon Dieu, Irina...

D'où pouvait bien venir ce lien étrange qui les unissait depuis plus de vingt ans? Etait-ce une coïncidence ou la main du destin?

Elle passa une main tremblante sur la joue du policier, comme elle l'avait fait à l'hôpital, mais cette fois elle l'attira à elle.

C'est le destin, répondit-elle en se dressant sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

Ty sentit son souffle s'emballer tandis que le désir l'électrisait. Il lui saisit la nuque et laissa ses doigts se perdre dans la jungle de ses cheveux bouclés.

Leur baiser se fit plus passionné et elle entrouvrit les lèvres. Comme elle était douce ! Il se laissa envelopper par le sentiment de profonde empathie qui émanait d'Irina. Elle l'apaisait, allégeait le fardeau qu'il portait seul depuis si longtemps.

Tu n'es plus seul, lui chuchota-t-elle.

Ty fit mine de se détacher d'elle. Elle était terriblement désirable, mais il ne voulait pas profiter de sa faiblesse.

Irina, on ne peut pas...

Ne t'en fais pas, Ty, souffla-t-elle en entrouvrant les lèvres, le souffle court, je ne suis pas si fr...

Ce serait profiter de toi, l'interrompit-il, tu es terrifiée.

Dépassée, seulement un peu dépassée, corrigea-telle.

Tu n'es pas la seule, avoua-t-il en désignant le théâtre de ses cauchemars intimes, autour d'eux.

Il n'avait pas remis les pieds dans cette pièce depuis la mort de son père et son regard glissa de lui-même vers le plancher taché de son sang. Avant ce jour tragique, il en était venu à douter que son père soit humain. Et puis il avait vu le sang s'écouler de la blessure à sa poitrine. Si David ne s'était pas précipité dans la pièce avec l'arme de service de son père à la main, si Ty ne l'avait pas attrapée et si le coup de feu n'était pas parti...

Tu serais mort, confirma Irina.

C'était son père, mais il l'avait battu à mort ce jour-là

; il l'avait presque tué, à dire vrai.

C'était un monstre, ajouta Irina.

Tout comme Roarke.

Tout comme Ty lui-même.

Il avait perdu les pédales, lors de sa dernière journée de service. Il était allé rendre visite à une étudiante pour qui Ariel se faisait du souci; elle avait vu son fantôme, mais à l'époque Ty ignorait tout de ses pouvoirs. Il avait découvert la gamine, tuée par son propre père. Quelque chose s'était alors brisé en lui. Il ne gardait que peu de souvenirs de cette journée, même s'il en avait conservé une cicatrice et qu'on l'avait relevé de ses fonctions. Il avait tué le père meurtrier, tout comme il l'avait fait avec son propre père.

Irina recula d'un pas et se passa les bras autour des épaules. Elle avait lu dans ses pensées. Elle savait désormais de quoi il avait peur et elle devait commencer à le craindre à son tour. Comment l'en blâmer?

Ne fais pas ça, murmura-t-elle, tu ne sais rien de ce que je pense, de ce que je ressens, Ty Mclntyre.

Tu as raison, je n'ai pas de don, moi, acquiesça- t-il.

Mais il était maudit, lui aussi.

Ce n'est pas ce que je voulais dire. Tu ne sais rien de ce que je pense parce que je l'ignore moi-même.

Tu dois être épuisée.

J'espère que c'est juste ça et que je ne suis pas en train de devenir folle.

Tu n'es pas folle, Irina.

Alors pourquoi est-ce que j'ai envie de faire l'amour avec un homme que je connais à peine? s'enquit-elle, le regard brûlant de désir.

L'aveu qu'elle venait de faire fit bondir son cœur dans la poitrine.

Pourquoi ai-je envie d'un homme qui ne se connaît pas lui-même? poursuivit-elle.

Elle disait vrai. Que savait-il de ses propres instincts?

De quoi était-il capable? De tuer? Dans ce cas, il n'était pas différent de Donovan Roarke.

Ty...

Elle lui prit la main et l'entraîna hors de la pièce.

Viens avec moi.

Ils remontèrent le couloir, vers la seule pièce encore meublée. Il y avait là un lit aux montants de cuivre et un matelas nu abandonné par les anciens occupants de la maison.

Irina, on ne peut pas faire ça.

Elle était encore trop vulnérable, désorientée. Et lui aussi l'était.

Elle passa devant lui et ouvrit la porte de la salle de bains attenante, le tirant à sa suite.

Tu as été blessé quand la vitre du pick-up s'est brisée.

Je veux m'assurer que la coupure n'est pas trop profonde.

Il se passa une main dans les cheveux et en retira quelques morceaux de verre.

Ça va aller, dit-il d'un ton rassurant.

Physiquement, du moins. Emotionnellement, c'était autre chose. Il était complètement à la dérive depuis qu'il avait pénétré dans ce lieu. Il aurait dû se débarrasser de cette maison bien avant, mais elle l'avait aidé à se souvenir du chemin parcouru...

jusqu'à ce qu'il revienne.

Elle lui appuya doucement sur les épaules pour le forcer à s'asseoir sur le bord de la baignoire, avant de lui palper précautionneusement le crâne. Ty ne ressentit pas la douleur, seulement la douceur de ses gestes. La chaleur des mains d'Irina l'enflammait aussi sûrement que ses baisers, aussi sûrement que l'aveu qu'elle lui avait fait.

Tu as quelques vilaines coupures, il faudrait faire des sutures...

On ne peut pas prendre le risque d'aller à l'hôpital.

Roarke risquait de s'y trouver pour les attendre en espérant que Ty ait été atteint par l'une de ses balles.

De toute façon, ça a cessé de saigner.

Laisse-moi au moins nettoyer les plaies, insista- t-elle en ouvrant la porte de la pharmacie.

Ty vit les yeux d'Irina s'agrandir soudain, et sa main trembler tandis qu'elle attrapait un petit flacon.

Quelqu'un a laissé quelque chose, qu'est-ce que c'est?

Des antalgiques.

Sans doute aurait-elle aimé en prendre un pour son propre usage. N'était-ce pas de cette façon qu'elle avait réussi à survivre dans la rue, grâce à une camisole chimique?

Lui n'avait vécu que peu de temps comme un sans-abri, mais il pouvait imaginer les horreurs dont elle avait été témoin et à quelles extrémités elle avait sans doute été réduite.

Elle reposa pourtant la bouteille et en prit une autre.

Voilà du désinfectant. Le problème, c'est que nous n'avons pas de coton.

J'ai cru voir un rouleau d'essuie-tout dans la cuisine, ça pourrait faire l'affaire.

Avec un dernier regard en direction de la petite pharmacie et de son miroir écaillé, elle tourna les talons et gagna la cuisine. Ty se leva aussitôt, rouvrit la pharmacie et saisit le flacon qui avait attiré l'attention d'Irina. Il ôta le couvercle et versa le contenu dans les toilettes ; il avait besoin qu'elle reste lucide pour la ramener à ses soeurs.

Ne t'en fais pas pour ça, fit la voix de la jeune femme dans son dos.

Elle le rejoignit et saisit le flacon.

J'ai arrêté l'alcool et la drogue...

Inutile d'être grand devin pour comprendre que les pilules la tentaient malgré tout et qu'elle n'aurait pas refusé un verre d'alcool. Il ne lâcha pas le flacon. Il ne la laisserait pas se détruire de nouveau.

Moi je n'en ai pas besoin, mais toi si. C'est de la Vicodine.

Irina...

Tu m'as demandé de te faire confiance, à présent c'est à ton tour.

Elle avait raison. Il le lui avait demandé plus d'une fois et elle n'avait jamais refusé. Pourquoi dans ce cas avait-il autant de mal à faire de même?

Tu crois que c'est facile pour moi de me fier à toi alors que je n'ai même pas confiance en moi?

demanda-t-elle.

Et moi, comment veux-tu que j'y arrive? répondit-il en lui prenant la Vicodine des mains.

Je n'en sais rien.

Elle laissa tomber l'essuie-tout dans l'évier et regagna la chambre.

On va devoir partager ce lit.

Ty remit le flacon en place dans la pharmacie, à côté du désinfectant. Sa tête allait bien, c'était son cœur qui s'emballait.

Je dormirai sur le plancher, annonça-t-il en la rejoignant dans la chambre.

Non, protesta Irina en lui tendant les bras, je t'en prie, Ty, j'ai besoin de toi.

5

Irina frissonnait malgré le soleil qui brillait derrière la vitre du pick-up. Elle avait aussi froid qu'à l'époque, pas si lointaine, où elle vivait dans la rue. Le vent n'y était pour rien, c'était l'étreinte de Ty qui lui manquait. Il l'avait tenue contre lui toute la nuit.

Il faut que je te ramène auprès de tes sœurs, affirma Ty en conduisant le véhicule dans les rues de Barrett, en direction de la banlieue.

Irina inspira profondément. Voulait-il la ramener à sa famille pour son bien à elle ou pour être débarrassé d'un fardeau? Si c'était le cas, elle pourrait difficilement lui en vouloir...

Je ne suis pas prête à les voir, s'entêta Irina comme elle l'avait fait la veille, pas avant d'avoir retrouvé le talisman.

Si elle parvenait à le retrouver. Qu'est-ce qu'elle avait bien pu en faire, bon sang?

Je ne peux pas arriver les mains vides !

C'est toi qu'elles veulent avant tout, plaida Ty.

Comment cela était-il possible? Elles ne l'avaient pas vue depuis plus de vingt ans ! Elle n'arrivait pas à croire qu'elles puissent avoir des sentiments pour leur petite sœur ; c'était le talisman dont elles avaient besoin.

Menteur.

Ça alors, sourit Ty, comment veux-tu qu'on...

Qu'on me mente? dit-elle, tous les muscles tendus.

Elle s'agenouilla sur le siège, la ceinture de sécurité entravant ses mouvements. Elle portait un jean et un sweat-shirt un peu large que Ty était parvenu à trouver pour elle lorsqu'il était sorti dans la matinée.

Il l'avait laissée seule avec la pharmacie à portée de main. Ça lui avait certainement coûté, mais il lui avait fait confiance. Et Irina n'avait pas trahi sa confiance ; pas encore.

Comment veux-tu qu'on puisse envisager une relation avec toi, continua-t-il. Je veux dire, le pauvre type n'aurait pas la moindre chance de...

Pouvoir me mentir et me tromper avec une autre?

l'interrompit-elle de nouveau avec irritation, non, pas la moindre.

Ce n'est pas ce que j'avais l'intention de dire..., soupira-t-il. Je ne parlais pas d'infidélité ni de mensonge. C'est juste que parfois il vaut mieux qu'on puisse garder ses pensées pour soi.

Cette colère qu'elle ressentait n'était pas la sienne, c'était celle de Ty. Il lui en voulait de savoir autant de choses sur lui, des choses que tous ignoraient, comme l'étendue de la douleur qui le rongeait, la peur qu'il avait chevillée au ventre.

Pourtant il avait raison. Elle aurait sans doute été plus heureuse si elle avait ignoré tout cela. Aucune de ses relations passées n'avait tenu le coup. Les hommes de sa vie lui avaient servi de jolis mensonges pourtant, mais elle finissait toujours par savoir ce qu'ils pensaient vraiment; ce qu'ils ressentaient vraiment.

Elle avait été de désillusion en désillusion... Jusqu'à la nuit dernière, jusqu'à ce qu'elle passe la nuit dans ses bras.

Il l'avait simplement tenue contre lui parce qu'elle l'en avait supplié, tant la solitude lui pesait. Ils avaient dormi tout habillés, et, même si le souvenir de leur baiser leur brûlait encore les lèvres et leur faisait bouillir le sang, ils s'étaient contentés de partager leur chaleur. Ty était resté allongé sur le dos toute la nuit, la tête d'Irina posée sur sa poitrine, écoutant son cœur battre. Ils n'avaient passé que peu de temps ensemble, mais une intimité s'était déjà installée entre eux.

Sans doute leur toute première rencontre, bien des années auparavant, avait-elle tissé un lien particulier.

Personne ne devrait pouvoir connaître les pensées d'autrui.

Irina avait certes accès aux pensées de Ty, mais les sentiments du policier lui demeuraient inaccessibles, masqués par sa propre peur. La nuit précédente, c'était l'effroi de Ty qui emplissait l'espace. Peut-être avait-il lui aussi trouvé le réconfort en la tenant serrée contre lui, malgré ces murs sinistres au sein desquels il avait vécu une enfance cauchemardesque.

A quoi penses-tu? lui demanda-t-il.

Elle ne pouvait pas lui avouer qu'elle revivait le fil de leur première rencontre, vingt ans auparavant. Elle ne pouvait lui avouer qu'elle revoyait cet homme brisé, à qui une petite fille avait redonné le goût de vivre, tout comme il était en train de le faire à son tour pour elle. Etait-ce le destin qui se jouait d'eux?

Elle refusait de se reposer sur lui, elle devait prendre soin d'elle-même, sans rien attendre de lui ni de quiconque.

J'étais en train de me dire que ça faisait longtemps que je n'étais pas rentrée chez moi, soupira-t-elle, et ils ne seront même pas contents de me revoir.

Ty leva un sourcil interrogateur. Il ne lisait pas les pensées, mais il devinait aisément qu'elle ne lui disait pas tout. L'instinct de flic, sans doute.

Irina...

Heather, corrigea-t-elle.

Quoi?

Pour eux, je suis Heather, expliqua-t-elle avec une nervosité croissante à mesure qu'ils approchaient de son foyer, ils ne veulent rien savoir d'Irina Cooper.

Qui est Heather?

C'est mon nom, depuis le jour où j'ai été adoptée.

Ce jour maudit qui ne serait jamais advenu si sa vraie mère ne l'avait pas abandonnée et n'avait pas renoncé à ses droits sur elle.

Elle regretta soudain de ne pas avoir fait l'amour avec Ty la nuit passée, même si c'était mieux pour eux deux. Entamer une relation avec cet homme ne pouvait

que

la

faire

souffrir

davantage.

Ils

partageaient certes un lien puissant issu de leur passé, mais elle était convaincue qu'il ne pourrait pas l'aimer — personne n'avait jamais pu. Les hommes de sa vie avaient bien essayé, mais... Peut-

être ses soeurs lui avaient-elles donné un peu d'amour quand elle était enfant.

L'adoption, répéta Ty pensif, ton nom a changé, voilà pourquoi je ne pouvais pas te retrouver.

-Oui, ils n'ont cessé de me répéter que j'étais Heather Bowers, que je n'avais pas de sœurs et aucune autre famille en dehors d'eux.

-Pourtant tu n'étais déjà plus un bébé à cette époque, tu devais te souvenir de ta mère.

- Je savais parfaitement qui j'étais, admit-elle avec un hochement de tête.

-ça a tout de même dû te perturber, ajouta-t-il compatissant, d'entendre des adultes te mentir de cette façon, te raconter que tu n'étais pas celle que tu savais être.

-Oui,

concéda-t-elle

d'une

voix

tremblante

d'émotion, c'est pour ça que pendant un temps...

pendant longtemps j'ai cessé d'être moi-même. J'ai fait de mon mieux pour devenir Heather... juste pour eux. Pour qu'ils soient heureux?

Elle acquiesça. Ç'a avait été un fiasco, elle ne leur avait apporté que du malheur.

Pourquoi n'ont-ils pas adopté un bébé, puisqu'ils voulaient que leur enfant n'ait aucun souvenir de son existence précédente?

Ils voulaient un bébé, se souvint-elle avec douleur, mais ils étaient déjà âgés. Mon père adoptif, Richard, avait déjà eu une crise cardiaque avant mon arrivée. On leur a refusé d'adopter un bébé, ils ne pouvaient avoir qu'un enfant plus âgé.

On aurait dû leur refuser l'adoption tout court, maugréa Ty en frottant sa barbe de trois jours.

Les précédents occupants avaient laissé des choses derrière eux — le lit notamment — mais pas de rasoir. Ty aurait pu s'en acheter un quand il était sorti trouver des vêtements pour Irina, mais il pensait alors uniquement au bien-être de la jeune femme, pas au sien, songea Irina avec un pincement au cœur.

Elle se concentra sur les Bowers, tâchant d'oublier, pour un temps, les sentiments qu'elle commençait à ressentir pour Ty. Cette attirance ne devait encore être qu'un mirage, comme tous ceux dont sa vie était ponctuée. Elle prenait pour de l'amour un mélange de peur et de reconnaissance, voilà tout. Il n'y avait rien d'autre à espérer.

Les Bowers sont des gens bien, se défendit- elle, ils ont fait de leur mieux pour m'aimer.

Contrairement au père de Ty, qui avait tout fait pour détruire son fils. Elle ressentit la douleur de l'ancien policier, une souffrance plus intense que ce qu'elle avait jamais enduré. Lui avait subi des violences à la fois physiques et morales. Comment pouvait-il espérer, une fois devenu adulte, être capable d'aimer alors qu'il n'avait jamais connu l'amour étant enfant?

Elle avait connu l'amour longtemps auparavant, lorsqu'elle vivait avec sa mère et ses sœurs. Pourquoi sa mère l'avait-elle abandonnée si elle l'aimait?

Ses sœurs, qui n'étaient elles-mêmes que des enfants, lui avaient donné beaucoup d'amour, elle n'en souvenait. Elle se rappelait leurs bras protecteurs autour d'elle, comme ceux de Ty la nuit passée. Mais, désormais, elle était une étrangère à leurs yeux et ne pouvait plus rien attendre d'elles. Elle leur était cependant redevable pour toute cette affection reçue jadis.

J'espère vraiment que je l'ai laissé chez les Bowers.

Et que je ne l'ai pas vendu, comme j'ai bradé tant d'autres choses, à l'exception de mon corps.

Elle n'avait jamais connu de réelle intimité physique.

Elle ne se sentait pas aimée, c'est pourquoi elle n'avait jamais su comment exprimer son affection...

jusqu'à ce qu'elle rencontre Ty, jusqu'à cette nuit passée entre ses bras.

N'était-elle pas en train de l'utiliser comme elle l'avait fait avec l'alcool et la drogue, comme un simple moyen de fuir ses démons?

Tu es sûre de te souvenir de l'adresse?

Il y a beaucoup de blancs dans mes souvenirs, effacés par l'abus d'alcool ou par la violence des cris de souffrance dans ma tête, mais ça je m'en souviens, oui.

On dirait que tu n'as pas vraiment hâte d'y retourner, je me trompe?

Je dois retrouver le talisman pour mes sœurs.

Elle n'avait pas le choix.

Que sais-tu d'elles, d'ailleurs? demanda-t-il, en faisant manifestement référence à ce qu'Irina avait appris par le biais de son don.

J'ai entendu les pensées d'Ariel et d'Elena, ou peut-

être des morceaux de conversations, je ne sais pas très bien.

Durant les périodes de grande perdition, elle avait parfois de la peine à distinguer ce qui était réel et ce qui ne l'était pas. Elle avait entendu tant d'atrocités, ressenti tellement de souffrances...

Je sais qu'elles sont persuadées que les talismans peuvent mettre un terme à la chasse aux sorcières, poursuivit-elle, en se tournant vers Ty qui ne quittait pas la route des yeux.

Il évitait son regard depuis la veille. Depuis qu'elle avait eu accès à ses souvenirs douloureux... avec son père.

Et toi, tu crois que les talismans suffiront? lui demanda-t-elle.

L'opinion de Ty lui importait, elle lui importait même terriblement, comprit-elle avec soulagement. Si elle ressentait cela, ça signifiait que Ty n'était pas un simple instrument à ses yeux.

-

Je me contente de lutter à bras-le-corps contre une vendetta vieille de trois cent cinquante ans, annonça-t-il avec un haussement d'épaules qui fit rouler ses muscles sous le T-shirt en coton.

Je ne me souviens pas de grand-chose. Maman nous a raconté...

Irina se tut, pensive, comme si elle fouillait dans sa mémoire. Puis elle reprit d'une voix sourde :

... Une histoire, celle de son ancêtre : Myra Durriken.

Elle avait eu la vision d'un éclair frappant la maison des McGregor, provoquant un incendie. Elle prévint les habitants, mais les hommes étaient absents et les femmes qui avaient refusé de la croire périrent dans les flammes. Lorsque Eli McGregor revint, il trouva sa famille anéantie et tint la sorcière pour responsable.

Etait-elle vraiment une sorcière? demanda Ty dans un souffle, comme elle l'avait fait lorsque sa mère lui avait fait le même récit, bien des années auparavant.

Elle haussa les épaules.

Elle utilisait des herbes et des décoctions secrètes pour soulager les maux de ceux qui le souhaitaient.

Et elle possédait certains dons. C'était donc bel et bien une sorcière, conclut Irina avec une pointe de fierté dans la voix.

Son ancêtre guérissait, elle usait de ses pouvoirs pour aider non pour blesser.

Eli a fait brûler Myra sur le bûcher, dit Ty. Pourtant, d'après son journal, il ne l'a pas fait pour se venger, mais pour mettre la main sur les talismans qu'elle avait utilisés pour le guérir plusieurs années auparavant, lorsque lui aussi avait été frappé par la foudre. On pense qu'elle a modelé les talismans dans la terre à l'endroit même où la foudre s'était abattue, pourtant les bijoux ont l'air d'être en étain...

A sa façon de dire cela, Irina déduisit qu'il était très sceptique quant à leur pouvoir réel. Elle comprenait qu'il puisse avoir du mal à prendre une légende pour argent comptant, elle-même avait mis longtemps avant d'y adhérer.

Son journal nous a également appris qu'Eli avait lui-même invoqué la foudre afin qu'elle consume sa famille, après quoi il avait utilisé ce prétexte pour conduire Myra au bûcher. Du jour où la foudre l'avait frappé, il avait lui-même développé certains dons, mais il voulait posséder ceux de la sorcière, il voulait ses talismans.

Eli McGregor était un sorcier?

Je n'en sais rien, répondit Ty avec un haussement d'épaules.

En

tout

cas,

c'était

un

désaxé,

exactement

comme

Donovan

Roarke,

son

descendant.

Il y a eu d'autres McGregor?

Ta sœur Elena est à moitié McGregor. C'est à cause de sa grand-mère que ta mère n'a pas pu garder ses filles. C'est elle qui l'a dénoncée, pour pouvoir confier Elena à son fils. Après sa mort, elle a retrouvé Roarke et elle lui a confié le journal d'Eli.

C'est donc elle qui a relancé la chasse aux sorcières ! Elle voulait qu'il nous tue toutes?

Elle comprenait enfin pourquoi, lorsqu'elle visitait l'esprit d'Elena, la culpabilité pesait parfois à ce point sur son âme.

Thora Jones, la grand-mère d'Elena, voulait mettre la main sur les talismans. Elle croyait, tout comme Eli, et comme tes soeurs, qu'ils possédaient de grands pouvoirs.

Comment ça elle croyait ? Ce n'est plus le cas?

Elle est morte. Roarke l'a assassinée.

Il a tué tellement de gens !

Elle avait entendu chacun de leurs cris de douleur, en un chaos abominable et assourdissant, dont un seul avait émergé, reconnaissable entre mille : celui de sa mère.

Et il t'a fait du mal à toi, ajouta Irina en se souvenant l'avoir vu boiter la veille en entrant dans la maison familiale et de nouveau le matin au réveil, son visage tendu par la douleur.

Je suis passé à travers un escalier, dans une vieille église, reconnut-il à contrecœur, là où Roarke avait commencé à organiser une secte. Il voulait recruter des combattants pour sa chasse aux sorcières. Mon ami David — et sa fiancée, ta sœur Ariel — ont infiltré la secte.

Mais Roarke leur avait échappé. La frustration de Ty était presque palpable ; il s'en voulait. Irina se rapprocha de lui et lui posa la main sur la cuisse.

On va l'arrêter, lui assura-t-elle.

Si je parviens à mettre la main sur le talisman...

Comment avait-elle pu égarer un tel héritage, un tel symbole de son passé? Après tout, elle s'était bien perdue elle-même dans les méandres de l'alcool...

Tourne là, lui indiqua-t-elle en désignant la voie sans issue au bout de laquelle elle avait grandi, c'est la troisième maison sur la gauche.

Ty gara le pick-up devant l'entrée. Les volets étaient jaune vif et les fenêtres, bien propres, brillaient de mille feux. Cora et Richard Bowers étaient très fiers de leur demeure qui se dressait au milieu d'un magnifique jardin.

Ils étaient nettement plus fiers de leur maison que de leur fille, mais comment leur en vouloir? Elle ne leur avait guère donné de motif de fierté. Durant son adolescence, et jusqu'à une date relativement proche, elle était ce que l'on appelle communément une paumée. Elle volait leur argent pour s'acheter de l'alcool et de la drogue. Elle avait peur d'affronter leurs regards...

Ce souvenir brutalement lui étreignit la poitrine.

Elle savait pourtant qu'il n'y aurait pas de dispute, qu'ils refuseraient peut-être tout simplement de lui adresser la parole, la glaçant sur place de leurs regards mécontents.

Ce sont des gens bien, répéta-t-elle, davantage pour elle-même qu'à l'intention de Ty.

Irina...

Ne m'appelle pas comme ça devant eux, le prévint-elle de nouveau.

Qu'est-ce que les Bowers allaient penser de Ty ?

Percevraient-ils le lien qui les unissait. En conclu-raient-ils qu'ils étaient en couple ?

Je ne peux pas t'appeler Heather, s'entêta Ty.

Irina songea alors qu'elle-même pouvait sans doute difficilement appeler l'ancien policier par son nom, au cas où les Bowers apprendraient qu'il était suspendu et qu'il venait de la faire évader d'un hôpital psychiatrique.

Peut-être que tu devrais attendre là, proposa- t-elle.

Ty referma sa main immense sur celle qu'Irina avait posée sur sa cuisse. La jeune femme tressaillit, elle ne s'était même pas rendu compte que sa main était encore posée là ! Elle n'avait jamais encore ressenti un tel besoin de contact physique avec qui que ce soit. Peut-être était-ce un effet de sa trop longue solitude, peut-être avait-elle besoin de toucher quelqu'un, n'importe qui?

Cette pensée la mit mal à l'aise. Elle s'était trompée si souvent en matière d'hommes ; elle n'allait tout de même pas refaire la même erreur encore une fois !

Non, il fallait qu'elle ait des sentiments pour le prochain qui partagerait sa vie, des sentiments profonds et sincères, pas des aventures en passant, motivées par la solitude et le désespoir.

Tu n'entreras pas là-dedans toute seule, décida Ty, ses pensées intimes en apprenant un peu plus à Irina sur ses vraies motivations.

Tu ne m'as pas abandonné la nuit dernière dans cette maison de cauchemar, je reste avec toi.

— Ce n'était pas si terrible de grandir ici, tu sais, le rassura-t-elle.

Du moins ça aurait pu être supportable si elle avait réussi à trouver sa place.

Elle ouvrit la portière. Il fallait qu'elle mette la main sur ce talisman. Peut-être l'avait-elle laissé parmi ses souvenirs d'enfance. Et dans ce cas, avec un peu de chance, on pouvait espérer que Cora et Richard ne l'aient pas trouvé et ne s'en soient pas débarrassé.

Ty la rejoignit sur le trottoir et lui prit la main tandis qu'ils remontaient la petite allée. Elle glissa la main le long du montant de la porte et brandit la clé qui y était dissimulée.

Peut-être aurait-elle dû frapper? Mais, après tout, c'était la maison dans laquelle elle avait grandi.

Même si elle n'avait jamais vraiment fait partie de la famille, elle se serait sentie ridicule si elle avait sonné.

La clé joua facilement et Irina fut surprise de constater qu'ils n'avaient pas fait changer les serrures

; ils n'avaient même pas pris la peine de retirer la clé cachée à l'extérieur. Peut-être lui faisaient-ils plus confiance qu'elle ne se l'était imaginé, finalement.

Peut-être même tenaient-ils un petit peu à elle ?

C'était plus qu'elle ne méritait... La porte en acajou s'ouvrit avec un craquement.

De l'adhésif jaune. Des scellés. Comme après crime.

Irina perçut immédiatement les pensées de Ty tandis qu'il enjambait le ruban.

Irina, ne...

Trop tard, elle aussi avait franchi le seuil. Le parquet, d'ordinaire lustré avec soin, était maculé de traces de pas, d'empreintes boueuses.

Ça ne va pas plaire à Cora, murmura-t-elle en pénétrant dans le hall, tandis que la peur et les regrets affluaient, plus puissants à chaque pas.

Certains des cris qui avaient hanté ces nuits dans la rue lui revinrent à la mémoire. Elle reconnut le hurlement de douleur de son père adoptif et le cri de terreur pure qu'avait poussé sa mère adoptive. Il y avait du sang sur le mur derrière le canapé où ils avaient trouvé la mort. Irina devina aussitôt pourquoi et comment cela était arrivé.

C'était sa faute à elle.

Donovan Roarke devait être convaincu qu'ils connaissaient le secret d'Irina et qu'ils la protégeaient en refusant de lui révéler l'endroit où elle se trouvait.

« Elle a fugué, encore une fois, avait dit Richard Bowers en déglutissant avec difficulté, la lame d'un couteau glissant sur son cou. Nous ne savons vraiment pas où elle se trouve. »

Irina se figea. La lame lui avait ouvert la gorge sur un cri guttural et inarticulé.

Noooooon ! le hurlement d'Irina fit écho à celui qu'avait poussé Cora en voyant son époux mourir sous ses yeux.

Elle n'avait rien pu faire pour le sauver. Elle n'avait pas pu se sauver elle-même. Dans ces derniers instants, juste avant que Roarke ne l'exécute à son tour, elle avait haï Irina. Sa haine n'était pas allée à son bourreau. Elle avait maudit cette enfant adoptée qui avait provoqué tant de drames dans leur foyer paisible, dans leur petite existence bien rangée... et fauchée avec une telle brutalité.

Irina tomba à genoux, écrasée par le poids du chagrin, le souffle coupé par cette haine surgie du tombeau.

Des

bras

puissants

la

soutinrent,

l'enlacèrent et l'aidèrent à se relever. Ty la prit contre lui et les larmes de la jeune femme coulèrent sur le T-shirt de l'ancien policier.

Ty passa une main dans ses cheveux et la serra contre lui.

Chut... là...

J... je ne... sais ce qui s... s'est passé, hoqueta- t-elle entre deux sanglots.

Roarke, murmura Ty sans avoir besoin de lire dans l'esprit d'Irina pour le deviner, je ne sais pas comment il s'y est pris, mais cette ordure a réussi à accéder à tes dossiers d'adoption. Nous aussi nous avons essayé. En vain.

Il les a torturés pour savoir où j'étais, sanglota- t-elle en luttant comme elle pouvait contre le chagrin, mais ils n'en savaient rien.

Oh Dieu... Si elle avait su... Comment avait-elle pu leur faire endurer pareil supplice !

Je me déteste tellement...

Tu n'es pas responsable. Rien de tout ça n'est ta faute, insista-t-il en la serrant plus fort, comme pour absorber en lui son chagrin.

Donovan Roarke est un dément, reprit-il.

Irina aussi pensait être folle, il n'y avait pas si longtemps.

Ils ne méritaient pas ça.

Ils ne méritaient surtout pas d'hériter d'une fille pareille . Si seulement ils avaient eu la chance d'adopter l'enfant dont ils rêvaient, Cora et Richard Bowers seraient toujours en vie.

Allons-nous-en, proposa Ty en se dirigeant vers la porte, pressé de quitter la pièce aux murs maculés du sang des parents adoptifs d'Irina.

Non, protesta-t-elle en inspirant profondément. Non, on est venus pour le talisman, on doit le trouver.

Je vais jeter un œil, proposa Ty.

Apparemment il partageait son opinion.

Je sais à quoi il ressemble, ajouta-t-il.

Irina n'avait pas le moindre souvenir de ce qui représentait pourtant la pièce maîtresse de son héritage, de son identité. Elle jeta malgré elle un œil en direction des taches de sang qui commençaient à prendre une teinte brune sur le papier peint rose.

Ce talisman, c'était son salut, si la légende disait vrai.

Myra Durriken avait confié à sa fille ses amulettes afin de la protéger, mais également pour qu'elle n'oublie jamais qui elle était; Myra Cooper, la propre mère d'Irina, avait fait de même lorsqu'elle les avait transmises à ses filles.

Irina releva la tête. Elle avait longtemps vécu seule, ne pouvant se fier qu'à elle-même. Elle avait baissé les bras un certain nombre de fois, mais elle était désormais résolue à faire face.

Je connais mes cachettes mieux que toi.

Alors on va fouiller ensemble.

On était manifestement passé avant eux. Les penderies avaient été vidées de leur contenu, les chambres mises à sac. Les coussins, les oreillers et même les peluches avaient été éventrés, ainsi que les matelas, répandant leur contenu au sol. La colère et la démence de Roarke flottaient encore dans l'air, comme un remugle de mort qui envahissait toute la maison.

Et s'il l'a trouvé? demanda-t-elle soudain, tandis qu'ils retournaient la pièce dans laquelle elle dormait jadis — du moins lorsque des pensées parasites ne l'empêchaient pas de trouver le sommeil.

Elle savait aujourd'hui que certaines d'entre elles appartenaient à Ty. Le lien qui les unissait ne s'était pas brisé, malgré les années. Même s'il était devenu parfois aussi ténu qu'un fil, il avait resurgi certaines fois avec l'éclat du cristal. Elle se souvint de la rage de Ty lorsqu'il s'était battu contre le père de cette petite fille, celle qu'il pensait avoir trahie, simplement parce qu'il était arrivé sur les lieux un peu trop tard.

Ty...

Il y a quelqu'un? appela une voix dans l'entrée.

Ty posa vivement son index sur ses lèvres en jetant un regard à Irina avant de se diriger vers l'escalier.

Je peux vous aider? s'enquit-il en descendant, ses pas résonnant sur les marches de bois, je suis l'officier Mclntyre.

Irina perçut que ce mensonge offensait son Intégrité.

Tandis que Ty s'occupait de l'intruse, Irina balaya du regard la chambre de son enfance, les fleurs découpées collées sur les murs, et le plafond, aussi rose que l'entrée de la maison. Le tapis sur lequel elle était agenouillée était rose lui aussi.

Elle s'était toujours sentie comme une étrangère dans cette pièce, dans cette maison, dans ce quartier, cela n'avait jamais été sa vie. Pas étonnant qu'elle ait autant de mal à se souvenir des détails.

Je suis Mme Canaberry, annonça une voix de femme.

C'était bien leur chance ! Cette femme était la pire commère du quartier.

Je vous ai vu entrer en compagnie d'une jeune femme et je me suis dit...

L'inspecteur Howard.

Cette jeune femme, vraiment? J'ai trouvé qu'elle avait un faux air...

De ? l'encouragea Ty sans prendre de gants.

Irina imaginait sans peine quel genre de flic il devait être : un très bon flic. Ses épaules s'affaissèrent sous le poids de la culpabilité. Il ne ferait plus jamais partie de la police et elle en était responsable.

Elle ressemblait à la fille des Bowers, lança la femme avec une excitation malsaine dans la voix.

Vous savez, celle que la police suspecte d'avoir fait ces choses horribles.

Irina en eut le souffle coupé. La police la croyait responsable de ce massacre ! Un début de panique la gagna et elle dut plaquer ses mains sur ses lèvres pour ne pas laisser échapper un cri d'horreur.

Vous devez savoir que c'est une aliénée, n'est-ce pas? poursuivit allègrement la commère, elle a toujours été désaxée, du jour même où ils l'ont adoptée. Je me demande bien pourquoi ils ne l'ont pas rendue aux services sociaux. Elle leur a brisé le cœur. Et puis elle les volait et elle passait son temps à fuguer. Ah, si seulement ils avaient pu s'en débarrasser...

Ils seraient encore en vie. Mme Canaberry était sans aucun doute une abominable mégère, mais elle avait parfaitement raison.

Irina inspira et fit appel à cette force intérieure qu'elle savait posséder, mais à laquelle elle avait recours si peu souvent qu'elle doutait parfois de son existence. Aujourd'hui elle était plus forte et assurément plus saine d'esprit qu'elle ne l'avait jamais été.

Où est-elle? demanda la harpie.

-— Qui ça?

Votre inspecteur Howard.

Elle a dû se rendre sur une autre affaire, répliqua-t-il du tac au tac.

Je ne l'ai pas vue sortir pourtant?

Elle est passée par-derrière, mentit-il de nouveau avec une aisance déconcertante, sa voiture était garée dans l'allée.

Pourtant, je n'ai vu aucune...

Irina n'entendit pas le reste de la conversation, mais le cliquetis de la porte que l'on refermait ne lui échappa pas lorsque Ty mit la femme dehors.

Il faut qu'on s'en aille, dit-elle à Ty lorsqu'il remonta, devançant ses pensées.

Elle va foncer sur son téléphone pour vérifier mon histoire, dit-il en voyant l'imposante femme traverser la rue.

Tu sais lire dans les esprits toi aussi, maintenant? railla Irina.

Je

décrypte

les

comportements,

déformation

professionnelle, répliqua-t-il simplement.

Mais tu lui as donné ton vrai nom ! s'exclama soudain Irina d'un ton inquiet.

Elle "avait déjà relevé le numéro de ma plaque d'immatriculation de toute façon, elle aurait fini par découvrir mon identité.

Ty avait renoncé à tant de choses pour elle : son travail, son intégrité...

Le talisman n'est pas ici annonça-t-elle avec un soupir en balayant une nouvelle fois la pièce du regard.

Mais alors où était-il?

Elle commençait à avoir mal à la tête à force de creuser dans ses souvenirs.

Ty la prit par le bras et l'entraîna vers les escaliers.

— Viens, on doit partir avant l'arrivée de la police.

Il avait été l'un d'eux, mais par sa faute à elle, à cause de ce qu'elle l'avait incité à faire, il avait renoncé à sa carrière — pensée saugrenue à un moment où elle s'inquiétait surtout de savoir si Ty allait simplement survivre à tout ce qui leur arrivait.

Roarke avait décidé de tuer Ty et seul ce talisman sur lequel ils n'arrivaient pas à mettre la main pouvait l'en empêcher.

Les

flammes

s'élèvent

autour

de

lui,

accompagnées d'une fumée épaisse et âcre qui lui brûle les yeux tandis que la chaleur consume sa chair. Il distingue les sorcières à travers la fumée. Elles portent des capuchons qui dissimulent leurs traits, mais il devine leurs lèvres rouges étirées dans un sourire satisfait. Elles se moquent de lui et leur rire couvre presque le craquement furieux des flammes.

Elles l'ont vaincu, elles se sont montrées bien plus puissantes qu'il ne le serait jamais.

Il se réveilla en sursaut et contempla le plafond couvert de taches d'humidité. Il chercha la lumière à tâtons, tout en essayant de faire refluer son terrible mal de tête. La tumeur était en train de gagner du terrain, il avait presque l'impression de la sentir envahir son esprit... tout comme l'avait fait la sorcière, celle qui, dans la ruelle, s'était vantée de lire les pensées.

Etait-ce là son pouvoir? Si c'était le cas, elle représentait un danger plus grand encore que ses parentes, mais en la tuant il gagnerait sans doute largement plus en puissance que s'il éliminait n'importe laquelle de ses sœurs ou de ses nièces.

La radio branchée sur les fréquences de la police qui était posée sur la table de chevet au vernis écaillé crachota un avis de recherche au nom de Ty Mclntyre, ancien officier de police de Barrett. On le recherchait pour l'interroger au sujet de l'évasion d'une patiente du quartier des pathologies mentales de l'hôpital municipal de Barrett et de la fusillade qui avait suivi. Un témoin venait de l'apercevoir sur les lieux du meurtre de Cora et Richard Bowers, dont l'enquête était toujours en cours. Une femme correspondant au signalement de ladite patiente l'accompagnait.

La radio crachota de nouveau lorsque plusieurs inspecteurs confirmèrent s'être rendus sur les lieux, communiquant l'adresse concernée.

— Le suspect est armé et potentiellement dangereux, précisa la voix nasillarde en parlant de Ty Mclntyre.

Roarke se rallongea un instant, avant d'envoyer son traversin percuter le mur, faisant voler des tourbillons de poussière. L'hôtel était miteux, mais le tenancier acceptait les paiements en liquide sans poser de questions; et l'établissement était tout proche de chez Mclntyre. Malheureusement, le flic n'était pas rentré chez lui la nuit précédente et il n'était pas allé chercher refuge chez l'une ou l'autre des sorcières.

Où donc avait-il emmené la sorcière rousse avant de passer chez ses parents adoptifs?

Roarke pouvait filer les rejoindre là-bas, bien sûr, mais le temps qu'il arrive Mclntyre serait loin, il devait se douter que la police était en route. Il fallait qu'il prenne Mclntyre de vitesse, plutôt que de le suivre à la trace.

Il avait mis un point d'honneur à tout savoir au sujet des sorcières et des hommes qui partageaient leur vie. Il chercha son attaché-case du regard, une douleur sourde martelant son crâne. Tous ses dossiers se trouvaient à l'intérieur de la mallette. Un pour chacune des personnes impliquées : Elena Jones-Phillips, sa fille Stacia et son petit ami, l'homme d'affaire Joseph Dolce. Un autre concernant Ariel Cooper et son fiancé, le magnat de l'informatique David Koster et son meilleur ami, Ty Mclntyre. Jusque-là, Donovan ne s'était pas réellement préoccupé de Mclntyre. L'ancien policier suspendu de ses fonctions était le moins impliqué de tous. Il n'était pas en couple avec l'une de ces malfaisantes, il se contentait de donner un coup de main à un ami.

A quel moment s'était-il impliqué personnellement, qu'est-ce qui avait bien pu l'y pousser?

Elle avait dû l'ensorceler, de la même façon que ses sœurs avaient inféodé à leur volonté les hommes influents qui partageaient leur vie. Ce faisant, elle avait condamné Ty Mclntyre à mort.

Il saisit le dossier de l'ancien policier et décida de mettre son talent à contribution : il était doué pour retrouver ceux qui se cachaient et apprendre leurs secrets honteux. Son dossier sur Mclntyre s'épaissirait, jusqu'au moment où il parviendrait à lui mettre la main dessus.

Alors il le tuerait.

6

La voix de David retentit à l'autre bout du fil.

— Bon sang, Ty, est-ce que tu te rends compte de ce que tu es en train de faire?

Qu'est-ce que je suis en train de fabriquer ? Voilà une bonne question. Est-ce que je suis en train de renoncer à ma liberté, comme David l'a suggéré hier soir ?

Mais, pour le moment, ce qu'il avait devant les yeux n'avait rien à voir avec les barreaux d'une prison. Il la voyait elle : Irina, assise sur l'unique lit de la maison, celui-là même qu'ils avaient partagé la nuit passée.

Le matelas nu et élimé était plutôt confortable. Il n'avait pas beaucoup dormi, le corps soyeux de la jeune femme allongée contre lui l'avait empêché de trouver le sommeil et le souvenir de leur baiser n'avait cessé d'emplir son esprit; il en avait encore le goût sur les lèvres.

Toute la nuit, il avait lutté contre la tentation de la réveiller et de poser sa bouche contre la sienne encore une fois, de laisser ses mains explorer sa peau douce et chaude. Mais il avait tenu bon. Il refusait de profiter d'elle de cette façon, surtout maintenant qu'il savait ce qu'elle avait traversé.

Ramène-la ici, ordonna David.

Il était habitué à ce qu'on lui obéisse, et il oubliait parfois que Ty ne faisait pas partie de ses employés, même si peu de temps avant sa suspension il lui avait offert un poste en tant que chef de la sécurité.

Une proposition très intéressante que seul le dernier des idiots pouvait refuser.

Mais Ty parfois pouvait être très stupide.

Il cessa de faire les cent pas sur le linoléum élimé de la cuisine et regarda Irina par la porte de la chambre qui était restée entrebâillée. Elle était assise au milieu du matelas, les genoux ramenés contre la poitrine, ses bras enserrant ses jambes. Il songea que c'étaient ses bras à lui qui auraient dû l'enlacer...

Et maintenant, qu'allait-il faire? Il était en train de se disputer avec son meilleur ami, mettant en péril une des seules relations qui lui restait et qui comptait vraiment à ses yeux. Ce que David ignorait quand il avait proposé ce poste à Ty, c'est que son ami n'avait pas besoin de cet argent. Ty n'avait jamais eu besoin de rien ni de personne... jusqu'à cette nuit passée à côté d'Irina.

Maintenant il ne savait plus où il en était.

Ty ! s'exclama David à son oreille, qu'est-ce qui se passe, à la fin ! Tu veux vraiment finir en taule ou quoi?

Pour ça il faudrait qu'ils arrivent à m'attraper, répondit Ty, sans parvenir à résister à l'envie de taquiner son ami.

Bon sang, Ty..., gronda David. Un ancien officier de police en prison, tu imagines? Tu ne survivras pas deux jours. Tu dois nous rejoindre ici. Je vais appeler un avocat de mes amis.

David Koster était de ces hommes qui obtiennent toujours ce qu'ils désirent et qui s'attendent à ce que tout le monde ait le petit doigt sur la couture en leur présence. Après toutes ces années, Ty aurait pu s'attendre à ce que David sache qu'il n'était pas de ceux qui se mettent au garde-à-vous.

Je ne vais pas l'amener chez toi quand même, soupira Ty.

Mais pourquoi pas, bon sang?

Elle n'est pas encore prête à rencontrer ses sœurs, expliqua Ty en baissant la voix, même si c'était parfaitement inutile : Irina était certes trop loin pour pouvoir l'entendre, mais elle pouvait lire ses pensées à tout moment.

Il se raidit malgré lui, tout en sachant pertinemment qu'il était inutile de lutter contre cette douce intrusion. Il ne pouvait pas l'empêcher de lire en lui.

Il n'avait de toute façon aucunement l'intention de forcer Irina à faire quoi que ce soit. Elle avait déjà subi suffisamment d'épreuves pour la journée. Ty se rendit compte, à bien y réfléchir, que la vie tout entière d'Irina avait été un calvaire, si l'on considérait la façon dont ses parents adoptifs l'avaient traitée.

Et comment suis-je censé annoncer ça à Ariel, moi maintenant? soupira David en baissant lui aussi d'un ton. Comment veux-tu que je lui dise que sa petite sœur refuse de la voir?

Ty sentit la culpabilité lui peser sur le cœur. Il n'avait aucune envie de faire souffrir Ariel ou sa sœur, mais le bien-être d'Irina prévalait sur tout le reste.

Je n'ai pas dit qu'elle ne voulait pas les voir, plaida Ty en se mettant à la place d'Irina.

En prononçant ces mots, il se dit qu'il lui arrivait peut-

être de pénétrer dans l'esprit de la jeune femme, comme il l'avait déjà fait une fois dans un hôpital, vingt ans auparavant.

Songeur, il conclut à l'attention de David : C'est surtout qu'elle ne se sent pas digne de se présenter face à elles sans le talisman.

Mais on s'en fout du talisman, à la fin !

David était dans la même position que Ty. Par moments, lui non plus ne savait plus trop que croire au sujet de cette vengeance séculaire. Est-ce que ces objets avaient vraiment le pouvoir de mettre un terme à la chasse aux sorcières, comme les sœurs le croyaient?

Ty n'en savait rien, mais Irina elle en était persuadée, et ça lui suffisait.

Elle essaie de se rappeler où elle a vécu après avoir quitté la maison familiale.

Mais qu'est-ce qui lui prend à cette fille? demanda David qui s'emportait de nouveau et avait peu d'égards pour les faibles.

Lui n'était que force et assurance et il ne comprenait pas qu'on puisse se laisser aller. Ariel était sa seule faiblesse, comme elle l'avait été pour Ty à une époque.

David passa rapidement en revue ce qu'il savait au sujet d'Irina.

Récapitulons : elle a vécu dans la rue, puis elle a été ramassée par un policier après un accident, à la suite de quoi on l'a transférée dans un établissement psychiatrique. Et elle n'arrive pas à se rappeler...

Elle a beaucoup souffert, l'interrompit Ty en prenant la défense d'Irina avec une agressivité mal dissimulée.

Elle avait enduré malgré elle toutes les tortures infligées par Roarke à ses victimes, tortures auxquelles peu d'entre elles avaient survécu. Avec chacune de ces femmes disparues, c'était une partie d'Irina qui était morte...

C'est précisément pour ça qu'elle a besoin d'être auprès de ses sœurs, insista David, elles sont là pour la soutenir, elles seules sont vraiment en mesure de comprendre ce qu'elle a traversé !

David sous-entendait-il que lui, Ty, ne l'était pas? Il l'estimait donc incapable de la comprendre, de l'épauler? Et s'il avait raison? Après tout, il n'avait jamais été vraiment doué avec les victimes de crime, lui son truc, c'étaient les suspects.

Amène-là ici, conclut David, comme s'il était inimaginable que Ty puisse lui désobéir en faisant un autre choix.

Ils étaient amis depuis si longtemps ! Comment David pouvait-il le connaître aussi mal? Sans doute Ty était-il responsable de ce fossé entre eux, sans doute n'avait-il jamais laissé à David l'opportunité de découvrir qui il était réellement... Il n'avait jamais laissé quiconque devenir proche de lui, pas même Irina, c'est elle qui s'était frayée un chemin par le biais de son esprit.

Il se sentit soudain le cœur lourd et l'âme emplie d'émotions contradictoires. Irina avait-elle également trouvé le chemin qui menait à son cœur ? Il referma son téléphone et le posa sur le plan de travail, avant de rejoindre la jeune femme qui n'était restée que trop longtemps seule dans cette chambre.

Il se trompe, dit doucement Irina en le fixant intensément.

David était un homme brillant, mais il n'excellait pas dans tous les domaines. Cela n'empêchait pas Ty de l'aimer comme un frère.

Il se trompe souvent, admit-il volontiers.

A propos de moi, précisa Irina avec un sourire, il se trompe sur moi.

Je sais, confirma Ty, je sais que tu n'es pas folle.

David ne l'avait pas dit aussi clairement, mais Ty le connaissait depuis suffisamment longtemps pour connaître ses cheminements de pensée. David ne pouvait envisager qu'Irina ait pu souffrir pour les crimes commis par Eli McGregor et Donovan Roarke.

Non, ce n'est pas de ça que je parle, précisa- t-elle en déglutissant avec difficulté, je voulais dire que je n'ai pas besoin uniquement de mes sœurs.

Mais tu as aussi besoin d'elles.

C'est vrai, mais pas autant que de toi, Ty, ajouta-telle en tendant la main vers lui, comme elle l'avait fait la nuit précédente.

Ty sentit que, cette fois, elle attendait davantage de lui que de simplement passer la nuit lovée au creux de son épaule. Son cœur s'emballa à cette idée et il envisagea un instant de prendre ses jambes à son cou. Au lieu de ça, il s'approcha du lit et saisit sa main tendue. Elle avait une poigne ferme malgré son apparente fragilité et elle l'attira sur le matelas à ses côtés.

J'ai besoin de toi, Ty, dit-elle encore, le désir dans sa voix donnant une tout autre teinte à ses paroles.

Irina...

Je sais que tu n'as besoin de personne, l'in- terrompit-elle en le dévisageant, ou que tu crois n'avoir besoin de personne, mais...

Irina, je refuse de profiter de toi de cette...

Elle l'interrompit en lui posant un doigt sur les lèvres.

Tu ne profites pas de moi, mais tu peux profiter de ce que je t'offre, ajouta-t-elle, haletante.

Je ne veux pas t'obliger à quoi que ce soit, se défendit-il de nouveau, je ne voudrais pas te blesser.

Tu ne me feras pas de mal... sauf si tu ne vois en moi qu'une sorte de lot de consolation.

De quoi est-ce que tu parles?

— D'Ariel, le moment est venu de parler d'Ariel, Ty, expliqua-t-elle, le regard brillant d'émotion.

Elle a hâte de te rev...

Irina secoua la tête.

Il ne s'agit pas de moi et d'elle, mais de vous deux.

Il n'y a rien à en dire, affirma-t-il.

Il avait eu des sentiments pour Ariel, à une époque.

Elle était si belle, si douce qu'aucun homme ne pouvait rester insensible à son charme.

Et puis il avait pris conscience que ses sentiments n'étaient que des chimères, que l'amour que David portait à cette femme était mille fois plus sincère et intense que le sien et qu'il était réciproque.

Nous sommes amis, rien de plus.

Maintenant, oui.

On l'a toujours été.

Pendant une courte période, il avait rêvé d'autre chose, mais ils n'étaient pas faits l'un pour l'autre.

Leur

destin

n'était

pas

d'être

ensemble,

contrairement à ce qui semblait se dessiner entre lui et Irina, à son corps défendant. Il secoua la tête ; il fallait qu'il se reprenne, il ne croyait pas à ces idioties.

Il était de ceux qui forgeaient leur destinée au quotidien. Il prenait soin de lui-même... et de ses proches.

Ty.

Elle lui tenait toujours la main et noua ses doigts aux siens.

Cesse de lutter, l'encouragea-t-elle.

Contre le destin? Est-ce qu'elle venait de lire en lui?

Arrête de lutter contre moi, précisa-t-elle.

J'essaie juste de faire ce qu'il faut.

Sa conscience et ses désirs étaient en pleine bataille et sa respiration devenait difficile.

J'essaie de ne pas tirer avantage de la situation, tu es tellement...

Perturbée? Ma vie est un peu en morceaux pour le moment, c'est vrai. Pourtant, je sais qui je suis et je sais qui tu es. Tu es un homme bien, Ty Mclntyre. Mais ce soir... aujourd'hui, j'ai perdu la notion du temps...

Les derniers rayons du soleil filtraient à travers les volets, révélant un ballet scintillant de particules de poussière dorée.

— Je sais qu'on a besoin l'un de l'autre, conclut-elle.

Elle lui lâcha la main et commença à retirer son sweat-shirt, celui qu'il lui avait acheté le matin même, devinant sans peine sa taille et que l'orange était sa couleur préférée. Quand elle avait ouvert le sac, il avait constaté que son instinct ne l'avait pas trompé.

Ty déglutit péniblement lorsqu'elle ôta le vêtement. Il l'avait dévêtue la nuit d'avant, à l'hôpital, mais il l'avait fait dans l'obscurité. Il avait juste effleuré sa peau si douce lorsqu'il lui avait retiré sa chemise de nuit pour lui enfiler la blouse de médecin. Le cœur battant, il regarda ses cheveux détachés tomber librement sur ses épaules nues.

Elle jeta le sweat-shirt au sol et il put apprécier sa beauté, sa peau couleur de miel, les aréoles sombres de ses seins et leur galbe généreux. Il tendit une main tremblante vers elle, mais se contenta de lui effleurer le visage.

Es-tu sûre que c'est ce que tu veux? demanda- t-il en dessinant le contour de sa joue.

Elle lui sourit et ses yeux brillèrent de désir.

Oui, pour la première fois depuis bien longtemps, je sais exactement ce que je veux. Je te veux toi, Ty.

J'ai besoin de toi.

Ty ne pouvait pas reculer une nouvelle fois. Il lui saisit le menton et plaqua sa bouche contre la sienne.

Leurs

langues

se

mêlèrent,

d'abord

timidement. Ils se goûtèrent, s'apprivoisèrent, avant de boire ensemble goulûment à cette source vive.

L'érection de Ty pressa douloureusement contre sa braguette, le désir puisant à son entrejambe.

Irina...

Pas la peine d'être doux, murmura-t-elle contre sa bouche, avant même qu'il n'ait eu le temps de dire ou de penser quoi que ce soit.

Il n'aimait pas qu'elle lise en lui de cette façon, qu'elle sache ce qu'il ressentait, mais à cet instant précis il s'en moquait éperdument, plus rien n'avait d'importance... qu'elle. Il voulait lui apporter tout le réconfort possible après ce qu'elle avait enduré. Il laissa ses doigts se perdre dans ses longs cheveux sombres et bouclés, avant de glisser le long de ses épaules et de suivre la courbe délicate de ses seins.

Elle tressaillit et lui mordilla la lèvre lorsqu'il saisit son sein au creux de sa main en coupe, qui vint peser dans sa paume, doux, chaud et soyeux, le téton raide contre ses phalanges rugueuses. Il le palpa, le massa et Irina répéta son prénom comme un mantra

: Ty, Ty...

Bientôt ce fut sa bouche qui descendit vers la poitrine offerte, happant le téton durci entre ses lèvres avant de l'agacer de sa langue mobile. Elle lui saisit la tête et le repoussa brièvement avant de l'encourager à poursuivre lui plaquant le visage contre ce sein dressé.

Elle s'agenouilla alors sur le lit et plaqua ses reins contre Ty. Malgré l'obstacle du jean, il sentit la chaleur parcourir le corps d'Irina lorsqu'un frisson la saisit au moment de l'orgasme.

Ty... Je n'avais jamais... Tu viens de..., murmura-telle, surprise et embarrassée.

Chut..., l'interrompit-il, le visage toujours caché au creux de sa poitrine.

Il ne voulait pas qu'elle ait honte de quoi que ce soit, seul le plaisir devait occuper ses pensées. Il se leva, défit la fermeture Eclair du jean d'Irina et glissa ses doigts dans la chaleur moite de sa toison, se frayant un chemin vers son intimité.

Je veux te goûter, haleta-t-il le cœur battant violemment contre sa poitrine.

Son propre plaisir attendrait, il voulait se consacrer à elle, rien qu'à elle. Il lui ôta son jean en laissant ses paumes caresser ses cuisses soyeuses.

Elle bascula en arrière sur le matelas, et sa tête vint se loger au creux de l'oreiller qu'ils avaient découvert dans un placard la nuit passée. Ty prit une inspiration et laissa échapper un long souffle profond, comme une caresse impalpable et brûlante qui glissa sur le corps d'Irina, la faisant frissonner de nouveau. Il lui embrassa les genoux, les cuisses, le creux des hanches. Lorsque sa bouche vint se perdre au creux de ses reins, elle attrapa les barreaux en cuivre du lit.

Il lécha son intimité humide, se soûlant de son odeur musquée, avant d'engager sa langue en elle.

Les cuisses d'Irina s'ouvrirent et elle s'abandonna à la passion, au plaisir qu'il lui donnait avec sa bouche, ses doigts s'activant sur sa poitrine nue, pinçant ses tétons offerts. Ses caresses, tantôt lentes, tantôt rapides allaient la rendre folle et elle se mit à sangloter de bonheur dans l'oreiller, frémissante après qu'un second orgasme l'eut terrassée.

Jamais auparavant Ty n'avait procuré autant de plaisir à une femme. Jamais il n'avait ressenti quelque chose de similaire, alors même qu'il était encore à moitié vêtu. Irina sembla en prendre soudain conscience et se releva. Elle lui ôta son T-shirt et laissa sa bouche errer un moment sur ses pectoraux.

— Ty, tu es si beau, si... parfait, murmura-t-elle le souffle court en jetant le T-shirt au sol.

Les cicatrices plus ou moins récentes qui zébraient son corps et qui avaient effrayé et refroidi les ardeurs de plus d'une femme avaient-elles échappé à Irina?

Je n'ai pas peur de toi, Ty, murmura-t-elle en laissant sa bouche courir sur son torse nu, sa langue lapant une ancienne brûlure de cigarette, comme pour tenter de l'effacer.

Peut-être que tu devrais.

Elle plus que toute autre, car elle mettait son sang-froid à rude épreuve. A chaque nouveau coup de langue,

il

perdait

pied

davantage,

chaque

effleurement de ses doigts menaçait de lui faire perdre l'esprit. La main d'Irina lui palpa les côtes et il la sentit se raidir.

Ty..., chuchota-t-elle ses grands yeux noirs emplis de larmes.

Non, ne fais pas ça, la prévint-il.

Il préférait provoquer chez elle la peur que la pitié.

Non..., répéta-t-il.

Elle le fixa alors droit dans les yeux et releva la tête avec fierté.

Tu es un guerrier, Ty Mclntyre, l'homme le plus puissant que j'aie jamais connu.

Les paroles de la jeune femme le bouleversèrent. Il était profondément ému par cette fierté qu'elle éprouvait face à lui... Avant même qu'il ait eu le temps de réagir, elle avait saisi son jean pour le lui ôter.

I brusquement, il interrompit son geste, lui attrapa Ion poignets et la maintint immobile.

On frappait. Quelque chose faisait du bruit dans la maison. Puis un air de musique s'éleva, le thème de Mission : Impossible. C'était son téléphone. Il avait vibré dans la cuisine avant de se mettre à sonner.

Manifestement David venait de comprendre que Ty ne comptait pas lui obéir.

Ignore-le, implora Irina.

Elle déboutonna son jean et glissa ses doigts sous sa ceinture. Elle effleura l'extrémité de son sexe qui tendait le tissu de son caleçon et de son pantalon.

Il en eut le souffle coupé. Il refusait d'obéir à David, mais il était prêt à tout pour elle...

Prêt à prendre tous les risques.

Irina...

Je te veux, Ty, j'ai besoin de toi.

Elle fit glisser son caleçon d'une main tremblante.

Il se défit lui-même de son jean afin de faire redescendre d'un cran la tension sexuelle qu'il ressentait. Il ôta ensuite ses chaussettes puis ses baskets. Il prit le temps de chercher son portefeuille dans sa poche arrière et l'ouvrit pour y prendre un préservatif.

Quel boy-scout, dis-moi, plaisanta-t-elle en le regardant avec gourmandise dérouler la capote sur son sexe, toujours prêt à ce que je vois !

Faux! répondit-il avec insistance, rien n'aurait pu me préparer à toi.

Rien n'aurait pu le préparer à rencontrer quelqu'un comme elle, pas même en rêve.

Oh, Ty..., susurra-t-elle, ses mains palpant la poitrine puissante, avant de descendre sur son ventre pour enfin venir saisir sa verge qui puisait sous la fine paroi de latex.

Enlève-le, laisse-moi te rendre la politesse...

Non, je te veux. Toi. Maintenant.

Il la fit basculer en arrrière sur le matelas, mais, au lieu de la pénétrer comme tout son corps le lui dictait, il prit le temps de rester maître de ses actions.

Elle méritait mieux, elle méritait mille fois mieux. Il la caressa de nouveau, laissant ses doigts entrer en elle. Il s'assura qu'elle était toujours aussi humide, toujours prête à l'accueillir.

Il la sentit frémir et se resserrer autour de ses doigts.

Ty..., sanglota-t-elle.

Jamais il n'avait connu une femme aussi sensible, aussi passionnée. Il l'embrassa, avala ses lèvres, dévora sa bouche et elle gronda de plaisir en lui offrant sa langue avant de grogner de frustration lorsqu'il s'écarta légèrement. Il descendit alors à la rencontre de ses seins sur lesquels il referma une bouche avide, titillant le point sensible jusqu'à la sentir défaillir.

Quand les halètements et les cris de plaisir d'Irina devinrent insupportables, il recula, lui ouvrit les cuisses et se glissa dans la moiteur brûlante de son sexe. Il la sentit se refermer autour de lui, l'incitant à aller encore plus loin, ondulant contre lui.

Il perdit alors toute maîtrise et se lança dans une folle succession d'allées et venues, ivre de désir, son sang rugissant à ses oreilles... Jusqu'à ce qu'il entende ses propres rugissements de jouissance emplir l'espace lorsque l'orgasme vint, le laissant pantelant, haletant dans les bras d'Irina.

Irina se blottit de toutes ses forces contre Ty, ses doigts dessinant les cicatrices qui émaillaient sa peau. Son guerrier, blessé mais invincible. Il possédait une force qu'à la fois elle enviait et admirait.

La nuit précédente, alors que la solitude lui était devenue insupportable, elle avait apprécié de se serrer contre lui. Et à présent, alors qu'ils gisaient nus, peau contre peau sur ce lit, elle jouissait pleinement de cette intimité ; c'était comme si elle faisait partie de lui à présent.

Un peu plus tôt dans la nuit, alors qu'elle ne parvenait pas à trouver le sommeil, Ty avait un peu dormi. Puis il s'était rendu dans la salle de bains où elle l'avait suivi. Là ils avaient fait l'amour une nouvelle fois sous le jet tiède de la douche qui s'était bien vite emplie de buée sous les assauts de leur passion partagée.

Elle était insatiable, elle voulait se noyer en lui, s'oublier dans l'acte d'amour plutôt que dans les camisoles sordides qu'elle s'était imposées à ses heures sombres : alcool, drogue, ruelles crasseuses. Si seulement elle avait pu le connaître plus tôt...

Ils s'étaient déjà rencontrés pourtant, bien des années auparavant. Les Bowers ne l'avaient pas adoptée

depuis

longtemps

lorsqu'elle

s'était

retrouvée à l'hôpital la nuit où Richard avait eu sa crise cardiaque. Seule, abandonnée dans la salle d'attente, elle était alors tombée sur Ty. Il devait être de cinq ou six ans son aîné, pourtant il semblait complètement perdu.

Il se souvenait d'elle cependant, il avait réussi à lire dans ses pensées, comme d'ordinaire elle seule savait le faire. Et cette nuit encore, lorsqu'il lui avait fait l'amour, il lui avait prouvé qu'il possédait ce don et lui avait procuré un plaisir absolument inédit...

Et, même si elle avait conscience d'avoir oublié beaucoup de choses, elle savait qu'elle n'avait jamais rien ressenti de comparable.

Elle chercha à se remémorer l'endroit où elle vivait lorsqu'elle était étudiante. Peut-être habitait-elle sur un campus? Non, elle était trop vieille pour dormir en dortoir. Ses pensées se télescopèrent de façon chaotique. Les lumières s'effacèrent et les ténèbres envahirent la pièce, malgré la petite lampe posée près du lit.

Elle sentait Ty contre elle, mais elle était incapable de le voir. Pas le moindre reflet de lumière sur son corps musclé. Aucun éclat dans ses yeux bleus.

Il n'y avait que les ténèbres. Puis elle perçut des étincelles.

Des

brandons

rouges

à

peine

perceptibles. Le feu cette fois, et non le sang. Elle entendait le brasier ronfler et craquer. Etait-ce vraiment dans sa tête?

Justice. Ty Mclntyre n'est pas un sorcier, mais il s'est dressé sur ma route, il mérite de mourir comme une sorcière. Il sera brûlé vif en compagnie de la malfaisante, responsable de sa chute.

Elle percevait dans sa chair la douleur qui vrillait le crâne de Donovan Roarke, sa folie. Elle sentit la haine du tueur courir le long de ses veines, meurtrissant presque sa chair.

L'essence me brûle les mains, je la jette dans le feu, je l'attise, les flammes s'élèvent un peu plus haut.

Bientôt, Ty Mclntyre sera mort et la sorcière périra avec lui. Lorsque les braises auront refroidi, je fouillerai les cendres et je trouverai le talisman qui sera enfin à moi.

De la fumée filtra sous la porte de la chambre et vint brûler le nez et les yeux d'Irina. Elle cilla et toussa en se relevant d'un bond. Elle frappa la poitrine de Ty.— Réveille-toi, vite !

Il remua à peine sur le matelas. Est-ce que la fumée l'avait déjà intoxiqué? Elle repoussa vivement les couvertures et attrapa ses vêtements. Il fallait qu'elle les fasse sortir de la maison avant qu'elle ne s'effondre sur eux, qu'ils meurent carbonisés... et que Roarke ne parvienne à ses fins.

Au moins n'aurait-il pas le talisman s'il le cherchait dans les décombres. L'objet n'était pas ici, elle se souvenait à présent de l'endroit où il se trouvait : là où elle vivait le jour où elle avait entendu les hurlements de sa mère. C'est là qu'il était — si elle ne l'avait pas vendu — et elle devait absolument rester en vie pour mettre la main sur le petit croissant de lune.

On bouge d'ici! s'exclama brusquement Ty en lui tendant son sweat-shirt.

Il était déjà habillé alors qu'elle était encore en train d'enfiler son jean. Il était bien réveillé, et elle se rendit compte que, lorsqu'elle l'avait vu profondément endormi la minute précédente, il s'agissait d'une vision. En réalité, il était aux aguets et prêt à tout.

Donovan avait prévu qu'il meure de cette façon.

Elle ravala sa peur, plus terrifiée pour lui que pour elle-même.

Si on sort de là...

Il tirera à vue, termina Ty à sa place.

Les seules pensées qu'il savait lire étaient celles d'Irina, mais il avait deviné que Roarke était responsable de cet incendie criminel et qu'il les attendait dehors pour les empêcher de fuir.

Il n'avait jamais pénétré l'esprit malade du tueur, pourtant il le connaissait aussi bien qu'Irina ; mieux peut-être.

Malgré la chaleur, Irina avait la chair de poule.

C'était la peur qui l'envahissait tout entière.

Qu'est-ce qu'on va faire?

S'ils ne sortaient pas de la maison, ils brûleraient vif comme l'avait prévu le dément. C'était de cette façon que la mère d'Irina était morte. Un miroir éclata, sous l'effet de la chaleur, ou peut-être brisé par une balle...

Je n'arrive pas à croire que ce tordu a réussi à nous retrouver, murmura Ty en se dirigeant vers la salle de bains.

Il revint avec des serviettes humides.

Mets ça sur ta tête.

C'était plutôt maigre comme plan, alors que celui de Roarke en revanche était imparable. Irina chercha à lire dans les pensées de Ty. Mais soit il lui avait fermé son esprit, soit il n'avait pas la moindre idée de la façon de les sortir de ce guêpier.

Est-ce que tu as confiance en moi? lui demanda- t-il soudain en lui prenant les mains.

Elle hocha la tête. Elle s'était méfiée de lui, au début, lorsqu'il s'était insinué dans son esprit, et même lorsqu'il l'avait aidée à fuir l'hôpital. Mais elle savait désormais quel homme il était réellement et elle lui aurait confié sa vie sans la moindre hésitation.

Pourtant, elle n'était pas persuadée que son geste ait été suffisamment explicite, aussi dit-elle à haute et intelligible voix :

Oui.

Alors suis-moi.

La fumée s'engouffra dans la chambre lorsqu'il ouvrit la porte. Cette partie de la maison n'était pas encore en feu, en revanche la cuisine et le salon à quelques mètres étaient déjà la proie des flammes.

Ils remontèrent le couloir, passèrent deux portes ; ils se rapprochaient du brasier. Ty ouvrit une porte menant à un escalier. Il prit Irina par le poignet et l'entraîna au bas des marches à sa suite, se guidant à tâtons dans la descente. Il y avait moins de fumée à la cave, mais la maison craquait de façon sinistre au-dessus de leurs têtes tandis que le feu la consumait lentement. Le plancher produisait un bruit inquiétant

et

des

échardes

volaient

par

intermittences dans l'obscurité.

Tout va s'effondrer sur nous ! gémit Irina d'une voix assourdie par la fumée et par la peur.

Peut-être avait-elle eu tort de lui faire confiance et de se fier à elle-même, étant donné la tournure que prenaient les événements.

Est-ce que sa dernière heure était arrivée?

C'est notre seule chance de survie, fie-toi à moi, insista Ty comme il l'avait fait à l'hôpital, en la prenant par les épaules.

Il lui avait sauvé la vie là-bas, c'était un fait, et elle était encline à lui faire confiance. Pourtant, sa belle assurance fut brusquement mise à mal par le craquement sinistre d'une latte de plancher qui rompit au-dessus de leurs têtes, clairement audible par-dessus le ronflement des flammes. Des fragments de bois incandescents commencèrent à s'effondrer dans la cave ; le feu les encerclait peu à peu.

Irina, effrayée, se dégagea des bras de Ty et recula. Les pensées horrifiées de sa mère lors de ses derniers instants sur le bûcher lui revinrent à la mémoire. Elle entendit ses hurlements, ressentit sa douleur. Elle leva les bras devant elle pour se protéger des souvenirs atroces autant que des flammes menaçantes. Sentant ses jambes se dérober sous elle, elle s'effondra sur le sol froid et poussiéreux, regrettant presque de ne pas s'être assommée dans la chute.

Elle aurait préféré sombrer dans l'inconscience, puis mourir asphyxiée avant que les flammes ne réduisent son corps en cendres. Elle était terrifiée à l'idée de périr carbonisée comme sa mère.

Tétanisée par la peur, elle resta recroquevillée au sol.

— Irina! appela Ty, paniqué de la voir ainsi étendue, inerte.

Une poutre céda au moment où il s'élançait vers elle et un mur tout entier s'effondra dans la cave. Le papier peint dont il était couvert s'embrasa instantanément, puis se recroquevilla en noircissant.

Ils étaient séparés par une barrière ardente, chacun d'un côté des flammes infranchissables.

Une autre poutre s'effondra sur eux, emprisonnant les jambes d'Irina sous son poids, la clouant au sol.

Même si elle avait voulu bouger, le poids du morceau de bois l'en empêchait désormais. Elle ressentit la même chose qu'à l'hôpital psychiatrique, ce sentiment d'être piégée, sans la moindre issue.

Elle attendit que la mort vienne.

7

Ignorant la chaleur insoutenable, Ty passa le poing à travers le mur de flammes dans l'espoir d'atteindre Irina. Il refusait de la perdre maintenant, pas après avoir passé tout ce temps à la rechercher.

Irina, attrape ma main! ordonna-t-il, ignorant les flammes qui lui léchaient la peau.

Elle secoua la tête, ses cheveux faisant voler les cendres et la poussière brûlante en suspension dans l'air.

Non..., murmura-t-elle, les yeux écarquillés par une terreur absolue.

Ty était déterminé à la sauver, quoi qu'il lui en coûte. D'un coup de pied puissant, il fit s'effondrer le mur qui les séparait et qui se répandit au sol dans un jaillissement

d'étincelles

et

d'échardes

incandescentes. Il se baissa ensuite pour soulever la poutre qui immobilisait les jambes d'Irina.

Je te tiens, annonça-t-il en l'aidant à se relever, avant de la prendre dans ses bras.

Elle avait les cheveux couverts de cendre et son visage était maculé de suie.

Ça va aller, la rassura-t-il.

Nous sommes toujours pris au piège, Ty! s'affola Irina en s'accrochant à lui avec l'énergie du désespoir, ses doigts tétanisés sur le tissu de son T-shirt.

Non, on va s'en sortir, lui assura-t-il en déposant sur ses lèvres un baiser au goût de fumée, je t'ai promis que je te protégerais, tu te souviens?

Elle fit oui de la tête, mais son tiraillement intérieur était presque palpable ; elle hésitait à le suivre. Son psychisme menaçait une nouvelle fois de se lézarder.

Je m'en souviens, répondit-elle finalement.

Ty ne parvint pourtant pas à se débarrasser de l'impression qu'elle cherchait surtout à s'en convaincre elle-même.

Il posa ses mains sur les épaules de la jeune femme et la repoussa avec douceur.

Je vais nous sortir de là, répéta-t-il.

Elle acquiesça nerveusement, sans pour autant se résoudre à le lâcher, manifestement terrifiée à l'idée d'être une nouvelle fois séparée de lui.

Il la saisit par le poignet, la força à lâcher son T-shirt et, ignorant la morsure du brasier là où sa peau avait été brûlée, il l'entraîna à sa suite au milieu du chaos infernal de caisses en feu. Ils parvinrent à un petit escalier en ciment qui menait à une porte en métal à double battant.

Irina était accrochée à son avant-bras, une lueur de détermination absolue brillant de nouveau au fond de son regard.

Il lui lâcha le poignet pour tirer vigoureusement sur les poignées de la porte. Elles étaient verrouillées. De l'extérieur.

Quel salaud! s'écria Irina, en chassant des larmes de frustration tout en martelant le montant de métal, il a tout prévu pour qu'on ne s'en sorte pas...

Ty secoua la tête. Ce n'était pas Roarke qui avait installé des chaînes sur les poignées extérieures et les avait bloquées avec un cadenas. C'était son propre père qui était responsable de cette abomination, dans le seul but de garder Ty prisonnier à la cave pour qu'il ne puisse jamais raconter à qui que ce soit ce qu'il subissait.

Les doigts meurtris d'Irina se refermèrent sur l'avant-bras de l'ancien policier.

Je suis désolé..., murmura-t-il.

Son père était un monstre, mais il n'allait pas le laisser lui faire du mal une fois encore par-delà la tombe.

Il saisit les poignées, s'arc-bouta solidement sur les marches en ciment et les secoua violemment.

Roarke est peut-être là-haut en train de nous attendre ! s'alarma Irina.

Les flammes qui ronflaient à l'autre bout de la cave faisaient naître sur son visage un théâtre d'ombres et de lumières écarlates, et ses yeux sombres reflétaient le brasier infernal qui les entourait.

Il secoua une nouvelle fois les battants qui semblèrent bouger légèrement. La chaîne était vieille et elle devait être rouillée.

S'il insistait, il réussirait peut-être à la briser.

C'était sa seule chance de les sauver tous les deux.

— On va devoir prendre ce risque.

Ty préférait mille fois recevoir une balle que de finir brûlé vif.

Il en venait même à espérer que Donovan Roarke soit en train de les attendre, là-dehors, pour avoir l'opportunité de l'étrangler de ses propres mains.

La colère et la rage l'envahirent, et lui donnèrent la force de lutter contre la chaîne rouillée. Il entendit certains maillons rompre, mais la porte ne s'ouvrit pas pour autant. Il donna un violent coup d'épaule dans le montant, puis un autre, et un autre encore, jusqu'à ce que les poignées cèdent et leur laissent entrevoir l'extérieur. Le passage était étroit, mais suffirait à leur évasion.

Ty s'engagea dans l'ouverture, les ronces géantes qui obstruaient le passage s'accrochaient à ses vêtements, lui griffant les bras et le visage. Il chercha désespérément à avaler de l'air frais, mais, si près de la maison en flammes, ses poumons n'aspirèrent que de la fumée. Ses yeux le brûlaient et il fut temporairement aveuglé. Si Roarke était là devant lui, il était incapable de le distinguer.

Il ne lui restait plus qu'à espérer que le tueur fou n'avait pas localisé cette issue noyée sous un amas inextricable de plantes et de ronces. Il tendit le bras et aida Irina à s'extirper de la cave, la hissant entre les battants métalliques. La maison trembla sur ses fondations et le brasier sembla soudainement redoubler, peut-être grâce à l'appel d'air qu'ils venaient de créer.

Ty saisit Irina par la main et s'élança à travers le parc au moment où la maison implosait, s'effondrant sur elle-même dans un déploiement invraisemblable d'étincelles et de flammes géantes qui vinrent leur roussir le visage.

Ty parvint à recouvrer son équilibre et aida Irina à se relever après qu'elle eut chuté, projetée par le souffle. Elle toussa et cracha tandis qu'il l'entraînait toujours plus loin du sinistre, traversant le jardin pour rejoindre la petite allée à l'arrière.

Avec un peu de chance, la fumée les dissimulant, peut-être Roarke penserait-il qu'il avait réussi, qu'ils n'avaient pas survécu.

Il tint Irina tout près de lui et s'enfonça dans l'ombre qui bordait la rangée de garages alignés le long de l'allée. Adossés à la vieille paroi de bois, ils progressèrent prudemment de box en box.

Ty testa une à une les serrures, mais aucune ne s'ouvrit. Il aurait pu en crocheter une, mais il ne tenait pas à rester à découvert trop longtemps avec Roarke dans les parages. Enfin une poignée céda et ils purent se glisser à l'intérieur. Ty referma la porte derrière eux.

Irina tomba à genoux sur le ciment, la respiration rauque, les épaules agitées de spasmes.

— Ça va? s'enquit Ty avec inquiétude en passant ses doigts dans les cheveux couverts de suie de la jeune femme.

Elle leva les yeux vers lui et acquiesça. A la faible lueur qui filtrait à travers la porte du garage, Ty vit des larmes rouler sur les joues d'ïrina.

Lui-même avait les yeux en feu, irrités par la fumée âcre et sa gorge était sèche et râpeuse. Bon sang, il s'en était fallu d'un cheveu...

C'était... inacceptable.

Tu m'as sauvé la vie, dit-elle. Encore une fois.

—- Je t'ai promis de te protéger.

Ou de mourir en essayant.

C'est ça qui me pose un problème, répondit Irina à ce que Ty s'était contenté d'ajouter mentalement, je ne veux pas qu'il t'arrive malheur ou que tu sois blessé par ma faute.

Il ne serait blessé que si elle souffrait d'une façon ou d'une autre et cette pensée le terrifia plus que tous les incendies criminels du monde. Elle avait pris une telle importance dans sa vie, plus que quiconque à ce jour.

Irina...

Je sais.

Bien sûr.

Elle connaissait chacune de ses pensées, elle savait précisément ce qu'il ressentait, sans doute le devinait-elle même avant lui. S'il avait été gêné et choqué au début par cette intrusion perpétuelle, il avait fini par s'y résigner. Il ne pouvait pas lutter et le moment était mal choisi pour résister, il devait consacrer toute son énergie à combattre Roarke.

Il se passa une main tremblante dans les cheveux.

Malgré le manque de lumière, il constata que ses doigts étaient noirs comme du charbon.

Comment Roarke était-il parvenu à le retrouver aussi rapidement? Etait-il possible que lui aussi possède des pouvoirs psychiques? Est-ce que le meurtre de la mère d'Irina lui avait donné des pouvoirs surnaturels, ainsi que le suggérait le journal d'Eli?

Non, Ty refusait d'envisager que Roarke puisse posséder le moindre don. C'était un excellent enquêteur, voilà tout. Le fait que Ty n'ait jamais parlé à personne de cette propriété ne garantissait pas que le tueur, de son côté, n'ait pas pu mener sa propre investigation.

Ils avaient échappé au feu, songea-t-il en soupirant, mais leur situation n'était guère brillante; son téléphone et son pick-up avaient disparu avec la maison.

Il recula d'un pas tout en réfléchissant et son dos heurta quelque chose de métallique : une voiture, C'était une vieille Mustang. Il devrait être capable de la faire démarrer, même sans la clé.

Il se baissa, passa la main derrière l'enjoliveur et ses doigts rencontrèrent la clé de contact dans sa cachette magnétique fixée à la roue.

— On va pouvoir sortir d'ici! s'exclama Irina avec soulagement.

Dans la faible lumière, il constata qu'elle avait repris son étrange expression, ce regard aveugle et cette façon bien à elle de tourner la tête, comme si elle était à l'écoute de ce qui se passait dans le monde.

Irina, ça va aller?

Elle acquiesça.

Il nous croit prisonniers des flammes. Il ignore qu'on s'est échappé. Il faut qu'on s'en aille d'ici avant qu'il ne se rende compte que...

Qu'il a échoué encore une fois, termina Ty.

Irina perçut dans sa voix une certaine satisfaction derrière la colère qu'il ressentait.

Quand il va réaliser que...

Elle cilla, les yeux agrandis par la peur.

Il n'en sera que plus dangereux.

Et d'autant plus déterminé à te tuer, ajouta- t-elle.

Elle baissa les yeux et conclut d'une voix tremblante : Et moi et mes sœurs avec.

Les sorcières.

Je vais te ramener auprès d'elles, dit-il en l'aidant à monter à bord de la voiture. David a fait doubler la sécurité autour de son loft, c'est une vraie forteresse maintenant. Roarke ne pourra jamais t'atteindre là-

bas.

Peut-être aurait-il dû l'emmener chez David dès la première nuit, avant que la moindre intimité ne naisse entre eux, avant qu'il ne lui fasse l'amour.

Il sentit son ventre se nouer en songeant à ce que son ami allait penser.

Bon sang! Si jamais ils regardent les nouvelles à la télé et qu'ils voient la maison en flammes...

Pourquoi feraient-ils le rapprochement?

Il y a mon nom sur le titre de propriété, c'est certainement comme ça que Roarke nous a pistés.

Et puis de toute façon David connaît cette maison, il a grandi juste un peu plus bas dans la rue.

Mais dans un environnement différent, auprès de parents aimants, même s'ils avaient eu du mal, parfois, à le comprendre.

Tes sœurs doivent se faire un sang d'encre, il faut que je te ramène là-bas, tout de suite.

Non, dit-elle comme elle le faisait depuis le début de leur cavale. On va trouver un téléphone, les appeler et leur dire qu'on est sains et saufs.

Ty commençait à perdre patience.

Pourquoi est-ce que tu t'entêtes, hein? Tu sais pertinemment qu'elles se moquent pas mal que tu aies encore le talisman ou pas. Elles veulent juste te rencontrer, s'assurer que tu vas bien. Elles t'aiment!

Et il commençait à craindre de ressentir quelque chose d'approchant s'ils passaient encore du temps ensemble.

Un large sourire fleurit sur le visage de la jeune Comme et ses yeux noirs s'illuminèrent.

Oh non! Elle avait lu dans ses pensées, elle savait ce qu'il commençait à ressentir...

Je sais où se trouve le talisman, lui apprit-elle en refermant la porte de la Mustang.

Elle n'avait pas l'intention de le lui dire, évidemment, pour qu'il ne soit pas tenté de s'y rendre seul. Inutile d'être télépathe pour le deviner.

Satanée sorcière! soupira-t-il enfin, incapable de résister plus longtemps à son sourire désarmant.

J'en ai autant à ton service, minauda-t-elle en lui déposant un baiser rapide avant de gagner le siège passager.

Au moins le laisserait-elle conduire...

Il remonta la porte du garage en secouant la tête.

Au-dehors une fumée épaisse comme un brouillard matinal s'était répandue, dense, impénétrable. Il allait devoir se fier au pouvoir d'Irina — même si la confiance n'était pas sa plus grande qualité — et espérer que Roarke ignorait effectivement qu'ils en avaient réchappé.

Il faut se dépêcher, prévint Irina dans un souffle.

Ty s'installa dans le vieux siège en cuir et tourna la clé de contact. Le moteur toussota mais refusa de démarrer. Il pompa sur la pédale d'accélérateur et essaya de nouveau. La vieille Mustang crachota, émit une plainte métallique puis démarra finalement.

La caisse vibra sous les soubresauts du moteur malmené.

Pas sûr que ce tacot tienne le coup longtemps, dit Ty.Ce ne sera plus très long, de toute façon.

Faisait-elle référence au trajet qui les séparait de l'endroit où se trouvait le talisman, ou parlait-elle de la chasse aux sorcières?

Comme il avait envie lui aussi que tout cela cesse !

Sa seule préoccupation était de parvenir à stopper Roarke avant qu'il ne tue de nouveau.

Ty roula tous feux éteints le long de l'allée, la voiture cahotant sur les nids-de-poule qui crevaient l'asphalte. Il aperçut au-delà des garages et des jardinets voisins les restes de la maison qui se consumait.

Je suis désolée, Ty, tenta de le réconforter Irina en lui posant la main sur la cuisse.

Il ne faut pas. C'est quelque chose que j'aurais dû faire depuis longtemps.

Il n'était pas fâché que ses mauvais souvenirs ne soient plus à présent qu'un immense tas de braises rougeoyantes.

Peut-être allait-il finir par laisser son passé derrière lui.

Irina en ferait-elle partie?

Tu es bien certaine que c'est là? demanda Ty. Tu n'aurais pas caché une clé dans les parages, par hasard?

Où est-ce que j'aurais pu cacher une clé?

demanda-t-elle en se retournant vers Ty, occupé a crocheter la serrure de l'appartement.

Un doute s'insinua en elle. Est-ce que c'était le bon numéro? Il y avait tellement de zones d'ombre dans sa vie, creusées par l'alcool, la drogue et les voix qui ne cessaient de la hanter.

Elle serra la rambarde de l'escalier pour calmer le tremblement de ses mains.

Elle aurait bien eu besoin d'un calmant pour se calmer les nerfs, mais tout avait brûlé dans l'incendie, et ils avaient bien failli subir le même sort.

Elle inspira profondément. Non, elle pouvait se passer de drogue ou d'alcool, la dernière chose dont elle avait besoin, c'était de s'abrutir et de perdre conscience. Elle voulait se souvenir de tout.

Il le fallait.

D'autres adresses, d'autres portes défilèrent dans son esprit.

Des dortoirs. Des appartements dans un campus.

Des bâtiments situés en périphérie de la zone universitaire, perchés au sommet d'un profond ravin.

Un peu au-delà de l'endroit où ils se tenaient, le sentier bitumé allait se perdre dans les arbres agités par la fraîche brise nocturne.

Malgré l'air vivifiant, elle ne parvenait pas à chasser l'odeur âcre de la fumée qui imprégnait ses cheveux et ses vêtements, lui irritant les narines à chaque inspiration.

Elle plissa le nez, impatiente de prendre une bonne douche chaude, de dormir dans un lit moelleux... et de retrouver la mémoire.

Je suis désolée de ne pas avoir la clé, s'excusa- telle auprès de Ty, qui continuait à se battre avec la serrure.

Moi aussi, marmonna-t-il, les dents serrées sur l'un de ses outils de crochetage, tandis qu'il manipulait les deux autres avec minutie dans le mécanisme.

Tu n'as pas peur qu'il y ait quelqu'un à l'intérieur?

s'enquit-elle soudain le cœur battant.

Ses

souvenirs

étaient

tellement

embrouillés,

comment pouvait-elle avoir confiance en elle?

On a frappé, non? lui rappela Ty.

Et personne n'avait répondu.

Un autre détail la gênait : comment avait-elle, à une époque, les moyens de payer le loyer d'un tel appartement?

Je devais avoir un colocataire.

Ty se retourna et lui jeta un regard appuyé par-dessus son épaule. Un sourcil se leva au milieu de son visage couvert de suie.

Un homme?

Elle n'était jamais sortie à proprement parler avec un homme, elle le savait maintenant qu'elle le connaissait, lui. Elle n'avait connu que des garçons.

S'ils trouvaient le fameux croissant de lune à l'intérieur, il confierait l'objet à ses sœurs et il la mènerait auprès d'elles. Est-ce qu'il s'en irait alors, sa tâche accomplie?

Il ne voudrait certainement pas s'encombrer d'elle —

ni de quiconque d'ailleurs.

C'était un homme fort, bien plus qu'elle ne le serait jamais, et il ne voulait pas dépendre de qui que ce soit. Il possédait une telle volonté, une telle force d'esprit qu'elle n'avait pas besoin de lire en lui pour savoir quelle serait sa décision : sa tâche accomplie, il partirait.

Elle n'avait plus besoin de prendre de drogue ou de s'oublier dans l'alcool désormais, mais elle craignait d'être devenue dépendante de Ty.

La serrure cliqueta et Ty fit pivoter la poignée. Irina se précipita à ses côtés et lui attrapa les épaules.

Tu as réussi!

Laisse-moi entre le premier, proposa-t-il.

Cette fois ce n'était pas une excuse pour se plonger dans ses vieux souvenirs sous prétexte de sécuriser le périmètre.

Le cœur d'Irina se serra alors que les images atroces de la demeure des Bowers lui revenaient en tête : les bandes jaunes et les éclaboussures de sang sur les murs.

Ty voulait lui éviter de pénétrer une nouvelle fois sur une scène de crime, ou pire de tomber sur un cadavre.

Elle comprenait ses motivations et appréciait sa sollicitude, mais, si elle n'était pas aussi forte que lui, elle n'était plus l'épave qu'elle avait été. Elle avait eu la volonté de s'extirper de derrière sa benne et de fuir le tueur.

C'était déjà ça.

Peut-être même possédait-elle des ressources insoupçonnées. Bientôt Ty ne serait plus là pour veiller sur elle et pour lui sauver la vie, elle devait apprendre à se débrouiller par elle-même.

Je peux faire face à ça, annonça-t-elle à Ty, quoi qu'on trouve là-dedans, je suis capable de l'affronter.

Il ne discuta pas et ses pensées demeurèrent à l'unisson de son silence.

Avait-il déjà accepté ce qu'elle-même hésitait à admettre, à savoir qu'elle possédait désormais la force de caractère suffisante pour tenir seule debout?

On ne sait même pas si c'est vraiment ici que je vivais, fit-elle remarquer.

Je croyais que tu étais sûre de toi?

Est-ce qu'il venait de pénétrer chez quelqu'un par effraction? Venait-il de rajouter ce délit à la liste, déjà longue, de ses crimes?

ïrina sentit ses craintes disparaître et posa sa joue sur l'épaule de Ty. Il avait tellement fait pour elle, il avait renoncé à tant de choses. L'avenir qui se dessinait pour lui prenait de plus en plus l'apparence d'un uniforme de prisonnier et de moins en moins celle d'une tenue d'officier de police et peut-être en était-elle en partie responsable? Peut- être en refusant de rencontrer ses soeurs allait-elle lui faire perdre les rares amis qu'il possédait, les quelques personnes qui lui étaient proches.

Aucune d'entre elles n'était aussi proche de lui que l'était Irina, cela dit.

La tentation d'ouvrir son cœur à l'ex-policier était immense, les mots lui brûlaient les lèvres. Si elle lui confessait ses sentiments, elle risquait de le faire fuir; il n'était pas prêt à entendre ça, il ne la croirait pas.

J'en suis sûre, dit-elle.

En tout cas, elle était sûre de ses sentiments. Pour ce qui était de l'appartement, elle ne pouvait qu'espérer.

Alors on y va, dit-il en poussant la porte en tâtonnant à la recherche de l'interrupteur.

Des lampes en forme de bulles s'allumèrent sur les petites tables de chaque côté du canapé, projetant des ombres étranges sur les murs couleur chocolat.

L'endroit ne ressemblait pas vraiment à un salon, avec toutes ces herbes séchées suspendues à des crochets, ces bougies et ces cristaux qui occupaient la moindre surface dégagée.

On dirait que c'est bien là, supposa Ty.

Et manifestement Roarke avait vu juste, Irina était bel et bien une sorcière.

La jeune femme observa les herbes suspendues et les cristaux scintillants.

Est-ce qu'elle pratiquait vraiment la sorcellerie?

Donovan se tenait de l'autre côté de la rue et regardait la maison brûler en se mêlant à la foule des curieux.

Les pompiers se démenaient autour de l'incendie, en pure perte; ils ne pouvaient rien faire pour empêcher la progression des flammes qui semblaient insatiables.

Tout comme lui l'était.

Il venait de tuer une autre sorcière. Il ferma les yeux, en proie à un délicieux vertige.

Mais pourquoi l'afflux de pouvoir qu'il avait ressenti en tuant les autres se faisait-il attendre? Où donc était cette vague de puissance qu'il avait absorbée lorsqu'il avait tué la mère de cette sorcière?

Il rouvrit les yeux et il la vit face à lui, silhouette diaphane se confondant avec la fumée, forme orangée aux grands yeux, noirs comme des charbons, et à la chevelure de flammes. Le fantôme de Myra Cooper, la mère des trois sorcières. Il lui semblait l'avoir tuée une éternité auparavant, mais elle continuait pourtant à le hanter.

Elle ne le laisserait en paix qu'une fois sa descendance exterminée, il en était persuadé. Il n'aurait la force de la renvoyer en enfer qu'une fois les talismans réunis.

Combien de temps devrait-il attendre avant de pouvoir enfin fouiller parmi les décombres fumants de la demeure à la recherche du petit croissant de lune? Quand serait-il sûr que le feu ne reprendrait pas brutalement autour de lui, le consumant comme il l'imaginait dans ses cauchemars?

Mais ce n'était rien de plus qu'un cauchemar dans lequel les sorcières l'encerclaient et le regardaient brûler, hilares. Ce n'était pas une vision.

Il le savait car il avait hérité de certains des pouvoirs de sa victime, sa capacité à percevoir les fantômes et à discerner l'avenir.

Ceci n'était pas son avenir.

C'était celui de la fille. Celui d'Irina Cooper.

Où était son fantôme, d'ailleurs? Pourquoi ne dansait-elle pas dans les flammes, en compagnie de sa mère ?

De toutes celles qu'il avait supprimées, Myra Cooper était la seule qui persistait à le hanter, elle seule était une vraie sorcière. Quant à Irina Cooper, avec son don de télépathie, sa marque infamante ne faisait aucun doute.

Où pouvait-elle bien être?

A la douleur sous son crâne vint s'ajouter l'inquiétude. Il se fraya un passage au milieu de la foule. Les gens protestèrent faiblement, mais il les écarta de son chemin et traversa la rue.

Un cordon de police avait été dressé et les camions

des

pompiers

formaient

un

mur

infranchissable entre l'incendie et le voisinage.

Monsieur, l'interpella une femme en uniforme, vous allez devoir reculer. Circulez, je vous prie.

Je... euh..., hésita-t-il.

La fumée lui brûlait le nez et les yeux. C'était une erreur de s'être approché si près de cette femme flic.

Si jamais elle sentait l'odeur d'essence sur ses mains et sur ses vêtements...

Il fallait pourtant qu'il soit fixé.

L'homme qui vit ici...

On nous a informés que la maison n'était pas occupée, coupa-t-elle avec une dangereuse méfiance. Les voisins nous ont affirmé que la maison était vide, le dernier locataire a quitté les lieux il y a plusieurs mois, ajouta-t-elle en l'étudiant avec circonspection.

Il connaissait ce regard.

Elle plissait les sourcils et passait en revue ce qu'il avait dit et ce qu'il avait pu passer sous silence.

Elle se méfiait.

Il ferait bien de s'éclipser avant qu'elle ne pose la main sur la crosse de son revolver ou qu'elle ne demande à d'autres policiers de la rejoindre.

Mais la tentation de savoir fut la plus forte.

Le propriétaire est un ami à moi et il résidait ici, poursuivit-il. Une femme l'accompagnait.

La femme attrapa la radio accrochée à son col.

Que les pompiers fouillent les décombres à la recherche de deux corps. Un homme et une femme.

Elle souleva le ruban qui délimitait la zone interdite au public.

Monsieur, si vous voulez bien passer de ce côté, je vous prie, j'ai quelques questions à vous poser.

Non, il ne pouvait pas s'approcher davantage et il ne pouvait pas se permettre de répondre à ses questions !

Il franchit pourtant le ruban, se rapprochant du brasier dans lequel Myra Cooper dansait. Etait-elle en train de le narguer?

La radio de l'officier crépita.

Ils sont en train de chercher, lui dit-elle. Pouvez-vous me donner les noms des personnes censées se trouver à l'intérieur de la maison, je vous prie? ajouta-t-elle.

La maison! Ce n'était plus qu'un amas de cendres au milieu d'un cratère noirci.

Je ne connais pas la femme.

En fait, il ne savait pas comment elle se faisait appeler. Utilisait-elle le nom que lui avaient donné ses parents adoptifs, Heather Bowers, ou sa véritable identité, Irina Cooper?

Et l'homme?

Il s'appelle Ty Mclntyre.

Il est recherché, s'écria la femme.

Oui, Roarke le cherchait, lui aussi.

Il cherchait à le tuer.

Et la sorcière avec.

Mais, plus que tout, il voulait le talisman.

La radio se fit de nouveau entendre et Roarke comprit la substance du message : ils n'avaient trouvé aucun corps à l'intérieur.

Il fallait qu'il pose la question : Peut-être qu'il ne reste rien à retrouver? hasarda-t-il.

Que des cendres.

Elle secoua négativement la tête.

Le feu était violent, ce qui aurait pu consumer entièrement les corps, mais les pompiers ont trouvé la porte du cellier ouverte, à l'arrière. Quelqu'un l'a forcée de l'intérieur, depuis la cave. Ty Mclntyre s'est probablement échappé.

Le salaud! Et, bien entendu, il avait dû emmener la fille avec lui... et le talisman.

Roarke se tourna vers le brasier qui refroidissait et regarda le spectre de femme qui flottait au-dessus.

La bouche du fantôme était ouverte.

Elle ne hurlait pas, ainsi qu'elle l'avait fait dans ses derniers instants. Non, elle riait. Elle le narguait.

8

Ces trucs ne peuvent pas être à moi, répéta Irina en laissant sa main courir sur la table basse encombrée d'un tas d'objets hétéroclites.

Les pierres étaient froides au toucher. Au-dessus de sa tête, les herbes suspendues dispensaient des parfums de lavande et de bois de santal.

Je m'en souviendrais si...

Si tu étais une sorcière?

Je suis une sorcière, Ty, affirma-t-elle, assumant enfin ce qui n'avait longtemps été qu'un vague souvenir sans cesse repoussé, c'est ce que Donovan Roarke pense également et c'est pour ça qu'il cherche à me tuer; pour ça et parce qu'il espère que ma mort l'aidera à guérir de la tumeur qui lui dévore le cerveau.

- Nous avons découvert ce détail en piratant l'ordinateur de son médecin traitant, dit Ty, mais toi comment l'as-tu appris? |

— J'ai été dans sa tête, lui rappela-t-elle.

- Ce doit être un endroit vraiment atroce, affirma-t-il avec sympathie.

Elle crut un instant qu'il allait la prendre dans ses bras, mais il s'éloigna.

C'est un lieu atroce, un gouffre de démence, soupira-t-elle.

J'ai parfois l'impression d'avoir passé plus de temps dans l'esprit des autres qu'à explorer le mien, lui confia-t-elle. Peut-être est-ce pour cette raison que j'ai autant de mal à me souvenir de ma vie.

De quoi te rappelles-tu? lui demanda-t-il en arpentant l'appartement spacieux et en jetant un coup d'œil par les portes entrouvertes.

Elle le suivit en observant à son tour les deux chambres à coucher.

La porte du placard de la première chambre, peinte d'un rouge profond, était ouverte. On avait vidé les vêtements et des cintres étaient éparpillés sur le tapis. Visiblement quelqu'un avait quitté les lieux à la hâte. Se pouvait-il que ce soit sa chambre?

Le placard de l'autre chambre, couleur cannelle, était rempli de vêtements chamarrés. Au point que les portes ne fermaient plus. Il y avait des produits de beauté sur la table de chevet, du maquillage. Son maquillage?

Elle s'approcha de la table et prit un tube de rouge à lèvres. Bordeaux, très sombre. Elle se demanda si cette couleur lui allait? Si elle ne reconnaissait même pas ses affaires, comment pouvait-elle espérer reconstituer le puzzle de sa vie?

Il y avait aussi une boîte à bijoux en chêne.

Ouverte.

Aucun collier, aucune bague ne reposait plus su les coussinets pourpres. Avait-elle donc revendu ou troqué ses bijoux contre les substances rares et chères dont elle avait tant besoin alors? Si le talisman avait été rangé là, il y avait de fortes chances pour qu'il ait subi le même sort. Elle commençait à souhaiter s'être trompée de chambre, et même d'appartement.

Ty revint dans le salon et elle l'y suivit.

Je me souviens avoir suivi des cours, répondit-elle finalement, et je crois avoir aussi travaillé sur le campus.

En qualité de? lui demanda-t-il en entrant dans la cuisine.

Il ouvrit et referma scrupuleusement chaque porte de placard. Il y avait quelques boîtes de conserve sur les étagères, mais pas de pendentif suspendu où que ce soit.

Irina jeta un rapide coup d'oeil dans le garde-manger et ne trouva qu'une poubelle remplie de bouteilles vides.

Grands dieux, elle avait bien vécu là, ça ne faisait aucun doute!

Ty revint dans le salon. Sa claudication s'était accentuée. Se pouvait-il que sa blessure se soit aggravée dans l'incendie?

Elle referma le garde-manger et le rejoignit sur le canapé, sous les herbes suspendues, face à la cheminée. Des étagères étaient encastrées autour de l'âtre.

-J'étais conseillère d'éducation, se souvint-elle,

|je m'occupais même d'un groupe d'étudiants.

-Une loge de sorcières?

Elle lui frappa gentiment l'épaule.

Non, c'était un groupe de soutien pour les enfants adoptés.

Elle saisit un cadre sur la petite table située près du canapé. C'était une photo d'elle en compagnie d'une fille aux cheveux noirs. Elle ne s'était pas trompée, c'était bien son appartement.

C'est grâce à ce groupe que je l'ai rencontrée, elle.

Ty ne jeta qu'un regard rapide à la photo, mais elle le soupçonna d'enregistrer le moindre détail.

Elle te ressemble.

J'ai un visage très commun, c'est ce qui t'a permis de me faire sortir de l'hôpital.

Il se releva et elle l'observa en train de scruter le moindre rameau, le moindre cierge.

Est-ce que tu as des regrets? lui demanda-t-elle finalement.

Pourquoi?

Il se tourna vers elle en levant un sourcil interrogateur.

Elle n'était pas parvenue à percer la moindre de ses pensées depuis qu'ils avaient posé le pied dans l'appartement. En avait-il assez d'elle, était-il déçu?

Est-ce que tu aurais préféré me laisser là-bas?

Irina ! s'étouffa-t-il en ouvrant des yeux horrifiés, tu sais bien que Roarke t'aurait capturée...

Si tu ne l'avais pas fait avant lui.

Elle poussa un soupir lourd de regrets, non pour le chemin parcouru jusque-là, mais parce qu'elle se sentait coupable pour tout ce qu'il avait perdu par sa faute.

Tu aurais encore ta maison si je n'avais pas été là.

Je détestais cet endroit, affirma-t-il en serrant les mâchoires, j'aurais dû y mettre le feu moi-même, Roarke m'a seulement pris de vitesse.

Mais... et ton pick-up? Et tes affaires? Tu as même perdu ton téléphone !

Je peux en acheter un autre.

Pourtant, il ne l'avait pas fait.

Il s'était arrêté dans une cabine pour appeler David, pour lui dire qu'ils étaient sains et saufs et qu'il ne fallait pas croire ce qu'on racontait aux infos.

Tu as aussi perdu ton travail, et par ma faute tu ne risques pas de le récupérer.

Elle lui avait tout fait perdre, jusqu'à sa liberté...

Il poussa un long soupir et passa une main dans ses cheveux maculés de suie.

Bon sang, Irina, tu entends mes pensées, pourquoi me forcer à te dire ces choses tout haut?

Parce que j'ai besoin de les l'entendre.

Elle avait besoin d'être rassurée. Elle savait qu'il pensait être d'un piètre réconfort pour elle, mais c'était pourtant de ça qu'elle avait besoin et venant de lui et de lui seul.

Tu as plus d'importance à mes yeux que tout ça, avoua-t-il en embrassant d'un geste l'apparterment, les herbes, les cristaux.

Peu importe ce que tu as pu faire, je sais qui tu es vraiment.

Elle promena son regard sur ce qui avait dû être son chez elle, mais elle ne se souvenait pas d'avoir un jour possédé tous ces trucs de sorcellerie. Des cartes de tarot recouvraient la table basse et des cristaux étaient posés dessus.

Comme ça il y en a au moins un de nous deux qui le sait.

Irina, arrête de te faire du mal et aide-moi à retrouver le talisman.

C'est lui qui avait raison.

Elle releva la tête et chercha à puiser dans l'estime d'elle-même fraîchement acquise depuis qu'elle avait réussi à s'extirper de derrière sa benne à ordures. Elle était douée pour se cacher, si elle avait eu

à

dissimuler

quelque

chose

dans

son

appartement, quel endroit aurait-elle choisi?

Derrière un autre objet. Comme elle l'avait fait en se réfugiant derrière la benne.

Elle tâtonna derrière des bibelots, stupéfaite par l'amoncellement d'objets qui encombraient ses étagères. Son regard fut attiré par une boule à neige. Un champ de blé. Lorsqu'elle la secoua, une pluie de corbeaux s'abattit sur le champ et sur l'épouvantail posé au centre.

Un frisson lui parcourut l'échine.

Qu'est-ce que c'est ? s'enquit Ty.

Je n'en sais rien, répondit-elle avec un haussement d'épaules, mais c'est bizarre.

Elle tendit le bras pour reposer la boule sur l'étagère.

Quelque chose brilla alors derrière les bibelots. Elle posa le globe et tâtonna à la rencontre de l'objet.

Ses doigts se posèrent sur le métal dont le contact lui procura aussitôt une douce sensation de chaleur.

Elle le saisit et leva devant ses yeux le petit croissant de lune en étain. Non elle ne l'avait pas perdu, ni troqué contre de la drogue. Elle l'avait conservé pendant tout ce temps, à l'abri.

Ty, je l'ai trouvé !

Il était déjà près d'elle et il referma ses grandes mains sur ses épaules.

C'est ça, s'émerveilla-t-il, nous l'avons enfin!

Tu crois vraiment qu'il possède des pouvoirs magiques?

La chaleur qui se dégageait de l'objet le suggérait, mais elle n'en savait rien.

Elle avait eu le talisman en sa possession pendant tout ce temps et elle était incapable de savoir si elle en avait fait usage ou non. Mais, après tout, elle était toujours en vie, peut-être l'objet avait-il rempli son office à son insu?

Désormais il lui restait à faire son devoir ; elle devait rencontrer ses sœurs.

Ariel et Elena sont convaincues que ce truc recèle des pouvoirs, lui rappela Ty. Et Roarke pense 1a même chose.

Il est persuadé que le talisman pourra le guérir de sa tumeur, c'est pour cette raison qu'il les veut tous.

Pour avoir plus de puissance, résuma Ty en effleurant le croissant de lune.

Il est chaud, fit-il remarquer.

On dirait qu'il est vivant.

Il est censé protéger celui qui le porte.

Elle contempla le morceau de métal ancien.

J'ai tous ces trucs dans mon appartement, j'entends les pensées des gens...

Tu es télépathe, résuma Ty.

Mais je ne suis pas encore certaine d'y croire moi-même, dit-elle en refermant ses doigts sur le talisman.

Aucun pouvoir n'afflua en elle, elle ne se sentait pas plus forte.

Pas assez forte en tout cas pour soutenir le regard de ses sœurs lorsqu'elle y lirait la déception qui s'y peindrait à coup sûr. Elles savaient dans quelles conditions Irina avait vécu, ou plutôt survécu, à quels expédients elle avait eu recours. Elles savaient l'épave qu'elle avait été.

Non, elle n'était pas quelqu'un de fort, elle ne pouvait pas rivaliser avec le courage dont elles avaient fait preuve pendant la chasse aux sorcières.

Elles n'avaient jamais fui, elles ne s'étaient jamais cachées.

Tes sœurs y croient, elles, est-ce que ce n'est pas suffisant? Allez, je vais t'amener auprès d'elles, tu n'as plus d'excuses pour reculer maintenant.

Irina sentit une peur effroyable monter en elle, très différente de la terreur que lui inspirait Roarke ou de la perspective de sa mort prochaine; elle craignait de décevoir encore des personnes dont le seul souhait était de l'aimer, tout comme cela s'était produit avec les Bowers.

On voyait où cela les avait menés.

Elle refusait que ses sœurs subissent le même sort.

Elles étaient convaincues qu'une fois les talismans et les trois sœurs réunis la chasse aux sorcières prendrait fin, mais Irina elle-même n'était pas persuadée d'adhérer à cette version des événements.

Je sens la fumée, dit Irina, cherchant un prétexte pour gagner du temps. Je voudrais prendre une douche d'abord.

Je ne peux pas lui donner tort. Une bonne douche me ferait le plus grand bien à moi aussi, songea-t- il.

Viens avec moi, l'invita-t-elle.

Irina...

Elle passa ses bras autour du cou de Ty et l'attira pour l'embrasser. Leurs bouches s'unirent et leurs langues se mêlèrent, promesse d'une étreinte vibrante.

-Ty..., murmura-t-elle.

— Douche..., grogna-t-il en retour contre ses lèvres en l'entraînant avec lui dans le couloir.

Elle tendit la main vers la porte de la salle de bain et se souvint du caillebotis au sol et des murs couverts d'un orange vif. Elle appuya sur l'interrupteur et attira Ty avec elle à l'intérieur, les contraignant à une intimité des plus romantique dans cette pièce minuscule, si différente de la pièce dans laquelle ils avaient fait l'amour pour la première fois et que Roarke avait incendiée.

Elle chassa ces idées sombres et ne pensa plus qu'à Ty et à la perspective de faire l'amour avec lui. Elle se tourna vers l'évier sur lequel étaient posés des cierges. Elle s'apprêta à craquer une allumette, mais se ravisa brusquement, comme si le feu allait lui sauter au visage.

Pas de flamme, confirma Ty.

Non, pas de flamme.

Que de l'eau, dit-il en faisant pivoter le robinet de la douche, et nos peaux, ajouta-t-il en lui ôtant son pull.

Et nos peaux, répéta-t-elle en lui enlevant son T-shirt.

Ils laissèrent tomber leurs vêtements noirs de suie sur le sol et se tinrent nus, face à face.

Les tétons d'Irina se durcirent sous le regard avide de Ty. Il tendit la main pour la toucher, mais elle le repoussa.

Qu'est-ce qu'il y a? s'étonna-t-il.

Nous sommes dégoûtants.

Pas encore, susurra-t-il avec un sourire, mais j'ai bien l'intention de te faire des trucs...

Nous sommes couverts de suie.

Je m'en fous, contra-t-il en l'attirant à lui.

Il lui saisit la tête au creux de sa main et dévora sa bouche offerte, lui agaçant la langue, mordillant ses lèvres.

Elle frissonna malgré la chaleur torride qui régnait entre eux et il lui sourit, avec ce petit mouvement de sourcil qui le rendait si craquant.

Il avait subi tant de blessures depuis l'enfance, tant physiques que psychiques, parviendrait-il à s'ouvrir à elle malgré tout?

Est-ce que je suis en train de me mentir à moi-même ? se demanda-t-elle.

Peut-être, dans quelques jours, le souvenir de Ty serait-il déjà enfoui dans les tréfonds de sa mémoire piégée, disparu comme tant d'autres moments de sa vie. Son cœur se serra à l'idée qu'elle risquait de l'oublier.

Non, jamais.

Ils s'étaient déjà forgé de tels souvenirs ensemble qu'elle doutait qu'ils puissent un jour quitter sa mémoire.

Ty, fais-moi l'amour.

Tu es pleine de suie, lui rappela-t-il en se glissant sous la douche.

Puis, comme il l'avait extirpée des débris enflammés de la maison incendiée, il l'attira sous le jet brûlant.

Elle referma la porte d'une main tremblante, les enfermant dans ce doux cocon de chaleur et d'humidité, sous la caresse de la vapeur d'eau et des gouttelettes en cascade. Des rivières de suie noire dégoulinèrent de la chevelure de Ty le long de son visage, de son torse, dessinant les contours de sa musculature. Irina saisit le savon et entreprit de la laver, mais Ty interrompit son geste et le lui prit.

Il se savonna ensuite les mains qu'il laissa glisser sur le cou d'Irina, ses épaules, puis sa poitrine. Il lui pinça le téton et elle rejeta la tête en arrière avec un grognement de plaisir.

Ses mains vinrent ensuite se perdre dans la chevelure de la jeune femme. Il y fit naître un amas de mousse soyeuse où apparaissaient çà et là des taches noires.

Tu es tellement belle, murmura-t-il.

Si quelqu'un lui avait déjà fait un tel compliment, elle ne s'en souvenait pas. Son cœur s'emballa et un léger vertige la saisit.

Ty...

Il la tira sous le jet de la douche et le shampooing ruissela sur son corps, la débarrassant de la suie, du parfum âcre de la fumée... et des souillures de son ancienne vie de désespoir. Perdue dans le regard acier de Ty, elle sentit l'espoir renaître en elle. Tout redevenait possible, une vie normale, l'amour...

-Ty.

Elle se serra contre lui et jeta ses bras autour de son cou, collant son corps encore couvert de mousse contre le sien. Peau à peau.

Dans un grognement, il se mit à genoux et la fit s'asseoir face à lui, sur ses épaules. D'une main Irina s'accrocha au repose-savon, l'autre vint attraper le sommet de la douche. Ty glissa une main dans le dos de la jeune femme, avant de venir lui emprisonner un sein de l'autre, son pouce glissant sur le téton couvert de mousse.

Irina avait le souffle court et son cœur cognait furieusement contre ses côtes.

Il lui lécha l'intérieur de chaque cuisse, avalant goulûment l'eau qui ruisselait, sa barbe raclant de façon sensuelle la peau sensible, contrepoint rugueux à la douceur de sa langue et de ses lèvres.

Puis il plaqua sa bouche sur l'intimité de la jeune femme et sa langue se glissa en elle, tandis que de sa main il agaçait le téton tendu du sein dressé d'Irina.

Elle se sentit envahie par une vague de passion sans précédent tandis que la langue de Ty s'agitait délicieusement en elle.

— Ty, non..., protesta-t-elle faiblement en basculant la tête en arrière contre la paroi de la douche.

Mais il ne l'écouta pas, et la lapa encore et encore, enivré par son parfum intime, jusqu'à ce qu'elle s'abandonne contre sa bouche. L'orgasme se répercuta en elle, lui faisant totalement perdre pied.

Pourtant elle en voulait davantage, elle voulait qu'il lui donne plus encore et elle voulait lui donner du plaisir en retour. Elle se remit debout, les jambes tremblantes, et l'attira à elle avant de l'embrasser à pleine bouche, savourant sur les lèvres de Ty le goût de son plaisir. Ty l'embrassa en retour avec fougue.

Irina saisit le savon et s'en enduisit les mains. Le sexe de Ty était raide et tendu et elle se souvint de ce qu'elle avait ressenti lorsqu'il était entré en elle la première fois, combien elle avait craint de ne pouvoir l'accueillir tout entier. Et puis il lui avait fait l'amour sans retenue, et ses craintes s'étaient envolées.

Irina fit aller et venir ses doigts le long de la verge tendue et glissante de savon.

Irina..., gronda-t-il en fermant les yeux.

Elle m'en demande trop. Elle voudrait que je me maîtrise, mais je ne suis pas certain d'y parvenir si elle continue à me caresser de cette façon, songea- t-il.

Mais Irina n'était pas effrayée par les doutes et les craintes qui agitaient Ty. Il pouvait se laisser aller et perdre le contrôle, c'était même précisément ce qu'elle attendait de lui. Elle s'agenouilla à son tour et, de sa bouche, continua de le caresser, l'avalant avec douceur dans une succession de délicieuses allées et venues, l'accueillant aussi profondément qu'elle le pouvait.

Irina..., répéta-t-il en lui agrippant les cheveux.

Il fut à son tour secoué par un orgasme et déversa son plaisir dans la bouche de la jeune femme. En un instant le jet de la douche fit disparaître le petit flot intime.

Ty se releva. Lui aussi en voulait plus. Il la souleva et ses biceps se tendirent sous l'effort. Elle lui ceintura les reins de ses jambes et guida en elle ce sexe encore agité des derniers spasmes de l'orgasme. Ils s'unirent sans un effort, leurs peaux ruisselantes de leurs désirs mêlés et de l'eau brûlante qui cascadait sur leurs épaules. Ty lui saisit les fesses à pleines mains et la jeune femme commença à le chevaucher avec ardeur.

Ty glissa alors un doigt dans le sillon de ses fesses et vint caresser le petit anneau sensible. Elle frémit contre lui, envahie par une chaleur folle et par un sentiment de plénitude absolue que jamais encore elle n'avait connu avec aucun autre.

Elle l'aimait, mais elle savait que Ty ne croyait pas à l'amour, aussi n'oserait-elle jamais lui avouer ses sentiments.

Quel dommage que lui ne puisse pas deviner ses pensées...

Ty se redressa sur un coude et admira Irina dans son sommeil, ses longs cils ombrant ses pommettes roses.

Il contempla ses seins qui se soulevaient avec régularité à chaque respiration, faisant onduler doucement la couette et les draps de satin couleur chocolat.

Il fallait qu'il la réveille et qu'il l'emmène auprès d'Ariel et d'Elena. Maintenant qu'ils avaient le talisman, il n'y avait plus la moindre raison valable de reporter la rencontre et de la garder pour lui seul.

Etait-elle

capable

d'entendre

ses

pensées

maintenant qu'elle était endormie? Elle avait hanté ses pensées pendant si longtemps... Allait-elle finalement venir lui ravir son cœur? Se doutait-elle de ce que lui-même ressentait pour elle?

Suspectait-elle que Ty se refusait à ressentir ce genre de sentiment pour qui que ce soit?

Ils n'avaient pas d'avenir ensemble. Lui ne voulait pas se marier, et il ne souhaitait pas fonder une famille. Il ne voulait pas risquer de devenir le monstre qu'avait été son propre père, il craignait trop de reproduire un schéma similaire, de perpétuer le cercle infernal de la violence.

Il ne pouvait pas prendre ce risque, pas même pour l'amour d'Irina.

Surtout pas avec elle.

Ty ! s'écria Irina en s'éveillant brusquement, les yeux grands ouverts, se redressant comme un diable en boîte.

Ça va, je suis là, dit-il d'une voix rassurante en la prenant contre lui.

Tu es réveillé, constata-t-elle, encore tremblante.

Ty ne se pardonnait pas de s'être endormi la nuit où Roarke avait mis le feu à la maison. Lorsqu'il avait parlé avec David au téléphone, son ami lui avait sévèrement reproché de ne pas avoir répondu, la nuit de l'incendie, alors qu'il l'appelait pour l'avertir qu'Elena avait eu une vision.

Dans sa vision, elle voyait Irina et Ty périr dans les flammes. Certes Ty n'avait pas répondu au téléphone, mais surtout il ne s'était pas montré suffisamment vigilant.

Si Irina ne s'était pas réveillée...

Chut..., murmura-t-elle en se blottissant au creux de son cou, dors encore un peu.

Je ne trouve pas le sommeil, avoua-t-il. Et ce n'étaient pas seulement les rayons de soleil filtrant par les volets de bois qui le maintenaient éveillé.

Il a déjà dû trouver ton nom sur le bail de l'appartement, continua-t-il.

Mon nom n'y est pas, il est au nom de Maria.

La fille de la photo?

Oui, elle m'a invitée à vivre avec elle. De nous deux, c'est elle qui avait de l'argent. Où peut-elle bien être à cette heure? demanda-t-elle brusquement tout haut, la gorge serrée par la peur.

Je n'en sais rien. Si c'est ta chambre ici, dit-il en observant la petite pièce dans laquelle ils se trouvaient, alors elle a vidé la sienne. Elle a sans doute déménagé.

Dans l'urgence, ajouta Irina peu rassurée. Tu crois que Roarke l'a retrouvée et qu'il lui a fait subir le même sort qu'aux Bowers ? demanda-t-elle à Ty.Ton nom n'est pas sur le bail, lui rappela-t-il. Bien sûr Roarke avait pu localiser son amie par un autre moyen, il avait démontré à maintes reprises qu'il ne manquait pas de ressources et qu'il était un limier d'exception.

Mais Ty n'était pas mauvais non plus.

Je peux essayer de la retrouver, si tu veux, une fois que je t'aurais ramenée auprès de tes sœurs, proposa-t-il.

Où sont-elles, d'ailleurs?

Sans doute au loft de David.

Elles devaient être en train de l'attendre avec impatience en se demandant où il avait pu passer. Il n'avait pas besoin d'être télépathe pour deviner que David devait être hors de lui.

La forteresse, c'est ça?

Ty ne se souvenait plus précisément de ce qu'il avait raconté à Irina à ce sujet.

David et Ariel sont fiancés, répondit-il.

Et lui est ton meilleur ami.

Il l'était jusqu'à une date récente en tout cas, mais il n'était pas certain que David accepterait encore de lui adresser la parole après ce qui venait de se passer.

Cela faisait deux jours qu'il avait retrouvé Irina et il ne l'avait toujours pas ramenée auprès des siens.

Il supposait que tout le monde les attendait au loft, se demandant avec impatience et inquiétude s'il reviendrait avec Irina. Ariel et Elena devaient être au moins aussi en colère que David.

Je suis désolée d'avoir été aussi têtue, murmura-telle.

Tu as eu raison, concéda Ty.

S'ils étaient vraiment ses amis, ils réussiraient à lui pardonner. Dans le cas contraire... eh bien la solitude ne lui avait jamais particulièrement pesé.

Jusqu'à ce qu'il rencontre Irina, jusqu'à ce qu'elle le prenne dans ses bras, qu'elle l'accueille dans son cœur.

Il observa Irina à la dérobée, paralysé à l'idée qu'elle ait pu lire ses dernières pensées. Mais son regard était vide et elle fixait le plafond.

Tu as fait ce qu'il fallait pour retrouver le talisman, la rassura Ty.

Il espérait de toutes ses forces que David et consorts verraient les choses de la même façon que lui.

Maintenant qu'elles allaient être réunies, les trois sœurs seraient en sécurité.

Et Roarke allait avoir de sérieux problèmes. Il devrait s'attaquer à elles trois de front, alors qu'elles se trouveraient sous la protection conjuguée de Ty, de David et de son service de sécurité. Le tueur fou ne leur échapperait pas cette fois.

Je ne veux pas rencontrer mes sœurs au loft, annonça Irina en chassant une mèche de cheveux d'une main tremblante.

-Tu plaisantes?

-Non, je...

-Mais elles t'aiment! s'exclama-t-il avec une colère à peine contenue. Elles crèvent d'envie de te voir, qu'est-ce qu'elles en ont à faire que tu n'aies...

-Eté qu'une clocharde, le coupa-t-elle avec aigreur.

-Que tu n'aies pas eu de toit.

-J'avais un toit, je vivais avec les Bowers, corrigea-t-elle, les larmes aux yeux.

Et ensuite ici, poursuivit-elle, j'avais un travail, un avenir...

Jusqu'à ce que Roarke relance la chasse aux sorcières. C'est sa faute à lui, insista Ty, pas la tienne.

C'est lui le seul responsable des drames que tu as vécus.

Oui, admit-elle, tout ça a commencé quand il a tué ma mère, c'est là que mon univers s'est effondré.

Après un tel traumatisme, c'était compréhensible.

Tu l'as entendue mourir.

Elle acquiesça de nouveau en se mordant la lèvre pour ravaler ses larmes.

C'est ce jour-là que j'ai tout quitté. Je ne me souviens plus si j'étais ici ou si j'étais en train de travailler et je ne sais plus où je suis allée ensuite. Je sais seulement que ça m'a bouleversée.

Je t'ai cherchée en arpentant les rues, lui avoua Ty en la serrant un peu plus fort contre son torse, je me demande encore comment tu as fait pour survivre seule là-bas.

Ça a de bons côtés d'être folle, répondit-elle avec un pauvre sourire, personne ne venait m'embêter. Je me fondais dans le décor et l'on ne me remarquait pas... Sauf ceux à qui j'achetais ma bouteille ou ma dose.

Irina.

Quand je disais que j'étais une épave, ce n'était pas une vue de l'esprit. Sombrer dans cette espèce de coma a été la seule façon de faire taire les voix.

Oh Irina, je suis tellement désolé.

C'est terminé tout ça, affirma-t-elle en balayant l'inquiétude de Ty d'un geste de la main, je suis beaucoup plus forte désormais.

Tu l'étais déjà à l'époque, il t'a fallu du cran pour survivre à tout ça, simplement tu l'ignorais.

Oui, je m'en rends compte maintenant, soupira- telle en déposant un baiser sur ses lèvres.

Son regard avait quelque chose de changé. Ty y lisait une détermination toute neuve et cela l'inquiéta au plus haut point. Il en avait assez de se heurter à son caractère d'airain, s'il le fallait, il la traînerait de force jusqu'au loft.

Elle lui adressa encore une fois ce sourire triste qu'elle avait lorsqu'elle s'apprêtait à répondre à ce qu'il venait de penser.

-Je sais où se trouvait ma mère le jour où elle a été tuée, c'est la boule de neige qui me l'a rappelé.

C'est l'endroit où nous nous sommes vues pour la dernière fois, l'endroit où nous avons cessé de former une famille.

Le cœur de Ty se serra un peu plus en la voyant redresser fièrement la tête, décidée à lui exposer le plan qu'elle avait imaginé, et qui ne manquerait pas de faire paniquer l'ancien policier qu'il était.

-Irina..., commença-t-il.

Elle se dégagea de son étreinte, remonta les draps contre sa poitrine et s'en entoura pour quitter ce lit qu'ils avaient partagé durant une poignée d'heures.

Dis à mes sœurs que je les rejoindrai là-bas.

Ty fit de son mieux pour conserver son calme ; il devait réussir à la raisonner.

Irina, je n'ai pas mon portable.

Elle saisit aussitôt le téléphone posé près du lit et lui tendit le combiné. Il le posa contre son oreille, mais l'appareil resta muet.

On l'a coupé.

Alors tu vas devoir y aller toi-même, affirma- t-elle avec une douceur inversement proportionnelle à l'énervement qu'elle devinait chez Ty.

Tu leur diras où me rejoindre.

Où nous rejoindre, la corrigea-t-il en quittant le lit à son tour, tu n'iras pas à Armaya sans moi.

Armaya?

C'est le mot qu'utilisent les Bohémiens pour désigner une malédiction. C'est le nom de la ville où vous avez grandi, quand vous n'étiez pas sur les routes avec votre mère.

Ty observa la réaction de la jeune femme. Est-ce qu'elle était en train de lui jouer un de ses tours?

Tu ne t'en souviens pas? s'étonna-t-il.

Je me rappelle juste les champs de maïs.

Comme dans la boule.

C'était sans doute ce détail qui avait fait resurgir le souvenir de son foyer, le seul qu'elle ait jamais|

connu, le seul où elle se soit sentie acceptée.

Viens avec moi au loft, demanda-t-il encore en se rapprochant d'elle.

Elle était debout face à son placard.

Se demandait-elle ce qu'elle allait mettre ou essayait-elle de deviner si ces vêtements étaient vraiment les siens ?

Ty aurait aimé effacer certains pans de sa vie, mais les souvenirs restaient vivaces, prêts à resurgir s'il grattait un peu la surface.

Il ne parvenait pas à imaginer comment il réagirait s'il était incapable de se rappeler son passé... si l'envie lui prenait de le faire. Jusque-là, tout lui était toujours revenu à la mémoire, malgré lui.

Non, répondit-elle en passant la main sur les rangées de chemises et de pulls.

Tu pourrais parfaitement te rendre à Armaya avec Ariel et Elena, insista-t-il.

Exactement comme tu as quitté cet endroit il y a vingt ans, à ceci près que c'était à l'arrière d'une voiture de shérif, pour être confiée aux services sociaux de Barrett, la ville la plus proche.

Non, reprit-elle, je veux les rencontrer à l'endroit où elle est morte, je tiens à l'enterrer, Ty. J'ai besoin qu'elle repose en paix, enfin, murmura-t-elle, des larmes roulant sur ses joues, j'en ai besoin pour être en paix avec moi-même.

- Irina...

Il la serra contre lui, fort, si fort.

Je l'ai haïe pendant si longtemps, tu comprends... Je lui en ai voulu... jusqu'au jour de sa mort.

Elle se mit à sangloter et ajouta dans un murmure : Quand Roarke l'a assassinée, elle ne lui a pas demandé de l'épargner, elle n'a pensé qu'à nous.

Ariel et Elena sont convaincues que, si elle n'a pas tenter d'empêcher qu'on vous retire à elle, c'était pour vous protéger.

Bon sang, dire qu'Irina a cru pendant tout ce temps que sa mère l'avait rejetée ! Et son don de télépathie lui avait valu d'être repoussée par les Bowers. Pas étonnant

qu'elle

appréhende

à

présent

de

rencontrer ses sœurs... de crainte qu'elles ne la repoussent, elles aussi.

Elle a tout fait pour nous protéger, jusqu'à son dernier souffle, chuchota Irina.

Ty déposa un baiser sur son épaule, tentative maladroite pour lui apporter quelque réconfort.

Ta mère pouvait voir dans l'avenir, tout comme Elena. Elle savait qu'un jour la vengeance renaîtrait de ses cendres et que la chasse aux sorcières reprendrait.

Elle savait qu'il en avait après elle, confirma Irina en se dégageant de son étreinte, refusant son affection.

Elle savait... et pourtant elle est retournée chez nous, à Armaya. Je veux que mes sœurs me rejoignent là-bas.

Irina, c'est une très mauvaise idée...

Il ne savait pas ce qu'elle avait précisément en tête, mais il craignait qu'elle ne courre un grand danger. Peu de gens s'étaient souciés de son sort jusque-là, elle faisait comme eux et se considérait comme quantité négligeable.

Tes vêtements sont dans le sèche-linge, dit-elle en prenant un jean et un pull dans le placard, ça devrait être sec maintenant.

Je ne peux pas te laisser seule, accompagne- moi jusqu'à une cabine.

Nous savons tous les deux que ce n'est pas avec un simple coup de fil que tu les convaincras de me rejoindre à Armaya.

Alors accompagne-moi au loft, répéta-t-il, on ira là-

bas tous ensemble.

Elle posa la main sur sa joue mal rasée.

Ty, je croyais que tu avais confiance en moi.

Il en mourait d'envie.

C'est Roarke en qui je n'ai pas confiance.

Il ne m'arrivera rien, lui assura-t-elle, j'ai le talisman, maintenant.

9

Le talisman.

Voilà l'unique raison pour laquelle Ty avait accepté de la laisser seule.

Ça et sa promesse d'attendre qu'il soit revenu pour se rendre à Armaya.

Si seulement il avait eu le don de lire les esprits, lui aussi... Avait-il raison de lui faire confiance?

Bon sang, Ty, mais qu'est-ce qui t'a pris? s'emporta une nouvelle fois David.

Il était hors de lui, Ty le devinait à sa façon d'arpenter nerveusement le sol de marbre du luxueux loft.

D'abord tu refuses de décrocher ton téléphone, ce qui aurait pu te valoir de mourir dans cet incendie. Et maintenant tu la laisses seule...

- Elle ne court aucun danger. Roarke ignore même que nous sommes toujours en vie, fit remarquer Ty.

Il s'était installé sur le canapé, près de la table basse de verre. Sa jambe le faisait trop souffrir pour qu'il suive le ballet obsédant des allées et venues de David.

I l a v a i t u n p e u t i r é s u r l a c o r d e c e s d e r n i e r s

j o u r s ,

t a n t

é m o t i o n n e l l e m e n t

q u e p h y s i q u e m e n t . I l a v a i t r e s s e n t i u n e j o i e i n f i n i e e t d e s d o u l e u r s a t r o c e s , d e s é m o t i o n s

e x t r ê m e s

d o n t

i l

s e

c r o y a i t

i n c a p a b l e .

C'était Irina qui lui avait ouvert cette porte.

Il est au courant..., contra David avant d'être aussitôt interrompu par Ty.

Ah, parce que tu prétends que ce cinglé possède des dons magiques, maintenant !

La simple idée d'imaginer que Roarke pouvait être autre chose qu'une infâme ordure d'une banalité affligeante lui mettait les nerfs à vif. S'il commençait à attribuer des qualités à ce cinglé, il lui fallait envisager qu'ils puissent ne jamais parvenir à le vaincre.

Il lui suffisait d'écouter les infos, s'agaça David, toutes les stations ne parlent que de ça.

Ty sentit son estomac se contracter. Bon sang!

Tout le monde dans Barrett est au courant que vous avez échappé à l'incendie, toi et la femme qui t'accompagnait, lui apprit David. Pourquoi es-tu allé dans cette maison-là?

L'incompréhension se lisait dans son regard.

Je savais que personne n'irait nous chercher là-bas.

C'est sûr que je n'y aurais jamais mis les pieds, admit David.

Il savait à quel point Ty haïssait cette demeure qui l'avait vu grandir dans la souffrance et dans la crainte de ce père violent, ce père qui avait failli le briser, dans tous les sens du terme.

Mais cette maison a disparu maintenant, soupira David avec un soulagement semblable à celui que Ty lui-même avait ressenti.

Alors dis-moi, où est Irina maintenant? enchaîna-t-il.

Elle s'est souvenue de l'endroit où elle vivait quand...

Quand elle avait sombré.

Il ne pouvait pas dire ça. Irina s'était battue de son mieux contre ce qui lui arrivait, seule contre tous. Elle s'était protégée avec les moyens du bord, sans le talisman pour veiller sur elle. Elle avait réussi à rester hors de portée de Roarke — et même de ses sœurs pendant une longue période.

Elle est là-bas, c'est ça? insista David.

A son appartement, oui, admit Ty.

Alors tu l'as vraiment laissée là-bas toute seule?

intervint Ariel en le dévisageant comme si elle le voyait pour la première fois.

Tu as passé tout ce temps à la chercher, à essayer de nous la ramener et tu la laisses là-bas?

Les yeux turquoise de la jeune femme exprimaient parfaitement son immense déception.

Il

avait trahi sa confiance. Et ce n'était pas la première fois. A l'époque, il avait été déchiré par les regrets, mais aujourd'hui il ne ressentait rien. C'était Irina qui comptait à ses yeux, elle qu'il ne voulait surtout pas décevoir, qu'il ne voulait pas blesser.

Son nom n'est pas sur le bail, expliqua-t-il.

Contrairement à l'acte de propriété de sa propre demeure, document qui avait certainement permis au tueur de les retrouver dans la vieille maison de famille.

Et puis elle a le talisman, renchérit-il.

Ne t'en fais pas, dit Elena en venant s'asseoir près d'Ariel et en passant son bras autour des épaules de sa sœur dans un geste de réconfort.

Elena leva malgré tout un regard furieux vers Ty.

Tout ira bien, dit-il, autant pour lui-même que pour convaincre les deux sœurs. Elle est plus forte que vous ne le pensez.

Plus forte qu'elle ne l'imagine elle-même.

Elle vivait tout de même dans la rue, lui rappela David, c'était une sans-abri, coupée de tout, et elle était à moitié folle quand ils l'ont fait interner. Tu crois que je ne me suis pas arrangé pour consulter son dossier?

Il faisait toujours ce genre de truc.

Mais tu ne l'as pas rencontrée, moi si.

David ne la connaissait pas intimement. Il n'avait pas établi avec elle ce puissant lien émotionnel et physique qui existait entre eux désormais. Elle faisait partie de lui depuis des années, elle était l'un des piliers de sa mémoire.

Et à qui la faute, selon toi ! rétorqua violemment David.

D'accord, tout le monde se calme, maintenant, intervint Joseph Dolce qui était assis près d'Elena, un bras passé sur son épaule.

Explique-nous plutôt ce qui la motive à repousser cette rencontre, tempéra Joseph.

Elle ne veut pas nous rencontrer? répéta A riel, les yeux brillants de larmes.

Elle ne nous connaît même pas, ajouta Elena, elle était si jeune quand nous avons été séparées.

Elle vous connaît, assura Ty, elle est capable d'entendre chacune de vos pensées. Elle sait absolu ment tout de ce qui s'est produit, elle vous a entendues.

Et Roarke, est-ce qu'elle l'a entendu aussi? s'enquit Ariel, ses grands yeux clairs élargis par la peur.

Ty acquiesça. Il n'imaginait même pas les abominations qu'elle avait pu percevoir.

Roarke, c'était le mal à l'état pur, un dément dont la folie et la haine motivaient chacune des actions.

Oui, elle était bien plus forte qu'il ne se l'était imaginé au premier abord, pour avoir survécu à ce déchaînement infernal dans l'intimité de son esprit.

Oh mon Dieu, souffla Ariel... elle a dû vivre l'enfer.

— Seule, renchérit Elena.

Elle est toujours seule au moment où nous parlons, ajouta David, qui ne décolérait pas.

Ty sentit son sang-froid l'abandonner. Il était en train de perdre son temps, du temps qu'il aurait pu passer auprès d'elle.

Taisez-vous une minute et laissez-moi en placer une, que je puisse la rejoindre!

Ty..., murmura David, stupéfait.

Laisse-le parler, lui conseilla Joseph, toujours dans son rôle de médiateur.

Ty ignora les deux hommes et ne s'adressa qu'aux soeurs assises sur le canapé. La place d'Irina était à leur côté, et non seule dans cette ville, comme elle avait déjà passé la plus grande partie de son existence.

Irina connaît l'endroit où votre mère est morte. Dans un champ de maïs à Armaya. Elle veut vous rencontrer toutes les deux là-bas, et elle veut que vous ameniez les talismans. Elle tient à retrouver les restes de votre mère et à lui offrir une sépulture digne de ce nom.

Non ! s'écria Elena en se levant brusquement du canapé, non, elle ne peut pas aller à Armaya !

La panique soudaine d'Elena était contagieuse et Ty sentit un poids lui peser sur la poitrine. A l'évidence elle savait quelque chose que lui ignorait, quelque chose dont elle seule pouvait connaître l'existence, un détail capital en rapport avec les événements à avenir.

Et pourquoi ça? lui demanda Ty.

C'est là-bas qu'il l'emmène, répondit-elle d'une voix vibrante d'émotion, c'est là qu'il la tue. Il la brûle sur le même bûcher que notre mère. Je l'ai vu faire, Ty, je l'ai vu la tuer !

Une terreur froide s'insinua en lui, lui glaçant le sang. Il inspira profondément en se répétant intérieurement que les visions d'Elena ne se réalisaient pas toujours.

Roarke n'avait pas capture Irina dans la ruelle, contrairement à ce que sa sœur aînée avait entrevu.

Elle s'était montrée assez forte pour lui échapper une fois, elle lui échapperait encore.

Il serait là pour s'en assurer.

Tu as déjà eu cette vision dans laquelle tu la voyais brûler, comme maman, se souvint Ariel qui tremblait de tous ses membres comme si elle sortait d'un bain glacé.

David cessa d'aller et venir et la prit dans ses bras, lui offrant la chaleur, l'amour et le réconfort dont elle avait besoin.

Toutes ces choses, Ty avait longtemps pensé ne jamais pouvoir les offrir à quiconque. Et puis, il avait rencontré Irina. Pourtant elle méritait infiniment mieux que lui. Elle méritait de vivre auprès d'un homme qui ne risquerait pas de perdre l'esprit un beau matin et de lui faire du mal, un homme qui n'aurait pas tant de rage en lui.

Raconte-moi ta vision, demanda-t-il d'une voix pressante à Elena.

J'en ai eu une nouvelle la nuit dernière, juste après celle de l'incendie. J'ai suivi tes conseils et j'ai fait en sorte de m'attacher aux détails. Cette fois, j'ai pu déterminer l'endroit où elle se trouvait ; il s'agissait d'un champ de maïs.

Oui, c'est exactement à cet endroit qu'elle souhaite vous rencontrer, leur rappela-t-il à tous.

Elle était seule, Ty, ajouta Elena, un ruisseau de larmes coulant sur ses joues. Dans ma vision nous n'arrivons pas à temps et elle est seule face à Roarke.

Irina arpentait l'appartement en attendant le retour de Ty avec anxiété. Elle ne le connaissait que depuis quelques jours, mais il lui manquait déjà. Elle avait eu tôt fait de renoncer à cette solitude qui avait pourtant été son lot durant la majeure partie de son existence.

Sauf dans cet appartement où elle a.vait eu une colocataire.

Peu de temps.

Elle savait à présent que les cristaux et les herbes appartenaient à Maria, que ce n'étaient pas les siens.

C'était une fille bizarre, mais qui avait accepté la compagnie d'Irina sans faire de difficulté, quand tant de personnes l'avaient rejetée avant elle.

Ty, lui aussi, l'avait acceptée telle qu'elle était. Est-ce que ses sœurs feraient de même ? Elle sentit une boule se former dans son estomac à l'idée de se retrouver face à ces deux femmes. Elle avait tellement peur de les décevoir, elle qui avait déjà déçu tant de monde...

Elle continua d'arpenter le salon, incapable de tenir en place, effleurant du bout des doigts chaque bibelot sur les étagères. Enfin son attention se fixa sur la table basse, ou les cristaux étaient posés en vrac sur des cartes de tarot. Elle prit les pierres dans sa main. Elles étaient froides au toucher, très différentes de la chaleur que dégageait le talisman. Les cartes disposées sous les cristaux devinrent visibles ; certaines d'entre elles étaient tête-bêche. Il y avait là une tour brisée en proie aux flammes, du haut de laquelle se jetaient deux silhouettes.

Elle frissonna face à l'illustration et se massa les épaules, ses mains frottant son pull rouge en cachemire. Elle l'avait lavé, mais l'odeur de fumée était tenace et restait accrochée au tissu.

Elle s'intéressa à la carte voisine. Un homme chevauchant un cheval blanc. Un chevalier cape au vent, l'épée brandie. Elle passa son doigt sur le guerrier. Son guerrier? Ty? La carte juste à côté représentait également un chevalier sur une monture blanche, mais il s'agissait d'un cavalier squelettique.

Elle tressaillit en reconnaissant la carte de la mort.

Il n'y avait pas de feu dans la cheminée, mais elle s'en approcha malgré elle, se frotta les épaules de plus belle. Elle connaissait la signification de cette carte.

Elle n'avait jamais utilisé les tarots, mais ils lui étaient terriblement familiers. Peut-être se souvenait-elle inconsciemment avoir vu Maria les interpréter? A moins qu'il ne s'agisse de sa mère, vingt ans auparavant, à l'époque où elle faisait vivre sa petite famille en disant la bonne aventure?

Malgré son don, il arrivait parfois à sa mère de mentir à ses clients. Elle expliquait alors à ses filles que certaines personnes étaient plus heureuses si elles ignoraient la vérité.

Elle-même avait elle jamais été heureuse?

Irina saisit la boule à neige sur l'étagère et le secoua, fascinée par les infimes détails, par la façon qu'avaient les tiges de bouger lorsque les corbeaux descendaient s'abattre sur l'épouvantail. Pourtant, malgré le réconfort que lui procurait cette scène miniature, malgré le soleil qui pénétrait à flots par la fenêtre, elle sentit le poids des ténèbres peser sur ses épaules. Seuls demeurèrent de minuscules éclats rouges dans un océan d'un noir d'encre.

Le sang de Ty.

Encore.

Elle le savait car elle percevait les pensées de Roarke.

Je savais qu'il finirait par venir ici. Il suffisait d'attendre. Il a changé de véhicule. Il s'est débarrassé de la Mustang qui est maintenant déclarée volée dans un garage près du lieu de l'incendie. Il est malin.

Il a réussi à s'enfuir. Mais il ne m'échappera pas cette fois. Je vais simplement attendre qu'il quitte le loft avant de redescendre ici. Les employés de la sécurité ne joueront pas aux gardes du corps comme ils le font avec les deux femmes. Personne ne l'aura à l'œil; moi si. — Non ! protesta Irina à voix haute, pas Ty !

Elle avait déjà fait ça une fois quand elle était enfant, elle était entrée dans l'esprit de Ty et il l'avait entendue. Il était inconscient, à moitié mort, au moment où elle l'avait fait, mais il l'avait entendue.

Elle ferma les yeux et décida de se concentrer au maximum sur les pensées de Ty. Elle plissa le front, essaya encore et encore, mais ne parvint pas à percevoir la moindre amorce de lien. Tout ce qu'elle ressentait, c'était une colère grandissante. La sienne, celle de Ty ou de Roarke?

Elle ne pouvait pas permettre à Donovan Roarke de faire du mal à Ty, il fallait qu'elle intervienne.

Elle attrapa le téléphone et se souvint alors qu'il était coupé. Elle aperçut le croissant de lune tout près du combiné. Elle le saisit et aussitôt le métal tiédit, apaisant légèrement les tremblements de sa main.

Elle enfouit le talisman dans la poche de son jean, mais un éclat métallique attira son regard en direction de la table basse. Un porte-clés auquel était accrochée une clé de contact...

Elle possédait une voiture...

Elle sortit de l'appartement comme une tornade en prenant à peine le temps de refermer la porte derrière elle. Elle appuya sur la clé de contact et une petite berline lui répondit d'un clignement de phares.

Il lui restait maintenant à rejoindre Ty avant Donovan Roarke.

Ty sentit la colère le submerger. Les muscles tendus à l'extrême, la mâchoire serrée, il se maudissaitl intérieurement. Par manque d'objectivité, il venait de refaire la même erreur que le jour où il avait perdu son emploi. Il s'était impliqué émotionnellement et, s'il ne se pressait pas, il risquait de perdre Irina.

Pour toujours.

Ignorant la douleur qui lui vrillait la jambe, il gagna le parking, fermement décidé à rejoindre la jeune femme et à la protéger quoi qu'il lui en coûte.

Ses amis lui en voulaient de la façon dont il avait géré la situation avec Irina, mais ils lui faisaient entièrement confiance pour prendre soin d'elle et faire en sorte qu'elle atteigne Armaya sans encombre.

Il comptait se montrer à la hauteur de leurs attentes, cette fois.

La question était de savoir ce qui se produirait une fois qu'ils auraient atteint le lieu où leur mère avait été assassinée. Est-ce que les trois sœurs seraient réellement en sécurité là-bas ?

Il ne pouvait prendre la mesure de leur chagrin si Irina venait à disparaître, et ne pouvait qu'imaginer le déchirement que ce serait pour lui. Comment avait-elle pu prendre autant de place dans son cœur en si peu de temps?

Il ne parvenait pas à savoir quel homme elle voyait en lui. Qu'était-il à ses yeux? Son sauveur? Un garde du corps ? Avec un passé aussi chaotique que le sien, il ne pouvait envisager que ces deux possibilités.

En endossant l'un de ces rôles, il serait, au moins assuré de ne pas la décevoir. Mais il ignorait ce qui se passerait entre eux après Armaya. Se remettrait-il au service de ses sœurs afin d'assurer leur protection? Parviendrait-il à laisser Irina poursuivre le cours de sa vie sans lui?

Il faudrait bien qu'il accepte de s'y résoudre.

Maintenant que la jeune femme avait été retrouvée, il devait concentrer ses efforts sur Roarke et mettre un terme aux exactions meurtrières du psychopathe.

S'il devait le tuer pour y parvenir il le ferait sans hésiter, songea-t-il, submergé par une nouvelle vague de colère.

Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour protéger Irina et ses sœurs.

Ses mains tremblaient de rage contenue et il laissa échapper les clés de sa voiture. Il s'était débarrassé de la Mustang le matin même en sortant de l'appartement d'Irina. Il l'avait troquée contre un pick-up discret dont les quatre roues motrices lui seraient certainement très utiles dans les champs d'Armaya... à moins qu'il parvienne à la faire renoncer à ce projet.

Il se baissa pour ramasser ses clés. Au même instant des coups de feu retentirent et la vitre de la voiture toute proche vola en éclats, répandant des fragments de verre partout sur le ciment, comme les étincelles d'un feu d'artifice.

- Le fumier! grogna-t-il le cœur battant la chamade.

Il était pourtant certain d'avoir fait preuve de prudence en quittant Irina. Il s'était assuré de ne pas être suivi. Malheureusement Roarke devait être arrivé là avant lui et s'était posté quelque part, en embuscade.

Avec un peu de chance, ce parking serait le tombeau du tueur. David avait fait doubler la sécurité du bâtiment, transformant l'immeuble qui abritait les bureaux de son richissime ami — ainsi qu'il l'avait confié à Irina un peu plus tôt — en une véritable forteresse. Le jeune millionnaire jugeait Ariel plus précieuse que tous les trésors du monde : les gardes devaient avoir entendu les coups de feu, ils seraient là sous peu.

Ty resta à couvert derrière le van noir auprès duquel il avait fait tomber ses clés. Elles avaient glissé sous la caisse du véhicule, mais en tendant le bras il parvint à les saisir. Il sentit alors quelque chose de chaud et de visqueux lui couler sur le dos de la main

; de petites taches rouges se détachèrent sur sa peau.

Bon sang, est-ce que Roarke l'avait touché? Ou était-ce un fragment de verre comme celui qui était venu lui entailler le crâne la nuit précédente?

L'adrénaline pouvait l'avoir insensibilisé, de sorte qu'il ne ressentait pas encore la douleur.

Il ramassa les clés. Elles étaient elles aussi collantes et humides. En se baissant, il constata qu'une flaque s'était formée sous la voiture. Il releva la tête et vit le crâne éclaté du conducteur qui s'était répandu contre la vitre.

Non, les gardes ne viendraient pas à son secours.

Roarke les avait déjà éliminés !

Il retint son souffle, guettant un bruit qui trahirait la position de son adversaire.

— Tu ne pourras pas te cacher indéfiniment, Mclntyre ! clama finalement Roarke, tu n'es pas un sorcier, contrairement à ces femmes que tu protèges. Tu ne possèdes pas de don. Et, si je ne fais pas d'erreur, tu n'as même pas d'arme.

Roarke avait raison. On la lui avait confisquée en même temps que son insigne. Il n'avait jamais possédé que son arme de service et on lui avait interdit d'en porter une autre tant qu'il n'aurait pas été blanchi des soupçons qui pesaient sur lui depuis la mort du suspect. De toute façon, sans permis de port d'armes, il aurait été obligé d'acheter un revolver dans la rue, comme il l'avait fait pour David quand il voulait protéger Ariel. Ty avait déjà violé un paquet de lois pour protéger Irina, il aurait sans doute dû violer celle-là aussi.

A cet instant, c'est lui qui aurait eu besoin qu'on le protège. Il était désarmé, il fallait donc qu'il fasse marcher sa matière grise. Roarke attendait qu'il réponde pour pouvoir le localiser.

Il fallait bouger. Il était parfaitement vain de rester là à attendre des secours qui ne viendraient jamais. Il resta courbé et se faufila entre les voilures, en direction de l'endroit où il avait garé son 4x4. Peut-

être Roarke l'attendait-il là-bas, mais il devait prendre ce risque.

Il frôla une voiture luxueuse dont l'alarme se mit à hurler. Des coups de feu résonnèrent, se répercutant sur les murs en ciment, les balles faisant une nouvelle fois voler des milliers d'éclats de verre autour de Ty qui se mit à courir.

Il y eut de nouveaux tirs et l'odeur de poudre et de cordite envahit le parking. Des balles vinrent se ficher dans les carrosseries autour de Ty qui continuait d'avancer, ramassé comme un joueur de rugby en pleine mêlée, pour offrir la cible la plus réduite possible. Il ne vit pas le trou dans le sol, là où une grille manquante dressait un piège sur son chemin.

Son pied glissa dans le trou. Il se tordit la cheville et s'écorcha la peau. Il étouffa un juron en sentant la douleur se répandre dans sa mauvaise jambe. Il se releva du mieux qu'il put, mais il était déjà trop tard.

Il sentit le canon froid d'une arme contre sa tempe.

C'est vraiment terrible d'attirer la poisse à ce point, s'amusa Roarke qui, supposait Ty, devait avoir arraché une partie des grilles.

Tu viens de faire ta première erreur, Roarke, affirma Ty sans se démonter, espérant faire douter le tueur en semant la confusion dans son esprit.

S'il le blessait dans son amour-propre, il aurait une chance de reprendre l'initiative.

Moi j'ai fait une erreur? Non, je ne crois pas, rétorqua Roarke.

Tu aurais dû me laisser partir, je t'aurais mené droit à Irina.

Tu es un peu gauche, Mclntyre, mais tu n'es pas stupide. Tu m'aurais repéré et tu aurais fini par me semer, soupira-t-il. C'est vraiment dommage que je doive te tuer, tu étais un bon flic.

Contrairement à toi.

Au contraire, j'étais trop bon, trop efficace pour rester dans la police. J'avais un destin plus noble, et tu sais quelle en est la finalité, ajouta-t-il d'une voix vibrante d'autosatisfaction. J'ai voué mon existence à éradiquer la sorcellerie et à détruire les sorcières.

Ty ravala un juron. Il fallait éviter que Roarke n'appuie sur la détente. Il referma discrètement ses doigts sur la grille en métal posée tout près du trou dans lequel il s'était pris le pied.

Alors,

pourquoi

moi?

demanda-t-il

au

psychopathe, comme tu le disais, je ne suis pas un sorcier.

Tu t'es dressé sur mon chemin, comme beaucoup d'autres avant toi. Comme ton ami Koster, cracha-t-il avec haine, vous ne cessez de contrarier mes plans, et je ne peux pas le permettre.

Ty secoua la tête par réflexe, mais se souvint que la bouche d'un canon était posée sur sa tempe.

-Tu n'as plus aucune chance de trouver Irina...

— Je n'en aurai pas besoin.

Le canon appuya un peu plus contre sa peau.

- Il suffit que tu passes un coup de fil... Oh, mais j'y pense, tu as dû perdre ton téléphone dans l'incendie. Tiens, utilise le mien, ordonna-t-il en posant l'appareil contre l'oreille de Ty.

- Je ne peux pas la joindre, elle n'a pas de téléphone, expliqua ce dernier en espérant que la folie de Roarke lui permettrait tout de même de discerner la vérité.

- Tu ne crois donc pas en ses pouvoirs, tu doutes de sa capacité à lire dans les esprits ? Ne penses-tu pas qu'elle ressent chaque fluctuation de ta peur à l'instant où nous parlons? Ne crois-tu pas qu'elle est déjà en route pour te sauver?

Il a raison, songea Ty, la mort dans l'âme. Il croyait au don d'Irina. Ce talent lui permettrait-il de percer à jour le plan du dément? Pouvait-elle lire l'esprit de Ty et y percevoir qu'il ne souhaitait à aucun prix la voir prendre le moindre risque pour venir à son aide? Il se concentra de son mieux et dirigea ses pensées vers la jeune femme. Ne viens pas ici, c'est ce qu'il veut que tu fasses. Reste loin de moi, Irina.

Si, j'y crois, répondit Ty.

Il lui restait à espérer que d'une façon ou d'une autre elle ne parviendrait pas jusqu'à ce parking car il savait que, même si elle percevait ses mises en garde, elle passerait outre. Elle était tellement bornée...

Ainsi, tu accordes du crédit à sa sorcellerie! dit Roarke avec dégoût. Elle t'a ensorcelé, McIntyre tu es sous sa coupe. Est-ce qu'elle vaut vraiment la peine que tu sacrifies ta vie pour elle?

Oh oui.

Si tu la considérais sincèrement comme une sorcière, tu ne me conseillerais pas de l'appeler au téléphone, fit remarquer Ty afin de ramener Roarke à la raison.

Comment pouvait-il espérer la joindre alors qu'elle n'avait pas de téléphone, bon sang? Il appuya pourtant sur le bouton d'appel et une sonnerie retentit dans le portable. Ty déglutit avec difficulté, s'attendant à ce que le tueur ait trouvé un moyen de la joindre malgré tout. Mais ce fut une voix grave qui répondit.

Barber, s'emporta une voix d'homme dans le téléphone, j'ai essayé de vous joindre plusieurs fois.

J'ai des rapports qui me parviennent, faisant état de coups de feu dans le parking. Qu'est-ce qui se passe en bas, bon s...

Roarke avait volé le téléphone sur le corps du garde assassiné. Ty interrompit la tirade de son ami.

—David! ne...

Roarke lui retira le téléphone.

Si tu veux avoir une chance de revoir ton ami, Koster, vous allez gentiment nous rejoindre, toi et tes protégées, dans le parking.

— Espèce de fumier, tu l'as tué ! hurla David à l'autre bout du fil.

Ton vigile? oui. Ton ami, pas encore, annonça-t-il en appuyant de nouveau le canon de l'arme sur la tempe de Ty.

S'il n'agissait pas dans les secondes qui suivaient, il n'aurait plus aucun moyen de secourir Irina et il serait incapable de venir en aide à ses amis.

Il fallait agir.

Ou mourir.

10

— David, c'est un piège ! hurla Ty en abattant violemment un morceau de grille en métal qu'il venait de ramasser.

L'acier vint heurter le bras de Roarke, lui faisant lâcher son arme à feu. Ty frappa de nouveau, en visant cette fois la tête, mais son adversaire para le coup avec son avant-bras, avant d'expédier son poing dans la mâchoire de Ty. Il s'effondra sur le sol et roula sur le côté. La douleur irradiant dans tout son visage, il chercha à se relever.

Roarke fut le premier debout et en profita pour envoyer son pied dans l'estomac de Ty, lui coupant violemment le souffle. Lorsque Roarke frappa de nouveau, Ty était prêt. Il saisit au vol le pied du tueur et lui fit pivoter la jambe, l'expédiant face contre terre.

Roarke

percuta

le

ciment

avec

un

grondement de colère.

Ty songea à tous ceux qui avaient souffert de la main de ce dément, tous ceux qu'il avait tués, terrorisés... Il imagina leurs visages au supplice, et la colère qui rôdait en permanence au seuil de sa conscience en profita pour jaillir, hors de tout contrôle. D'une main il attrapa Donovan Roarke par le col, avant de lui marteler la tête de son poing libre. La peau de ses phalanges éclata sous la puissance de ses coups, et le sang ne tarda pas à perler, mais il ne se souciait pas de la douleur.

Roarke amorça une riposte en visant le visage de Ty. Il essayait de l'éloigner en lui frappant les épaules, mais Ty tint bon, la colère décuplant ses forces.

Cependant Roarke était lui sous l'emprise de sa folie qui lui fournissait des ressources insoupçonnées.

Tel un drogué en manque, il représentait un réel danger. Durant sa carrière, Ty avait déjà eu à lutter contre des toxicomanes en pleine crise de manque, des hommes comme des femmes, mais à l'époque les enjeux étaient moins grands ; de sa victoire ou de sa défaite dépendaient aujourd'hui la vie de ses amis et celle de la femme qu'il...

Ty et Roarke roulèrent au sol, heurtant des voitures.

Ty sentit son adversaire fléchir légèrement et en profita pour lui asséner un violent coup de tête, au mépris de sa propre douleur. Les yeux du tueur se révulsèrent un instant et Ty en profita pour refermer l'étau de ses mains autour du cou du dément, dans un geste comparable à celui que son propre père avait coutume d'employer contre lui.

Il serra de toutes ses forces, de toute son âme.

Non ! il perçut les pensées d'Irina avant même que le véhicule qu'elle conduisait — un petit 4x4 de couleur rouge — ne pénètre dans son champ de vision.

— Ty! hurla-t-elle.

Mais il entendit à peine le son de sa voix, rendu sourd par une colère absolue qui avait envahi chaque fibre de son être. A quoi pensait-elle, que craignait-elle ? Qu'il devienne comme Roarke, qu'il se transforme à son tour en assassin?

C'était trop tard pour avoir ce genre de crise de conscience. Il avait déjà tué dans le cadre de son devoir de gardien de l'ordre... Plus d'une fois et chaque fois on l'avait mis hors de cause, à l'exception de cette dernière intervention qui lui avait valu sa suspension. Une question ne cessait pourtant de le hanter : tuait-il par nécessité ou par goût?

Quelque chose vint lui frapper l'arrière du crâne, une barre de métal qui lui mordit douloureusement la chair. Des points noirs dansèrent devant ses yeux et l'inconscience menaça de l'engloutir. Il lutta pour ne pas s'évanouir : il ne pouvait pas laisser Irina seule avec Roarke, il ne pouvait pas la laisser à la merci de sa folie meurtrière!

Aveuglé par- la douleur, Ty tâtonna autour de lui.

Roarke avait pris le fragment de grille en fer,c'est avec ça qu'il l'avait frappé, mais l'arme à feu ne devait pas être loin. Ses doigts effleurèrent la crosse, la saisirent... quand un coup puissant le propulsa contre la portière d'une voiture. Il cilla pour chasser les points et les zébrures rouges qui enombraient son champ de vision. Il s'attendait que Roarke se précipite droit sur lui ou sur Irina, mais à sa grande stupéfaction il vit le tueur s'enfuir, ses pas résonnant sous la voûte du parking.

Il tenta de lever l'arme, de la braquer sur le dos du tueur, mais la silhouette de Donovan Roarke oscilla dangereusement et Ty préféra chercher du regard Irina.

Est-ce que Roarke l'avait touchée? Etait-ce pour cette raison que le Klaxon de sa voiture résonnait dans le parking? Irina était-elle blessée? Lui avait-il tiré dessus?

Ty savait qu'il n'avait pas perdu connaissance un seul instant et il n'avait jamais vraiment perdu de vue l'arme qu'il tenait à présent fermement au creux de sa paume.

C'est une bombe ! hurla Irina par la fenêtre de son 4x4, il a posé une bombe! dépêche-toi!

Mais Ty parvenait à peine à tenir assis contre la portière de la voiture, lui qui avait tant d'énergie à revendre quelques instants auparavant.

La colère l'avait abandonné et la tête lui tournait, il commençait à être pris de vertiges et ses 1 membres s'engourdissaient.

Ty, il y a une bombe, il faut fuir! cria Irina en jaillissant littéralement de son véhicule.

A travers le brouillard rouge de la douleur, Ty vit Irina se précipiter vers lui. Elle n'avait parcouru que quelques mètres lorsqu'un van noir apparut au bout de l'allée dans un crissement de pneus et fonça droit sur elle.

Meurs, sorcière, meurs ! entendit Irina en esprit avant même que le crissement des pneus du van ne vienne lui vriller les tympans en filant vers elle à tombeau ouvert. Elle se figea. Si elle continuait à courir vers Ty, il se ferait écraser, lui aussi. Mais si elle restait immobile...

Quelque chose vint la percuter et elle se retrouva plaquée au sol avec Ty. Le van les frôla, les manquant de quelques centimètres. Elle enfouit son visage contre la poitrine de Ty et embrassa son torse, soulagée de le sentir si vivant contre elle. Le goût métallique du sang la fit aussitôt réagir.

Ty, tu es blessé !

Il grogna une réponse inintelligible avant de se remettre péniblement debout pour aider la jeune femme à se relever.

Une bombe?

Monte, lui ordonna-t-elle, rattrapée par l'urgence de la situation, en courant vers son 4x4. Il a placé une bombe dans ta voiture, expliqua-t-elle.

Elle sauta derrière le volant et Ty se hissa tant bien que mal sur le siège passager. Il se tourna vers elle et elle put contempler son visage trop pâle sous le sang et la poussière. Le cœur d'Irina se serra en contemplant les ravages que les poings de Roarke avaient faits. Elle ressentit presque sa douleur, tout, comme elle l'avait ressentie lors de leur toute première rencontre, bien des années auparavant.

Il n'était alors qu'un jeune garçon blessé, meurtri et sanguinolent — comme il l'était aujourd'hui — luttant pour rester en vie.

-Ty, tu es blessé.

Gravement.

Ses cheveux étaient poisseux du sang qui coulait sur son T-shirt. Il devait avoir une plaie à la tête.

Il fallait qu'elle le mette en sécurité aussi vite que possible, ensuite elle l'emmènerait à l'hôpital.

Il a attiré David et Joseph dans le parking, haleta Ty, d'une voix rauque, il faut les avertir.

On n'a pas le temps pour..., commença-t-elle en faisant vrombir le moteur.

Il faut les chercher dans les allées, ils sont à ma recherche !

Elle n'avait pas besoin de lire ses pensées pour deviner qu'il était exclu pour lui d'envisager seulement d'abandonner ses amis face à un tel danger, en particulier s'il en était responsable .

Pourtant, aux yeux d'Irina, une seule chose importait : le sauver, lui.

Ty...

Tes sœurs sont peut-être descendues avec eux, la coupa-t-il en lui posant la main sur le bras.

Bornées comme elles sont, c'est même une certitude, pensa-t-il au même moment.

Le pouls d'Irina s'accéléra et elle prit conscience que ses soeurs couraient peut-être un grave danger, elles aussi... qu'elles risquaient même d'être tuées avant qu'elle n'ait eu l'occasion de les revoir. Le poids infini des regrets vint soudain peser sur ses épaules. Une fois encore, c'était sa faute si elles s'étaient manquées ces derniers jours. Ty les connaissait tellement

mieux

qu'elle...

Il

savait

qu'elles

n'hésiteraient pas une seconde à se jeter dans le piège tendu par le tueur fou pour sauver leur ami, que rien ne pourrait les en empêcher une fois leur décision prise.

Roarke serait furieux : personne ne suivait son plan tel qu'il se l'était imaginé. Il avait prévu de placer la bombe, d'utiliser Ty pour attirer tout le monde dans le parking. Son intention était de tuer les hommes dans l'explosion, sans doute pas les sorcières à qui il réservait un autre sort.

Roarke avait sous-estimé Irina, il ne s'était pas imaginé qu'elle tenait suffisamment à Ty pour risquer sa vie pour lui; la vérité, c'est qu'elle hésitait même à mettre en garde ses propres sœurs pour être sûre qu'il n'arriverait rien à Ty.

— Je ne crois pas qu'on aura le temps de les chercher, protesta-t-elle faiblement en arpentant les étages un à un, ralentissant juste assez pour avoir le temps de crier à quiconque se trouvait sur leur chemin de fuir à toutes jambes.

Sur-le-champ.

Ses mains tremblantes agrippées au volant, elle se tourna vers l'homme qui se vidait de son sang sur le siège passager, l'appuie-tête prenant peu à peu une teinte plus sombre au contact de son crâne meurtri.

- On risque gros en restant là, Ty.

- C'est la faute de Roarke, coassa-t-il, d'une voix où perçaient l'amertume et la douleur.

— Il faut qu'on sorte de là avant que la bombe n'explose.

Elle avait le pressentiment que Roarke avait réglé la minuterie au plus juste afin de ne laisser aucune chance à Ty d'en sortir vivant.

Depuis une petite rue, Roarke surveillait la sortie du parking, ne la quittant du regard que pour jeter un coup d'œil rapide dans son rétroviseur. Il y vit son reflet déformé, sa peau rouge et tuméfiée là où le poing de McIntyre s'était abattu. Du sang s'écoulait d'une coupure au front et il cilla pour chasser le petit ruisseau carmin qui se faufilait entre ses cils.

— Saloperie ! Ça aurait dû marcher sans accroc !

Il n'avait qu'une hâte, que l'ancien policier disparaisse, écrasé sous les décombres avec les deux autres trouble-fête, laissant le champ libre à Roarke qui pourrait enfin honorer son héritage familial et clore comme il se devait cette chasse aux sorcières.

L'une

des

sorcières

succomberait

certainement en même temps que les hommes et ce genre d'explosion n'avait rien d'une mort rituelle très orthodoxe, mais il s'en accommoderait.

Il fallait que ces trois hommes périssent, ils ne s'étaient que trop dressés sur sa route. Une fois leurs protecteurs écartés, il ne lui serait pas difficile d'atteindre les sorcières et de les tuer.

Enfin.

C'était pour cette raison qu'il avait appelé l'un de ses contacts au sein de l'armée, un expert en explosifs qui lui avait expliqué les rudiments de la fabrication d'une bombe. Le plus dur avait été de trouver du C4, mais un autre de ses contacts lui devait un service — il savait beaucoup de choses sur beaucoup de gens. Le type lui avait fourni suffisamment d'explosifs pour pulvériser les murs porteurs du parking. Une fois les piliers disloqués, le bâtiment tout entier s'effondrerait comme un château de cartes.

Sur McIntyre, ses deux amis et la sorcière qui avait tenté de lui porter secours... et qui était désormais très différente de l'épave en perdition qui avait fui devant lui dans cette ruelle, refusant d'accepter son héritage.

Il s'attendait à ce qu'elle se terre, plutôt que de voler au secours de McIntyre. Il s'attendait à ce qu'elle appelle les deux hommes à l'aide, les attirant idéalement dans le piège tendu à leur intention. Il aurait pourtant dû apprendre de ses erreurs passées et savoir que les sorcières ne suivaient jamais ses plans.

Elles s'étaient révélées tellement imprévisibles, inaccessibles.

Jusque-là.

Il ne lui restait désormais qu'à attendre. Il jeta un coup d'œil à sa montre dont le verre s'était fendu pendant le combat avec McIntyre. Les aiguilles continuaient à fonctionner, trottant inexorablement vers l'heure fixée pour l'explosion de la bombe. Cela fait, plus personne ne pourrait se dresser entre lui et les sorcières survivantes.

Irina cilla et fronça les sourcils pour que sa conscience se faufile entre les murs de noirceurs et de haine que l'esprit de Roarke projetait malgré lui devant elle.

On n'a plus le temps de les chercher, Ty, cria-t-elle, la bombe va exploser d'une seconde à l'autre!

Elle savait que Roarke attendait patiemment dehors.

Un attentat n'était pas une manière très orthodoxe de sacrifier une sorcière, mais elle n'était pas sa cible initiale. Elle ne serait qu'un dommage collatéral. Son seul espoir était que ses sœurs ne subiraient pas le même sort.

Elle continua à conduire en récitant mentalement leurs prénoms.

Ariel.

Elena.

Ty s'était forcément trompé, elles n'étaient pas descendues pour se porter à son secours, ils étaient tous là-haut, en sécurité.

Il le fallait.

Par là, ralentis, ordonna Ty, je vois David et Joseph.

Il fit mine d'ouvrir la porte, mais Irina le retint par le bras. Elle ne tenait pas à ce qu'il fasse ne fût-ce qu'un seul pas en dehors du véhicule.

Bombe! cria-t-elle simplement aux deux hommes.

Elle n'attendit pas de voir leur réaction et écrasa l'accélérateur. Un peu plus loin, elle aperçut au passage deux femmes accroupies derrière une voiture noire. Elles se cachaient à proximité des ascenseurs et de la cage d'escalier, prêtes à fuir au premier signe de danger. Malgré la faible lumière du garage, elle eut le temps de les dévisager rapidement. Il y avait une rousse et une blonde. Elles étaient fidèles à son — vague — souvenir, quoique plus vieilles de vingt ans.

Elle abaissa la vitre de son côté d'une main tremblante. Le premier contact qu'elle avait avec ses sœurs après plus de vingt ans de séparation tenait en un seul mot :

- Bombe !

Les deux hommes s'élancèrent en direction de la voiture noire, filant vers les femmes de leur Vie, les entraînant à toutes jambes dans la cage d'escalier.

- Fonce ! lui cria Ty en refermant la portière à la volée.

Irina s'accorda un dernier regard en direction de la porte qui venait de se refermer sur ses sœurs et engagea le 4x4 droit vers la sortie.

Ils se rapprochaient de la guérite du garde à vive allure, mais elle ne ralentit pas pour autant et percuta la barrière de bois qui se pulvérisa sur le pare-chocs avant, envoyant des copeaux de bois sur la chaussée. Des fragments vinrent se plaquer sur le pare-brise, sans pour autant gêner la visibilité. Elle s'inséra de force dans le trafic, provoquant un concert de Klaxons.

Ty agrippa la portière et le tableau de bord, les yeux écarquillés de stupeur.

J'ignorais que tu savais conduire comme ça?

Moi aussi, répliqua Irina.

A cet instant le monde vola en éclats. Les vitres du 4x4 explosèrent. Des pans entiers d'asphalte et des fragments de véhicules jaillirent derrière eux, comme lancés à leur poursuite.

Continue, ne t'arrête pas ! l'encouragea Ty en hurlant pour couvrir le vacarme.

Il saisit le volant pour l'aider à se frayer un chemin dans le chaos de fin du monde qui se dressait devant eux, plus opaque encore que les pensées du tueur à leurs trousses.

Il faut qu'on y retourne, il faut qu'on s'assure qu'ils vont bien ! supplia Irina en essayant de braquer pour faire demi-tour en direction du parking.

Non ! décida Ty en parvenant à maintenir le volant droit malgré ses forces déclinantes. On ne peut pas y retourner, Roarke est certainement sur place, à l'affût, expliqua-t-il.

Mais c'est toi qui as son arme! protesta Irina en désignant le revolver qui avait glissé à ses pieds.

Il ne t'est pas venu à l'idée qu'il en avait certainement une autre? On ne doit jamais sous-estimer Donovan Roarke, jamais.

Il parlait en connaissance de cause, cela s'entendait au son de sa voix.

Irina avait passé du temps en compagnie des sombres pensées du tueur et elle savait que Ty voyait juste, il était inutile de discuter.

Non, elle ne sous-estimerait jamais Roarke comme lui l'avait mésestimée.

Il est aux abois, Irina, c'est ee qui le rend imprévisible.

Si on y retournait, on serait à sa merci...

Et il est sans pitié, oui, je sais..., chuchota- t-elle comme pour elle-même en pensant à tous les innocents qui avaient dû être blessés ou tués dans l'explosion.

Il est dénué de toute conscience. C'est pour ça que nous devons continuer d'avancer.

Et de toute façon je suis trop faible pour l'affronter.

Ty? Est-ce que ça va?

Ouais, ouais, je vais bien..., dit-il pour la rassurer, sa tête dodelinant dangereusement.

Elle n'en croyait pas un mot, mais elle savait qu'il n'admettrait jamais sa faiblesse devant elle.

Tu crois qu'elles vont bien? demanda-t-elle. J'ai besoin de savoir si mes sœurs...

Savoir si elles ont survécu.

Elle n'arrivait pas à poser la question à voix haute, elle avait même du mal à évoquer mentalement cette éventualité.

Oui, je suis sûr que tout le monde va bien, répondit Ty en forçant la voix pour couvrir le sifflement du vent qui s'engouffrait par les vitres brisées.

— David et Joseph se sont certainement assurés que rien ne leur arriverait, ajouta-t-il.

Ses sœurs avaient-elles eu le temps de s'éloigner avant l'explosion? Est-ce que la cage d'escalier leur avait fourni un abri providentiel, ou les avait-elle ensevelies pour toujours?

Un début de panique la saisit, menaçant de la plonger dans un état proche de celui qui était le sien lorsqu'elle vivait dans la rue, durant les périodes où elle se refermait sur elle-même et perdait toute notion de la réalité. Elle releva la tête, refusant de céder au désespoir.

La jeune femme faible et fragile avait cessé d'exister.

Elle était forte désormais, assez forte pour ne plus s'effondrer sur elle-même face à l'adversité.

Elle repensa au moment où elle avait crié sa mise en garde à ses sœurs. Etait-ce là tout ce qu'elle partagerait jamais avec elles?

Elle commençait à regretter de s'être montrée aussi têtue, et d'avoir refusé de les rencontrer plus tôt.

Maudite fierté mal placée, elle l'avait empêchée de se rapprocher d'elles, de crainte qu'elles désapprouvent les choix qu'elle avait pu faire et la vie qu'elle avait menée depuis leur séparation.

Un sanglot lui monta dans la gorge, mais elle le ravala et parvint à conserver une expression neutre.

Elle devait garder son sang-froid, car sur le siège passager Ty était en train de perdre connaissance.

Sa blessure à la tête avait laissé échapper tellement de sang que son T-shirt rougi lui collait à la peau.

— Ty! cria-t-elle pour couvrir le bruit du vent et du moteur, Ty, regarde-moi !

Ses yeux bleus se révulsèrent et il s'affaissa sur son siège, inconscient.

Ou mort?

S'était-il astreint à rester en vie juste assez longtemps pour la mettre hors d'atteinte du tueur, une nouvelle fois?

11

Ça va aller, répéta Ty en glissant en tremblant la clé dans la serrure.

Ils avaient loué cette chambre dans un hôtel situé à moins d'une heure d'Armaya dans le Michigan.

Ty lui avait expliqué que le nom de la ville signifiait malédiction chez les bohémiens, elle espérait que ce n'était pas un mauvais présage et qu'elle ne commettait

pas

une

gigantesque

erreur

en

provoquant cette rencontre à l'endroit précis où leur mère avait trouvé la mort entre les mains de Roarke.

Tout ce qu'elle espérait, c'était que ses sœurs étaient encore en vie et qu'elles pourraient la rejoindre.

De nouveau la panique la gagna ; sans doute un effet secondaire du stress consécutif à l'explosion.

Ses mains se mirent à trembler et ses dents à claquer malgré elle comme si la température avait chuté de plusieurs degrés.

J'aimerais t'emmener aux urgences pour que tu te fasses examiner, dit-elle à Ty afin de penser à autre chose. Il faudrait te faire passer un scanner, tu dois avoir une commotion. Tu t'es tout de même évanoui.

Quelques secondes, guère plus, fort heureusement.

S'il ne s'était pas réveillé, Irina ignorait comment elle aurait réagi. Sans doute n'aurait-elle pas été capable de continuer à conduire. Toutes les vitres du 4x4 avaient été soufflées par l'explosion. Dans ces conditions il n'était pas envisageable de rallier Armaya, aussi avaient-ils acheté une voiture d'occasion sur le bord de la route.

Par chance, Ty avait beaucoup d'argent liquide sur lui, suffisamment pour leur permettre d'acheter la voiture et de payer l'hôtel.

Qu'est-ce que c'est que tout ce cash? avait-elle demandé, étonnée.

Nous sommes des fugitifs, avait-il rappelé dans un murmure.

C'était d'ailleurs la raison pour laquelle il avait; refusé qu'elle le conduise dans un hôpital pour passer des examens et pour se faire recoudre, ce dont il avait pourtant grand besoin. Ty lui avait sans doute déjà expliqué tout cela, mais elle n'arrivait pas à fixer son attention.

Elle était exténuée, physiquement et mentalement, trop épuisée pour s'introduire dans les pensées d'autrui et même pour conserver un semblant d'organisation à ses propres idées.

Nous devons appeler Ariel et Elena pour être sûrs qu'elles vont bien, demanda-t-elle à Ty.

Tu veux dire que tu n'en sais rien? s'étonna Ty en franchissant la porte.

Irina remarqua à peine le tapis élimé et les murs à la peinture beige écaillée, elle était comme déconnectée d'elle-même.

La dernière fois qu'elle avait vécu ça, elle vivait derrière une benne à ordures.

Je suis terrifiée, Ty, admit-elle enfin, j'ai peur qu'il ne leur soit arrivé quelque chose. J'ai peut-être manqué mon unique chance de leur parler enfin...

Elles vont bien, la rassura-t-il en la prenant entre ses bras puissants.

Qu'est-ce que tu en sais?

Je les connais, Irina.

Ce qui n'était pas son cas.

Mais ce n'était pas ce qu'avait voulu dire Ty. Si elle savait si peu de choses au sujet de ses sœurs, c'était parce qu'elle les avait fuies, avant même l'épisode de la ruelle. Sa maudite fierté l'avait éloignée de sa famille, par crainte d'être rejetée une nouvelle fois.

— Elles ne peuvent qu'aller bien, rétorqua Ty, elles ont les talismans.

— Tu sembles tellement persuadé qu'ils ont le pouvoir de nous garder en vie et de mettre un terme à la chasse aux sorcières...

Elle sentit le croissant de lune au fond de sa poche, chaud contre sa hanche. Etait-ce grâce à lui qu'elle avait survécu à l'explosion?

— Je pense que réunir les trois talismans est un bon moyen de mettre un terme définitif à cette folie. Ta mère a expédié des lettres à tes sœurs sur lesquelles apparaissaient les symboles de vos pendentifs réunis dans un cercle. Ariel pense que ça signifie...

Ça ne signifie rien. Rien de tout ça n'a de sens. Des gens sont morts !

Peut-être

ses

propres

sœurs

gisaient-elles,

moribondes, sous un tas de gravats. Les talismans pouvaient aller au diable, elle ne croyait pas en leur prétendu pouvoir de protection, pas plus qu'elle ne se fiait à son propre don, qui la trahissait au moment où elle en avait le plus besoin. Elle avait besoin d'entendre les pensées de ses sœurs, maintenant. Il fallait qu'elle sache si elles allaient bien.

Elle resta blottie contre Ty, sans même savoir à quel point ses blessures étaient sévères, lui qui avait perdu tellement de sang.

Tu as bien failli mourir, aujourd'hui, Ty.

Ou pire. J'ai bien failli tuer un homme aujourd'hui. A mains nues. J'avais raison d'avoir peur de devenir comme mon père. C'est ce qui est en train de se produire.

Elle recula. Il songea alors qu'elle avait perçu ses pensées et sa première idée fut qu'elle reculait sans doute par dégoût de ce qu'elle venait d'entendre.

Mais elle tendit aussitôt la main et posa doucement sa paume contre le visage de Ty sans détourner le regard.

Tu n'es pas ton père et tu ne seras jamais comme lui, insista-t-elle.

J'ai cette même colère en moi. J'ai hérité de sa nature violente. Ça fait partie de moi, Irina, rétorqua-t-il.

Il se tut un instant et conclut avec une profonde amertume :

Tu peux lire dans mes pensées, tu sais que ce que je dis est justifié.

Elle devait admettre qu'elle avait eu terriblement peur de lui, à cause de cette rage immense dans sa voix... jusqu'à ce qu'elle fasse sa rencontre.

Désormais elle savait à quel point sa générosité et sa douceur l'emportaient sur son côté sombre. Il pouvait juguler la colère, mais pas son sens du sacrifice.

Je sais que tu es quelqu'un de bien, Ty. Et tu es bien réel, tu n'es pas l'ombre de ton père.

C'est difficile de séparer la réalité du cauchemar, ces temps-ci. Tu y arrives, toi?

A croire que lui aussi possédait un don de télépathie, à sa façon de mettre des mots sur ses propres démons.

L'explosion, la vendetta, tout ça semble issu d'un affreux cauchemar. Mais toi..., murmura-t-elle en appuyant ses seins contre son torse massif, mais ça..., haleta-t-elle en posant ses lèvres contre les siennes, c'est bien réel.

Il lui saisit les cheveux et lui rendit son baiser avant de la repousser avec douceur.

Irina...

- J'ai peur, Ty.

Et elle avait désespérément besoin qu'il la serre contre lui, qu'elle sente les battements de son cœur contre son oreille.

Elle s'était montrée forte lorsqu'elle était venue à sa rescousse dans le parking. Elle avait eu les bons gestes lorsqu'elle l'avait trouvé gisant au sol, blessé, et elle avait tenu bon quand il avait fallu le conduire en sécurité. Maintenant elle avait besoin qu'on prenne soin d'elle, elle était terrifiée à l'idée de rester seule.

Je n'arrête pas de me dire que je vais finir par me réveiller et que tout ça n'est qu'un mauvais rêve, hoqueta-t-elle, se rendant compte seulement qu'elle retenait son souffle depuis une éternité.

Mais tout est réel, lui assura-t-il.

A son expression soucieuse, elle comprit que ses souvenirs n'étaient peuplés que des récentes catastrophes, et non des moments d'amour qui les avaient unis.

A moins qu'il ne partage pas les sentiments puissants qu'elle éprouvait pour lui?

Comment aurait-il pu ressentir quoi que ce soit pour elle, personne n'en avait été capable jusque-là.

Je crois toujours qu'en ouvrant les yeux je vais me retrouver de nouveau dans la ruelle, derrière la benne, reprit-elle.

Le

souvenir

de

sa

déchéance

lui

revint

brutalement. La puanteur qui lui collait à la peau s'infiltra dans son esprit. Elle sentit la froideur de l'asphalte et des briques la glacer jusqu'aux os.

Nichée contre Ty, elle ne put réprimer un frisson.

J'ai peur de me retrouver seule, encore une fois.

Tu n'es plus seule.

Désormais.

Elle n'aurait su dire qui de Ty ou d'elle venait de penser ça, mais ça n'avait guère d'importance, ("était vrai et pour le moment tout ce qui comptait A ses yeux, c'était de l'avoir près d'elle.

Elle lui prit la main et l'entraîna vers la salle de bains.

Laisse-moi nettoyer tout ça. Je suis sûre que l u aurais besoin d'être recousu.

Ça ne saigne plus.

Il ne laissait rien paraître, mais elle savait qu'il ho faisait un sang d'encre pour ses amis. Il se faisait autant de souci qu'elle pour ses deux sœurs et pour leurs fiancés. Est-ce qu'il n'était pas un peu plus inquiet pour Ariel que pour les autres? Est-ce que ses craintes pour sa sœur ne l'emportaient pas un peu sur les sentiments qu'il éprouvait pour Irina?

Elle se força à réprimer cette vague de jalousie et s'en voulut immédiatement de se montrer aussi égoïste dans un pareil moment.

Il lui avait assuré, juste avant qu'il ne fasse l'amour pour la première fois, qu'il n'y avait rien d'autre entre Ariel et lui que de l'amitié. Mais peut-être était-elle jalouse de cette amitié, jalouse qu'il entretienne des sentiments si forts avec des personnes qui étaient supposées être proches d'elle. Elle faisait partie de leur famille, même si après une séparation aussi longue elle ne savait plus très bien quels liens subsistaient... Ni même s'ils existaient toujours.

Il faut nettoyer tes blessures, insista-t-elle en se forçant à ne penser qu'à lui.

Lui qu'elle pouvait toucher, qu'elle ne cessait de vouloir toucher à toute heure.

Ils avaient tous les deux besoin d'être lavés des blessures du passé et des soucis qui pesaient si lourd sur leurs décisions.

Ty la suivit sans protester sur le tapis élimé, en direction de la salle de bains. Il s'appuya contre le lavabo, le temps qu'elle remplisse la baignoire. Il ne la quittait pas des yeux, et l'intensité de son regard bleu la mit presque mal à l'aise. Il se renfermait en lui-même au moment précis où elle mourait d'envie de connaître ses pensées.

Elle tressaillit en examinant sa blessure et en prenant conscience du volume alarmant de sang qu'il avait perdu.

C'est elle qu'il avait envoyée pour payer la chambre tandis qu'il pénétrait furtivement dans l'hôtel. Elle également qui s'était chargée d'acheter la voiture qui les avait amenés ici. Ils s'étaient arrêtés en chemin pour acheter des antalgiques et il en avait avalé des poignées entières. Bien plus, sans doute, qu'il n'aurait dû.

Ty, tu es sûr que ça va aller?

Il hocha la tête.

Laisse-moi te conduire aux urgences.

Mais elle savait qu'il avait raison quand il disait qu'un médecin viendrait alors se charger de son dossier et que cela conduirait immanquablement la police à s'intéresser à eux. On les emmènerait au poste et on les mettrait en prison. Lui finirait derrière les barreaux et elle avec une camisole de force.

Elle était prête à risquer sa liberté et sa santé mentale pour lui.

Tu as perdu tellement de sang...

Cette fois, il secoua la tête en signe de dénégation.

Ça va aller, je t'assure. Les plaies au cuir chevelu saignent toujours beaucoup.

Il en savait quelque chose.

Ce n'est pas d'un docteur dont j'ai besoin, Irina, lui dit-il, le regard brillant.

Etait-ce l'effet des anti-douleurs?

J'ai juste besoin de toi.

Comme cela devait lui coûter de l'avouer ! Elle savait combien il avait toujours lutté pour ne dépendre de personne. Il se releva de toute sa hauteur, lâcha le bord de l'évier, et l'attira contre lui.

Lorsqu'il l'embrassa, elle devina ses réticences. Il détestait avoir besoin d'elle, mais il n'aurait rien pu faire pour aller contre cet élan.

Pas plus qu'elle n'en était capable.

Les vêtements tombèrent au sol comme la nuit précédente et ils s'engagèrent de nouveau tous deux, nus, sous le jet brûlant. Cette fois ce n'est pas de suie qu'ils furent lavés, mais du sang qui ruisselait sur le visage de Ty. L'évacuation vétuste de la douche se boucha et ils marchèrent bientôt dans une mare carmin.

Elle l'avait déjà remarqué auparavant, mais le nombre des cicatrices qui parsemaient sa peau était tout bonnement incroyable. Il portait encore les cercles irréguliers des brûlures de cigarette infligées par son père, toujours visibles bien des années après la mort de son bourreau et la fin des sévices... Mais pas la fin des douleurs, comme en témoignait l'excroissance de chair sur sa jambe droite, une vilaine blessure mal cicatrisée. Il se l'était faite en voulant sauver Ariel, dans un escalier qui s'était effondré sous son poids. Il y avait aussi une autre trace, plus ancienne, que l'on devinait au niveau de ses côtes. A cela venaient s'ajouter de nouvelles marques laissées par les poings de Roarke, qui ne tarderaient pas à devenir de gigantesques bleus.

Elle laissa courir ses doigts couverts de mousse sur les sillons des cicatrices et sentit ses muscles se contracter à son toucher.

Il laissa échapper un grognement.

Tu as mal !

Il secoua la tête en la serrant contre lui. Elle sentit son sexe raide contre son ventre.

Je souffre pour toi, répondit-il.

Irina pouvait prendre sa réponse au sens littéral.

Tout ce qu'il avait enduré récemment, il l'avait subi en essayant de la protéger de cette vengeance sans fin. Aurait-elle un jour la paix? Elle et ses sœurs pourraient-elles un jour vivre autrement que dans la peur?

Elle sentit les larmes perler à ses paupières. Non, elle ne pouvait pas se laisser aller, pas maintenant. Elle refusait de perdre cette force acquise dans le sang.

Si seulement je pouvais les entendre...

Ça viendra. Ne t'inquiète pas, elles vont bien, j'en suis persuadé.

Au même instant, les ténèbres enveloppèrent Irina.

De petites étoiles se mirent à scintiller, fragments de turquoise et de glace, qui palpitaient comme pour lui montrer le chemin.

Je suis sûr qu'elle va bien. David a vérifié, il n'y a aucune trace de leur véhicule dans les décombres.

Ils sont en vie.

C'était Elena qui essayait de se convaincre ellemême.

Mais Ty était blessé.

L'inquiétude d'Ariel.

La jalousie afflua brutalement en Irina. Cette proximité entre Ariel et Ty lui était insupportable, mais la joie de les savoir en vie chassa ses tourments égoïstes et elle poussa un immense soupir de soulagement.

Elles vont bien, lui apprit-elle.

Tu viens de les entendre? lui demanda Ty avec espoir.

Oui ! s'exclama-t-elle en se jetant à son cou.

Tes sœurs, toutes les deux?

Elle fit oui de la tête, ses larmes de joie se mêlant à l'eau qui ruisselait sur leurs corps.

Le sourire de Ty se figea un instant au milieu de sa barbe de trois jours.

Et les garçons, tu les as entendus, eux aussi?

Elle se dressa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur son menton.

Ils vont bien eux aussi. Elena a pensé à David en train de te chercher dans les décombres et Ariel se faisait du souci pour toi.

Tu es bien certaine que... David est en vie?

Il prit conscience de la nouvelle et ses yeux brillèrent de joie.

Elle acquiesça.

Je n'ai pas eu directement accès à ses pensées, mais...

Il la serra un peu plus fort.

Et c'est tant mieux. Crois-moi, tu n'as aucune envie d'aller fureter dans l'esprit de David, soupira- t-il avec un soulagement manifeste.

Et pas davantage dans le mien, d'ailleurs.

Personne n'a été blessé, lui apprit-elle.

Elle n'était pas absolument certaine de ce qu'elle venait d'affirmer, mais ses sœurs semblaient en tout cas se faire beaucoup plus de soucis pour eux deux que pour elles-mêmes.

Ils sont en sécurité, je t'assure.

Du moins pour le moment, songea-t-elle. Mais une fois encore seul comptait l'instant présent. Elle devait se concentrer sur eux-mêmes, sur Ty.

Ty qui se tenait nu devant elle, magnifique, l'eau ruisselant sur son corps musclé. Un frisson de désir la saisit et elle en eut la chair de poule.

Tu as froid. On a dû vider le ballon d'eau chaude.

Viens, sortons.

Pas tout de suite, dit-elle en saisissant le savon, je n'en ai pas terminé avec toi.

Elle termina de le laver, arpentant chaque centimètre carré de sa peau de ses mains savonneuses, tandis qu'il faisait de même pour elle. Ils sortirent de la douche trempés, la peau encore glissante.

Le froid et l'excitation de ce qui allait suivre firent frémir Irina qui tendit bien vite le bras pour saisir une serviette.

Ty la prit de vitesse et l'enveloppa dans un grand drap de bain, massant ses tétons dressés à travers le tissu-éponge. Il passa sur le triangle sombre au creux de ses cuisses, encore et encore, dans un délicieux mouvement de friction. Lorsque les genoux de la jeune femme menacèrent de la trahir, il la prit dans ses bras et la porta jusque dans la chambre. Il la coucha sur le lit avant de la recouvrir de son corps massif, sa verge pressant contre la cuisse d'Irina.

Leurs bouches se rencontrèrent, leurs dents se heurtèrent, leurs langues se mêlèrent. Leurs souffles ne firent bientôt qu'un, au rythme de leurs mains avides arpentant leurs corps luisants et humides.

Irina ondula sur le matelas en cherchant à ouvrir ses jambes afin d'accueillir Ty en elle, mais il ne la laissa pas faire, se contentant de la couvrir de baisers. Irina tressaillit au moment où un frisson de pur plaisir la parcourait.

Ty..., soupira-t-elle.

La bouche de son amant glissa sur le menton d'Irina, avant de descendre plus bas encore. Il baisa son cou, respira contre son oreille, lui happa le lobe.

Irina se mordit la lèvre et retint un nouveau gémissement de plaisir.

Comment parvenait-il à lui faire perdre la tête avec une telle facilité?

La bouche de Ty reprit son voyage toujours plus bas, s'attardant sur les pulsations affolées de son cœur au creux de son cou.

Ce cœur qui battait pour lui seul.

Ty...

Elle se déplaça de nouveau sous la masse de son corps massif pour saisir son sexe dressé entre ses doigts. Elle ne parvint qu'à en effleurer l'extrémité, humide déjà du plaisir à venir. Elle porta ce nectar à ses lèvres et goûta sa saveur intime.

Ty prononça son prénom dans un grognement de douce mise en garde. Peut-être elle aussi parvenait-elle à le rendre fou de désir sans vraiment s'en rendre compte, finalement !

Elle recommença à tâtonner à la recherche de son sexe ; il fallait qu'elle soit fixée. Cette fois elle parvint à saisir l'objet de ses désirs. Elle commença à aller et venir, mais Ty se recula et lui échappa des mains.

Il vint s'aventurer dans le sillon de ses seins et les avala, mordillant leurs extrémités dressées jusqu'à la faire défaillir une nouvelle fois, arc-boutée sur le matelas, l'entrejambe humide de désir. Elle parvint malgré tout à conserver un semblant de maîtrise et attrapa la verge de Ty, le long de laquelle elle se mit à aller et venir.

Le regard d'acier de son amant s'embrasa et elle le sentit perdre pied. Elle lui ouvrit ses cuisses et l'attira au creux de son corps, l'emprisonnant entre ses jambes, bien décidée à le chevaucher comme un pur-sang.

Elle fut secouée par une série d'orgasmes dont l'épilogue fut celui de Ty, qui s'abandonna en elle avec un râle de désir infini, Irina agrippée à ses épaules.

Elle ne voulait plus jamais le laisser partir.

Ils demeurèrent ainsi, accrochés l'un à l'autre dans le noir, comme ils l'avaient fait durant leur première nuit, partageant une unique pensée.

Et si c'était notre dernière fois ?

Les yeux de Roarke s'élargirent de douleur et de frustration. Le sang battait à ses tempes. Salopard!

McIntyre avait été à deux doigts de mourir. Ils avaient tous failli y rester.

Les pneus de son van crissèrent sur le bitume, chassèrent quelques gravillons en dérapant sur le terre-plein central séparant les voies de l'autoroute. Il braqua pour ne pas perdre le contrôle de son véhicule.

Il les avait eus à portée de main et il avait dû les voir en réchapper sans pouvoir intervenir. La sorcière brune avait conduit McIntyre hors du bâtiment en fonçant à tombeau ouvert et les autres s'étaient abrités à l'intérieur.

Bouillant de colère, il abattit son poing sur le volant.

La douleur remonta jusqu'à son poignet, mais elle n'était rien en comparaison de la souffrance qui lui martelait le cerveau. Il jeta un coup d'œil dans le rétroviseur et observa les bleus sur son cou, là où McIntyre l'avait étranglé. Sa gorge aussi le faisait atrocement souffrir, désormais.

McIntyre avait bien failli le tuer. L'ancien policier n'aurait pas dû être si fort, il n'aurait pas dû être aussi puissant que lui, ce n'était pas normal. Mais, une fois qu'il serait entré en possession des talismans, plus personne ne serait de taille à l'affronter.

Les sorcières et leurs gardes du corps ne lui échapperaient pas une nouvelle fois lorsque le pouvoir serait entre ses mains. Mais, pour cela, il devait mettre la main sur ces amulettes.

Mclntyre et la sorcière brune l'avaient semé dans le chaos qui avait suivi l'explosion. Il y avait surtout beaucoup de poussière et de bruit, mais les dégâts étaient minimes. Le parking ne s'était pas effondré comme prévu.

Peut-être avait-il commis une erreur, ou peut-être les explosifs fournis par son ami n'étaient-ils pas aussi efficaces que promis. Cet ami saurait bientôt ce qu'il en coûtait de doubler Donovan Roarke.

Il s'occuperait de lui une fois qu'il aurait réglé ses comptes avec les sorcières.

McIntyre devait avoir changé de voiture une nouvelle fois. Koster et Dolce s'étaient bien gardés de chercher à le contacter, mais son intention n'était pas d'espionner les deux hommes. Il connaissait déjà la destination du flic et de la sorcière.

C'était la mère qu'il allait suivre.

Il allait suivre jusqu'à sa dernière demeure ce fantôme qui ondulait à présent au-dessus de la route comme il l'avait fait au-dessus des décombres fumants de la demeure de McIntyre.

Sa colère retomba. Peut-être valait-il mieux après tout que l'explosion n'ait pas été plus meurtrière. Son intention n'avait jamais été de tuer les sorcières dans l'effondrement de la tour, il n'avait voulu éliminer que leurs hommes, ces crétins qui avaient sacrifié leurs misérables existences à des créatures abjectes. Ils n'avaient pas encore techniquement fait ce sacrifice, mais le moment approchait. Roarke avait la ferme intention de les tuer à petit feu, comme il le ferait avec leurs compagnes, comme il l'avait fait avec elle.

Elle le fixa, scintillant comme si elle était habitée par les flammes du bûcher qui l'avait consumée jadis. Un bûcher qu'il avait allumé de ses mains. Et il ferait bientôt subir le même sort à ses filles. Toutes ses filles.

Cette fois il s'assurerait que McIntyre ne réchappe pas de l'incendie.

Sa vision s'altéra tandis qu'il fixait le spectre mouvant

. C'était lui qui était en feu et des silhouettes encapuchonnées l'encerclaient. Il n'y avait pas seulement les trois sorcières, leurs compagnons étaient également là. Tout comme lui avait fondé une secte pour les détruire, elles semblaient avoir décidé de créer une confrérie vouée à sa perte.

— Non ! s'écria-t-il en cillant pour chasser l'image démoniaque.

Elles n'avaient cessé de contrecarrer ses projets, elles avaient toujours eu une longueur d'avance, mais ce temps était révolu.

Lorsqu'elles atteindraient Armaya, il y serait déjà, à les attendre, prêt à en découdre.

12

Laisse-moi le volant, lui demanda Irina.

Une nouvelle fois Ty ignora son offre, tout comme il faisait son possible pour occulter la douleur qui lui martelait la base du crâne. Si la tumeur de Roarke le condamnait à vivre avec une telle souffrance, il comprenait presque qu'il ait fini par devenir fou.

Irina lui assena un coup sur l'épaule.

Tu as de la compassion pour ce monstre ! Quand je te disais hier soir que tu avais besoin d'être examiné par un médecin...

Je préfère la façon dont on a employé la soirée, à choisir.

Dans les bras l'un de l'autre. Peut-être cela avait-il été leur ultime moment d'intimité? D'une façon ou d'une autre, tout finirait le jour même. Une fois les trois sœurs réunies, Irina n'aurait plus besoin de lui.

Et si Roarke parvenait à ses fins, eh bien...

Il haussa les épaules et glissa un regard en direction du siège passager. Avait-elle perçu ses pensées? Elle regardait devant elle avec fixité, mais il l'avait déjà vue dans cet état à plusieurs reprises, cette espèce de conscience altérée qui faisait que ceux qui la rencontraient pour la première fois la prenaient pour une aveugle.

Ses yeux se perdaient au-delà du voile de la réalité et toute son attention était aspirée par ce qu'elle entendait... dans sa tête.

Irina, qu'est-ce qui se passe?

Elle secoua légèrement la tête comme pour lui faire comprendre qu'elle craignait de perdre le contact et sa peau de miel prit une teinte de craie.

Ty sentit son rythme cardiaque s'accélérer; elle devait être dans l'esprit de Roarke. Lui seul la mettait dans un tel état. Il la vit se mordre la lèvre, comme pour réprimer un cri. De peur? De douleur?

Etait-elle en train de lire dans les pensées du tueur ou celles de sa victime?

La nuit dernière, les deux soeurs et leurs compagnons étaient indemnes, mais il était possible que Roarke ait réussi à atteindre l'un d'entre eux. Il avait déjà enlevé la fille d'Elena. Un individu capable de terroriser une gamine de quatre ans ne s'encombrait pas de principes moraux. Roarke n'avait plus grand-chose d'humain, Ty le savait mieux que personne.

Irina bougea légèrement sur son siège et le cuir crissa sous son poids. Elle laissa échapper une plainte.

Irina, tout va bien? demanda-t-il de nouveau, les doigts crispés sur le volant, prêt à se ranger sur le bas-côté

pour

la

prendre

dans

ses

bras.

Malheureusement, il était impuissant à contrer les pensées étrangères.

Elle finit par lui adresser un léger hochement de tête, secouant ses boucles brunes au-dessus de ses épaules, avant de s'appuyer de nouveau contre le dossier élimé du vieux pick-up d'occasion.

Ty avait craint un moment que l'antique tacot ne les lâche durant leur voyage vers le nord. Il s'imposa de ne plus penser qu'à la route et en profita pour ralentir à l'approche des panneaux de limitation de vitesse installés à l'entrée d'Armaya.

Ils passèrent devant une minuscule zone d'activités commerciales, un restaurant, une droguerie, une solderie et quelques autres boutiques. Armaya n'avait vraiment rien de remarquable, à l'exception de la vendetta qui allait y trouver bientôt son épilogue. Deux femmes — des tantes d'Irina —

avaient été sauvagement assassinées en bordure de cette ville. S'il se fiait à ce que lui avait dit Irina, trois sorcières avaient déjà trouvé la mort dans ce patelin.

Y compris la propre mère de la jeune femme. Etait-ce cela qui occupait ses pensées?

Il tendit la main et la posa sur celle d'Irina. Leurs doigts se mêlèrent. Lui vivant, il ne permettrait pas qu'il lui arrive quoi que ce soit.

— On y est presque, la prévint-il tandis qu'ils s'engageaient sur le chemin cahoteux qui serpentait en direction de la ferme abandonnée.

La demeure était encerclée par le chemin, lui-même bordé d'un vaste champ de maïs dont les tiges nues s'agitaient de façon sinistre dans le vent d'automne.

Nous y sommes, conclut-il en venant se garer près d'un monospace noir.

Il est arrivé, lui aussi.

David et Ariel sont là, la rassura-t-il en désignant le véhicule du menton.

Avisant un deuxième monospace garé un peu plus loin, il ajouta :

Elena également, avec Joseph.

Et la petite fille, ma nièce?

Ils n'auraient pas pris le risque d'emmener Stacia avec eux.

Ils avaient tout mis en œuvre pour assurer la sécurité de la petite.

Ils lui ont trouvé une nounou experte en arts martiaux, avec un diplôme de tireur d'élite.

Elles pensent vraiment à tout, dit Irina en souriant.

Elle redevint sérieuse et conclut : Mais elles n'ont pas toutes les cartes en main. Elles ignorent qu'il est là. Il pourrait nous vaincre ici, Ty.

Chut...

Il la souleva de son siège et la prit dans ses bras, sans pour autant cesser de scruter les alentours au-delà du pare-brise.

Elles sont prêtes, crois-moi.

Elle poussa un soupir et brandit le petit croissant de lune devant ses yeux. De gros nuages passèrent alors, faisant tomber un crépuscule précoce sur la maison. Le talisman se mit à luire, comme si c'était lui qui venait de dérober sa lumière au soleil.

Ce pendentif te protégera et il te permettra de ne jamais oublier qui tu es, ce que tu es, murmura Irina, reprenant les propres paroles de sa mère, le jour où elle leur avait narré, à ses soeurs et à elle, la légende de leur héritage et l'histoire tragique de la vendetta.

C'était avant que leur famille et leurs vies ne soient déchirées.

Chacune de ses sœurs avait été persuadée que d'elles trois c'était Irina qui était promise à la plus belle existence.

En effet, elle n'avait pas été contrainte comme Elena de vivre avec une vieille folle déchirée entre ses ascendances Cooper et McGregor. Son don de percevoir les spectres ne l'avait pas non plus condamnée, comme Ariel, à être promenée de foyers en familles d'accueil.

Elle avait été adoptée par une famille aimante...

qui s'était révélée incapable de lui donner de l'amour.

Est-ce que le talisman sera suffisant? inter- rogea-telle à voix haute en contemplant le petit bijou, est-ce qu'il nous protégera des abominations que Roarke nous réserve?

Ty embrassa du regard la ferme et le champ couvert de pieds de maïs fanés. Les nuages s'épaissirent et, au loin, le tonnerre gronda.

Bientôt tout sera trempé et il sera impossible d'allumer un feu, fit-il remarquer.

Au même instant de lourdes gouttes de pluie s'écrasèrent sur la vitre.

On devrait peut-être attendre ici que l'averse passe, suggéra-t-il.

Son ton était léger, mais une angoisse sourde commençait à l'étreindre face aux sombres pensées qu'il devinait au fond des yeux d'Irina.

C'était la fin du voyage. D'une façon ou d'une autre tout serait bientôt terminé et la chasse aux sorcières cesserait.

Les autres sont là, ils nous attendent, répondit enfin Irina.

Et Roarke aussi. Est-ce que ses amis savaient que le tueur rôdait dans les parages?

Il n'avait pas garé son véhicule près des leurs, mais il était là, quelque part. Ty n'avait pas besoin de posséder des dons de télépathie pour deviner que le dément les avait précédés sur le lieu du trépas de Myra.

Il était même le seul à connaître l'emplacement exact du bûcher.

Irina se dégagea doucement de son étreinte. Elle remit le pendentif au fond de sa poche.

Moi aussi, je sais où ma mère est morte, le reprit-elle en ouvrant la portière.

Ty avait appris de leurs discussions passées qu'il était vain de tenter de la raisonner une fois qu'elle

'avait décidé quelque chose. Elle ne resterait pas dans la voiture; même si le ciel leur tombait sur la tête. Et que la foudre s'abattait sur eux.

J'ai le talisman, répéta-t-elle comme un mantra, comme pour se convaincre elle-même.

Ty sortit à son tour du véhicule et il glissa dans la boue, ayant pris appui sur sa mauvaise jambe. Il claqua la portière, mais un puissant roulement de tonnerre couvrit le bruit. Les nuages étaient si bas et si épais que Ty se surprit malgré lui à rentrer la tête dans les épaules.

Il rejoignit Irina près du monospace. Elle se tenait immobile le visage ruisselant de pluie, le regard fixé sur la porte de la vieille ferme et sur le champ de maïs qui s'étendait au-delà.

Tu es sûre de toi?

Ce faisant, Ty ne lui demandait pas seulement si elle connaissait réellement le lieu du meurtre, mais encore si elle voulait vraiment mener son plan à son terme.

Il avait déjà essayé de l'en dissuader, mais il n'avait jamais rencontré quelqu'un d'aussi obstiné. Pas même David.

- Oui, c'est par là.

Elle avança vers le champ, en direction d'une grange en ruine dont il ne restait que le toit à demi effondré, et les pilliers de soutien.

Ty lui passa un bras autour des épaules et la tint contre lui tout en avançant, de façon à faire bouclier de son corps. De sa main libre, il saisit la crosse de l'arme qu'il avait volée à Roarke et qui était passée à sa ceinture. Quand Irina s'était arrêtée pour acheter des antalgiques, elle avait également fait le plein de munitions.

Il n'était pas censé porter d'arme. Il était en train de trancher l'une des dernières amarres le reliant à son ancienne vie, à sa carrière. Tout ça n'avait plus guère d'importance à ses yeux désormais. Ce qui comptait, c'était qu'Irina s'en sorte saine et sauve.

Ça te rappelle quelque chose, tout ça? lui demanda-t-il tandis qu'ils traversaient le fossé envahi d'herbes folles.

Est-ce que des souvenirs d'enfance te reviennent?

Pas des flashes issus des pensées de ta mère.

Quelques-uns, confirma-t-elle. Les Bowers ne tenaient pas à ce que je me souvienne de ma vie avant eux.

Aussi

avaient-ils

travaillé

d'arrache-pied

à

éradiquer tous ses souvenirs, à transformer sa personnalité. Comment avaient-ils pu passer à côté de cette petite fille, étrange certes, mais tellement intéressante? Lorsqu'il l'avait rencontrée pour la première fois à l'hôpital, malgré l'état dans lequel il se trouvait, il avait su instinctivement qu'elle avait quelque chose de plus que les autres.

— Ils ont fait de leur mieux pour m'aimer, répondit-elle comme elle le faisait d'ordinaire pour prendre leur défense.

Avait-elle grandi avec la certitude chevillée à l'âme que personne ne l'aimerait jamais?

Il la serra un peu plus fort.

Ce n'est pas difficile de t'aimer, lui confia-t-il.

Comme il aurait aimé ne pas ressentir cela pour elle, pourtant. Il savait que, lorsque tout serait terminé, il devrait s'éloigner d'elle, ils n'avaient passé que trop de temps ensemble.

Ils atteignirent le champ à proprement parler et la pluie s'intensifia, leur martelant les épaules et le cou, les forçant à avancer voûtés. L'eau ruisselait sur l'arme que Ty tenait en main, son doigt tendu le long du canon, de façon à pouvoir ôter la sûreté on une fraction de seconde le moment venu.

Tu es prête? demanda-t-il à Irina dont les cheveux tombaient en lourdes spirales sur les épaules de son sweat-shirt détrempé.

Il aurait voulu qu'elle soit ailleurs, en sécurité quelque part. Mais, tant que Roarke n'aurait pas été arrêté ou tué, elle n'aurait nulle part où se cacher. Et ses sœurs pas davantage.

Il aurait dû supprimer Donovan Roarke la veille lorsqu'il avait eu l'occasion de l'étrangler de ses propres mains. Est-ce que c'était elle qui avait retenu son geste en s'insinuant dans ses pensées comme elle l'avait fait presque vingt ans auparavant? Ou était-ce un sursaut de lucidité qui l'en avait empêché?

S'il possédait vraiment une conscience, alors il n'avait plus à craindre l'influence de son père par-delà la tombe, et sa seule préoccupation devenait de garder Irina en vie.

Je dois passer devant, dit-elle en se dégageant de son étreinte et en avançant de quelques pas, je sais où nous allons.

Elle s'engagea alors entre les tiges desséchées ruisselantes de pluie.

Le vent se leva et la minuscule forêt de maïs se mit à les fouetter à mesure qu'ils s'enfonçaient vers le centre du champ. Ty n'était qu'à quelques pas d'Irina et forçait l'allure pour ne pas se laisser distancer.

La boue aspirait chacun de leurs pas, rendant la progression difficile et réveillant la douleur dans la jambe de Ty. Il repoussa la souffrance dans un coin de son esprit et ne pensa plus qu'à ce qui l'entourait, le champ, le vent en rafales...

Un éclair déchira le ciel sombre et, quelques sillons devant eux, il distingua une ombre, une silhouette vêtue d'un capuchon. Roarke était tout près. Les nuages s'épaissirent et les ténèbres également. Ty n'aurait su dire s'il avait rêvé ou s'il y avait bien quelqu'un tout près d'eux. Il ressentait un peu de la confusion mentale dans laquelle Irina avait vécu ces dernières années, se demandant perpétuellement si ce qu'elle percevait était réel ou non.

Chaque fois qu'ils franchissaient une rangée de pieds de maïs, Ty scrutait attentivement les environs afin de s'assurer que Roarke ne les prendrait pas par surprise.

Irina avançait vite et, si la boue ne l'en avait pas empêchée, elle aurait sans doute couru.

— Tu es certaine de savoir où tu vas? cria-t-il pour tenter de couvrir le roulement du tonnerre.

A peine avait-il posé la question qu'ils arrivèrent dans une clairière. Irina se tourna brusquement vers lui, les yeux brillant de peur et de tristesse, comme si elle s'apprêtait à lui dire adieu. Puis elle s'avança seule dans l'espace découvert.

Le cœur d'Irina battait à toute vitesse et cognait contre sa poitrine tandis qu'elle s'avançait vers ses sœurs, debout au centre de la clairière.

Elles se tenaient près d'un poteau que quelqu'un avait érigé au centre de l'espace dégagé; le bois était noir, mangé par le feu. Le vent furieux de l'automne et la pluie purificatrice ne parvenaient pas à chasser l'odeur de fumée et d'essence qui flottait encore dans l'air, agressant leurs sens.

Les deux femmes qui se tenaient près du poteau levèrent les yeux vers elle, elles étaient vêtues de longues robes à capuche.

Elles étaient l'incarnation du pire cauchemar de Roarke, exactement comme il s'y attendait.

La nuit passée, juste après qu'ils eurent fait l'amour, Ty était descendu dans une cabine téléphonique. Il avait appelé David et lui avait exposé Ie plan d'Irina.

De larges sourires fleurirent sur les visages des deux sœurs d'Irina. Comme elle avait eu tort de repousser cette rencontre! Il n'y avait rien dans leur expression qui laissait supposer qu'elles lui lui en voulaient pour quoi que ce soit, pas le moindre reproche. Elle n'y lut que leur amour.

Pour elle.

Irina se mit à courir. Elle glissa dans la boue et faillit tomber avant d'arriver jusqu'à elles, avant de se jeter dans leurs bras.

La foudre s'abattit non loin de là et l'air se chargea d'électricité. Pourtant Irina s'en rendit à peine compte, envahie par la chaleur de cette étreinte fraternelle.

Mon Dieu, Irina, nous nous sommes fait tellement de souci ! murmura Elena en serrant sa petite sœur un peu plus fort.

Tu... nous as tellement manqué, renchérit Ariel, rendue presque muette par l'émotion, nous t'avons cherchée... si longtemps...

Les larmes d'Irina roulèrent sur ses joues, se mêlant à la pluie, et ses sœurs pleurèrent de joie dans ses bras, reflet exact de ce qu'elles avaient, vécu cette fameuse nuit où on les avait enlevée» à leur mère.

Cela s'était passé dans cette clairière, au centre de laquelle leur mère avait garé le petit camion qui leur servait de maison. Les autorités les avaient séparées toutes les quatre pendant vingt longues années.

Irina s'était sentie si seule, elle avait été si seule pendant tout ce temps. Jusqu'à aujourd'hui...

Non, jusqu'à sa rencontre avec Ty.

Elle se retourna et le chercha du regard à l'endroit où elle l'avait laissé, mais nulle part elle ne vit sa chevelure de jais et le reflet acier de son regard. Il avait disparu.

Ariel lui passa une robe sur la tête et rabattit la capuche. Le tissu rugueux lui frotta le menton La laine buvait l'eau et faisait peser lourdement le vêtement sur ses épaules, mais cela n'avait pas d'importance, car ces robes n'étaient pas destinées à les protéger de la pluie.

— Toute cette organisation..., commença Ariel on frissonnant contre Irina.

Le plan fonctionnerait, il le fallait, sans quoi elles ne seraient jamais débarrassées de la malédiction et de Donovan Roarke.

Irina se tourna vers le poteau de bois et vers le tas de cendres à ses pieds que la pluie faisait de son mieux pour enfouir.

En vain.

- Elle est là, murmura Ariel.

- Notre mère? Tu vois son fantôme?

Irina savait que c'était le don de sa sœur, elle le savait par l'intermédiaire des pensées de Ty. Pour autant, elle ne voyait rien qu'un rideau de pluie s'abattant sur le champ, éclairé de temps à autre par un éclair.

Ariel acquiesça, ses yeux turquoise emplis d'une tristesse infinie et de profonds regrets.

- Elle s'inquiète pour nous, elle a tellement peur qu'il nous fasse du mal...

Elena serra la robe d'Irina.

- Je connais ton plan. Mais j'ai eu une vision... et je sais ce qu'il compte faire, ânnonça-t-elle avec un regard terrifiant.

Ses soeurs étaient des femmes hors du commun. Des femmes fortes qui savaient ce qu'était la peur et qui avaient décidé de la regarder en face plutôt que de fuir.

Moi aussi, je le sais, répondit Irina.

Tu... tu l'as entendu? s'étonna Elena.

Elle acquiesça.

Elle dit que tout ira bien, annonça Ariel en fixant quelque chose d'invisible près du poteau. Tou ira bien si nous restons ensemble et que nous utilisons les talismans. Est-ce que tu as le tien? demanda-t-elle soudain à Irina.

Il est ici, dit soudain Irina en se tournant vers le champ plongé dans l'obscurité.

Elle ne l'avait pas entendu, mais elle savait qu'il était là, quelque part, à les épier. Elle sentait son regard brûlant de haine lui transpercer la peau.

Un homme émergea alors des rangées de maïs et Irina serra ses bras contre sa poitrine. Il était vêtu d'une robe, semblable à celles qu'elles portaient et dont David et Joseph s'étaient également couverts, mais elle savait que ce n'était pas l'un d'entre eux.

L'homme qui s'avançait vers le centre de la clairière était l'assassin de sa mère. Il marchait droit vers elle, mais, à mesure qu'il s'approchait, Irina sentit que chez lui la peur se mêlait à la haine.

Exactement comme elle l'avait espéré.

Il sortit alors un long tube de sous sa robe et elles virent briller un éclat métallique.

Tenant l'arme à deux mains, il la dirigea vers les trois sœurs qui se tenaient près des cendres de leur mère.

Donnez-moi les talismans! ordonna-t-il.

Nous ne les avons pas, répondit Ariel d'une voix musicale et presque enjouée, même si malgré sa bravade elle tremblait comme une feuille.

Irina était frissonnante, elle aussi, et glacée jusqu'aux os par la laine imbibée d'eau.

Ainsi, l'heure était venue. Ainsi que Ty le craignait, la chasse aux sorcières prendrait fin ici, d'une manière ou d'une autre.

Saleté de menteuses ! cracha Roarke à l'adresse des trois sœurs. Vous les avez, je le sens.

Irina le sentait également. Depuis leur étreinte fraternelle, la chaleur de son talisman s'était intensifiée et irradiait depuis sa poche jusque dans ses vêtements trempés.

— Donnez-les-moi ! hurla-t-il, un éclair faisant écho à son ordre.

— Non ! répondirent les trois sœurs à l'unisson, comme si elles s'y étaient préparées avant la confrontation.

Roarke leva l'arme et des flammes sortirent alors du canon. Malgré le rideau de pluie, le feu jaillit dans leur direction, laissant un sillage flamboyant au milieu de la boue.

— Donnez-les-moi immédiatement ou périssez comme votre mère!

Cette fois, il les visa directement. Mais, avant qu'il n'ait eu le temps d'appuyer une nouvelle fois sur la détente,

une

silhouette

sombre

émergea

brusquement des ombres et le plaqua au sol. Le lance -flammes lui échappa et vint se planter dans la boue avec un sifflement. Les deux ombres, l'une encapuchonnée, l'autre tête nue, s'empoignèrent et roulèrent dans la boue.

Ty.

Il était encore trop faible pour se battre. Il avait perdu trop de sang à la suite de son dernier affrontement avec Roarke.

— Ty ! s'écria Irina, sans parvenir à dissimuler la terreur qui lui étreignait le cœur.

Les deux hommes luttaient en grognant comme deux bêtes fauves, les coups de poing succédant aux coups de genou.

Irina tressaillit en ressentant la douleur de Ty, La tête lui tournait douloureusement, et sa jambe blessée était au supplice. Chaque fois que Roarke le frappait, il s'affaiblissait davantage.

Ty avait une arme. Il avait le revolver de Roarke Pourquoi ne l'avait-il pas abattu? Pourquoi ni, l'avait-il pas tué comme prévu?

Irina, au désespoir, comprit que c'était sans doute parce qu'il craignait de ne pas valoir mieux que son père. Il refusait de s'abaisser à devenir un homme comme Roarke. Il ne voulait pas devenir un tueur, pas même pour elle.

Un coup de feu retentit, mais seule la silhouette encapuchonnée se releva.

L'homme à la chevelure sombre resta immobile dans la boue, la pluie chassant à chaque goutte le sang de son visage immobile.

Ty était-il mort ou seulement inconscient ?

13

Le cœur serré, Irina s'élança vers Ty, mais ses soeurs la retinrent en voyant Roarke avancer droit vers elles. Deux autres hommes, encapuchonnés, eux aussi, émergèrent vivement du champ de maïs.

Ils arrivaient trop tard, Roarke était déjà trop près des sorcières et il avait de nouveau son arme on main.

L'un des hommes ramena sa capuche en arrière, révélant ses cheveux blonds et s'agenouilla dans la boue près du corps de Ty. Il lui toucha la tête, puis palpa son cou.

Essayait-il de prendre son pouls?

Irina sentit sa gorge se serrer, mais elle ravala ses sanglots. Il allait bien. Il ne pouvait pas en être autrement. Elle n'avait pas prévu que cela se passerait ainsi.

- Donnez-moi les talismans! rugit Roarke et je leur laisserai peut-être la vie sauve.

Il voulait sans doute parler des deux hommes derrière lui, impuissants à tenter quoi que ce soit, même si les canons de leurs armes brillaient à la lueurs des éclairs. S'ils tiraient, Roarke appuierait sur la détente et déverserait un torrent de flammes sur les trois sœurs.

Irina perçut le flot paniqué de leurs pensées. Elle ressentit leur peur et la rage de ne rien pouvoir tenter pour sauver les femmes qu'ils aimaient.

C'était la première fois qu'elle les entendait en esprit. Ils ne se connaissaient pas, mais elle partageait avec ces deux hommes un amour profond pour les femmes qui se tenaient à ses côtés face à Roarke.

Rien ne vint de Ty en revanche, malgré la concentration intense qu'elle mit en œuvre pour lire ses pensées, pour pénétrer son esprit comme elle l'avait fait, bien des années auparavant, dans cet hôpital où elle avait réussi à le ramener parmi les vivants.

Ty, ne me laisse pas, j'ai besoin de toi.

« Irina... », murmurèrent ses sœurs comme elles l'avaient déjà fait à l'époque où la jeune femme vivait seule dans la rue.

Elle devait se reprendre, il fallait qu'elle mobilise la force d'esprit qu'elle possédait désormais, cette volonté de fer que Ty avait révélée en elle. Elle devait mettre de côté la terreur absolue que lui inspirait Roarke pour mieux le vaincre. Si elle parvenait à le défaire, elle pourrait sauver Ty ; c'était le seul moyen.

Elle devait mettre un terme à la chasse aux sorcières.

Comme elle espérait que sa mère avait vu juste !

Les talismans! hurla de nouveau Roarke d'une voix vibrante de rage, ses yeux reflétant les abysses de sa folie meurtrière.

Il faut les lui donner, admit finalement Irina en sortant le croissant de lune de sa poche, bientôt imitée par ses deux sœurs.

Roarke s'approcha et tendit une main vers elles, mais, au lieu de lui confier les pendentifs, les trois sœurs joignirent leurs mains et les réunirent entre eux.

Le ciel s'assombrit subitement et un aveuglant faisceau de lumière jaillit de leurs mains jointes Autour des trois objets enchantés. La lumière gagnait en intensité à chaque seconde, à mesure que le pouvoir des trois sœurs s'intensifiait.

Elles se mirent alors à proférer une incantation en latin. Sans les comprendre vraiment, elles reprenaient les mots exacts prononcés par leur lointaine aïeule, le jour où elle avait soigné les blessures de l'ancêtre de Roarke, le dément qui était à l'origine de la chasse aux sorcières. Elles prononcèrent ces mêmes paroles, en inversèrent le sens et l'intention.

Roarke recula, les yeux élargis de terreur. Il laissa tomber son arme et leva les bras devant son visage, comme pour se protéger des flammes d'un immense brasier. Mais il ignorait que la menace ne venait pas du dehors, qu'il avait de tout temps été porteur du germe de sa propre destruction. Les deux hommes derrière lui s'avancèrent, mais se ravisèrent bien vite, les yeux emplis d'une franche épouvante.

Au centre de la clairière, à l'endroit précis où Roarke avait assassiné leur mère en la brûlant, vive, Donovan soudain s'embrasa. Ses hurlements de souffrance furent brefs et il ne resta bientôt plus du tueur fou qu'un tas de cendres fumantes.

Ne meurs pas, ne t'avise pas de mourir. Ces mots tournaient en boucle dans l'esprit de Ty.

Dieu, qu'il avait mal... Pourquoi fallait-il qu'il ouvre les yeux? Etre inconscient avait du bon... Une sensation surgie de son enfance malheureuse revint flotter au seuil de sa conscience; il était fatigué de lutter.

Allez, Ty. Je sais que tu peux m'entendre. Ecoute-moi, fie-toi à moi comme tu l'as fait il y a vingt ans et réveille-toi.

C'était si loin tout ça, comme les souvenirs d'une autre vie.

Il s'était passé tellement de choses depuis...

La voilà qui revenait vers lui, Irina... Mais était-elle à son chevet, ou utilisait-elle son don pour pénétrer son esprit à distance?

Il fallait qu'il sache.

Ses paupières étaient tellement lourdes qu'il dut lutter pour ouvrir les yeux. Lorsqu'il y parvint, la lumière l'aveugla et une douleur violente lui transperça le crâne. Une machine toute proche se mit à émettre un bip déplaisant, qui semblait s'accélérer à chaque seconde.

— Donnez-lui davantage de morphine, l'anes- thésie est en train de se dissiper! Il va tomber en état de choc...

Son corps fut secoué d'un violent spasme sans qu'il puisse se maîtriser. Le lit vibra sous le brusque sursaut, ainsi que les machines auxquelles il était raccordé.

Etait-il en train de mourir? Non, c'était impossible. Il ne pouvait pas partir sans avoir eu l'occasion de dire à Irina ce qu'il ressentait pour elle. En avait-il seulement le droit? Ils n'avaient aucun avenir ensemble.

Il n'avait aucun avenir.

Pas d'emploi, sans doute une peine de prison à la clé.

Sa vie était détruite...

T y !

Irina ressentit la douleur de Ty dans chaque fibre de son corps. Elle était parvenue à pénétrer son esprit, à l'aider à se battre, tout comme il l'avait encouragée à le faire pendant si longtemps, mais rien ne l'avait préparée à cette souffrance immense qui martyrisait son corps tout entier.

-Irina, est-ce que ça va? s'enquit Elena avec inquiétude en passant son bras autour des épaules de sa soeur.

- Ty..., commença-t-elle en secouant la tête.

Il va s'en tirer, la rassura David, sa belle voix grave vibrante d'émotion.

Essayait-il de s'en convaincre lui-même? Un petit tic nerveux de sa lèvre supérieure laissait deviner qu'il n'était pas aussi sûr de lui qu'il le laissait paraître.

C'est de Ty que nous parlons, là, continua- t-il c'est le type le plus robuste que je connaisse. Rien ne peut l'abattre. Ni une fracture ni une balle dans la tête.

Ariel prit son fiancé dans ses bras et le serra fort, afin de lui offrir le réconfort qu'Irina rêvait d'offrir à Ty.

Joseph Dolce vint s'asseoir derrière Elena, ses doigts tambourinant nerveusement le dossier du canapé de la salle d'attente. Il ne prononça pas un seul mot de réconfort, et arborait le regard sombre et inquiet de ceux qui s'apprêtent à se résigner au pire.

Pour lui, Ty était condamné — Irina n'avait pas besoin de pénétrer son esprit pour le savoir — mais il ne le connaissait pas aussi bien que David.

Le chirurgien qui était venu leur annoncer un peu plus tôt qu'il venait de retirer la balle, et que selon lui elle n'avait causé aucun dommage irréparable, ne connaissait pas davantage l'homme qu'il venait d'opérer. Le médecin était stupéfait qu'avec un tel angle de pénétration la balle n'ait pas tué Ty sur le coup, mais il réservait son diagnostic : Ty avait perdu beaucoup de sang, et cela pouvait encore lui être fatal. Irina avait lu dans l'esprit du chirurgien, elle savait donc que, malgré son apparent optimisme, il doutait que son patient revienne jamais à la conscience.

Je suis désolé, dit-elle à David, dévoré d'inquiétude, Il secoua la tête, refusant qu'elle endosse la moindre responsabilité.

Tu n'y es pour rien, Irina.

C'était mon plan, lui rappela-t-elle le cœur serré, j'étais persuadée que ça fonctionnerait.

Ça a fonctionné, intervint Elena sans parvenir pourtant à réprimer un frisson.

Joseph se rapprocha d'elle et passa ses bras autour de son cou.

Donovan Roarke est mort, ajouta Elena.

— Mais personne ne nous croira jamais, argumenta Ariel, et j'ai moi-même du mal à admettre que ça se soit réellement produit...

Ils peuvent faire un prélèvement A.D.N. sur les cendres pour confirmer que c'était bien lui, suggéra David en passant une main qui tremblait légèrement dans sa chevelure blonde.

Mais comment pourraient-ils affirmer que c'est nous qui l'avons tué? demanda Joseph.

Et

pourtant

ils

l'avaient

bel

et

bien

fait,

conformément au plan d'Irina. Ty ne parvenait pas à se défaire de l'idée qu'il était un tueur, mais c'était Irina qui ressemblait à Roarke par bien des points, c'était elle et non Ty qui possédait cette violence qu'il cherchait à rejeter.

Pauvre Ty...

Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé. Peut-

être son lance-flammes s'est-il enrayé. Il devait avoir de l'essence sur lui, je suppose.

Mais il n'y avait aucune torche, aucune source de flamme près de l'endroit où il était mort, tout près du poteau auquel il avait attaché leur mère, là où leurs cendres s'étaient finalement mêlées.

Je crois que la meilleure explication que nous puissions fournir est qu'il a été frappé par la foudre, proposa Joseph, même si tout le monde dans la pièce savait pertinemment que l'orage n'y était pour rien.

C'était le pouvoir combiné des trois talismans qui avait eu raison du monstre et qui avait protégé les trois sœurs, ainsi que l'avait prophétisé leur mère.

Est-ce que Ty avait bénéficié de cette protection, lui aussi? Les trois sœurs s'étaient agenouillées près de lui en attendant qu'arrive l'ambulance, elles avaient joint leurs mains sans lâcher les talismans, et les avaient placés contre son cœur, en souhaitant de toute leur âme qu'il survive. La lumière surnaturelle avait brillé une nouvelle fois comme si elles avaient tenu le soleil entre leurs mains jointes.

Mais Ty n'avait pas ouvert les yeux et son hémorragie ne s'était pas tarie.

Il avait perdu tellement de sang...

Je t'en prie, Ty, reviens-moi...

- Comment allons-nous prouver que c'est bien Donovan Roarke qui a assassiné notre mère?

demanda Elena, sans doute pour forcer Irina à penser à autre chose.

- Et nos tantes, continua-t-elle et toutes ses autres victimes?

Les Bowers faisaient partie de cette liste, et Irina était au nombre des suspects, mais la perspective de se retrouver à l'asile ou derrière des barreaux était bien le cadet de ses soucis pour le moment.

- Il tenait un journal, tout comme son ancêtre Eli McGregor, expliqua David. Joseph et moi nous avons mis la main dessus, il était dans sa voiture garée dans le champ. C'est pour cette raison que nous sommes arrivés trop tard...

Trop tard pour empêcher Ty de risquer sa vie. David avait posté d'autres gardes un peu partout dans le périmètre, eux aussi vêtus de robes, afin d'assurer la protection des trois sœurs, mais, comme tout le monde portait la même tenue, il n'avait pas été difficile pour Roarke de se rapprocher sans se faire remarquer.

Suffisamment près pour pouvoir les menacer de les brûler vives...

- Tout est dans le journal, conclut Joseph, et nous l'avons confié à la police.

Irina avait traversé les dernières heures dans un flou cotonneux, un état comparable à celui dans lequel elle avait vécu ces dernières années. Elle se souvenait d'avoir joint les talismans au-dessus de la silhouette inerte de Ty. Ensuite la police et les infirmiers étaient arrivés, mais elle était incapable de se souvenir précisément d'aucun d'entre eux. Elle ne se rappelait pas davantage avoir été conduite jusqu'à l'hôpital de Barrett vers lequel Ty avait été héliporté. Avait-elle pris l'hélicoptère avec lui?

La seule image qui refusait de s'effacer était celle de Ty allongé dans la boue au milieu de ce champ, en train de se vider de son sang, par sa faute.

Pourquoi n'avait-il pas tiré sur Roarke? Avait-il hésité à cause des robes? Avait-il eu un doute sur l'identité de sa cible? Jamais Ty n'aurait pris le risque de tuer un innocent. Ces robes étaient son idée à elle, elle pensait que cela effraierait le tueur, elle était donc responsable de ce qui était arrivé à Ty.

Ty, reviens-moi. Bats-toi, lutte pour qu'on se retrouve.

Est-ce que leur histoire lui tenait à ce point à cœur qu'il veuille survivre pour la poursuivre? Elle ne lui avait jamais dit qu'elle l'aimait après tout.

Est-ce que le journal pourra nous aider à blanchir Ty? demanda Irina, déchirée par la. culpabilité et la gratitude.

Elle aimait Ty pour ce qu'il était à ses yeux: son sauveur. Mais elle aurait tant aimé ne jamais avoir eu besoin qu'on la sauve, et avoir la force de caractère pour pouvoir s'occuper d'elle-même.

Je vais m'en assurer, crois-moi, affirma David! J'irai parler au commissaire, au maire, bon sang, je monterai jusqu'au gouverneur s'il le faut!

La loyauté inébranlable de David fit sourire Irina, elle qui craignait d'avoir gâché leur belle amitié, en plus d'avoir fait perdre à Ty son emploi.

Manifestement, elle n'avait pas à se faire de souci, tout le monde n'était pas comme les Bowers, certains étaient capables d'aimer même ceux avec qui ils étaient parfois en désaccord.

Si ses amis étaient de cette trempe, est-ce que Ty lui-même appliquait cette philosophie? Pouvait-il l'aimer en dépit de tout ce qui les séparait?

Eprouvait-il seulement quelque chose pour elle?

E11e savait qu'il était résolu à se tenir à l'écart de tout sentiment, qu'il craignait de verser dans les mêmes travers que son père en perpétuant le cycle infernal de la violence, même si Irina savait, elle, qu'il faisait erreur. Il était incapable de faire du mal à qui que ce soit... Sauf s'il s'agissait de prendre la défense d'un innocent.

Elle aurait dû lui dire ce qu'elle ressentait pour lui, elle aurait dû lui avouer son amour, lui dire ces mots qui tournoyaient à présent dans sa tête.

Je t'aime, je t'aime, reviens-moi, je t'en supplie. La porte de la salle d'attente s'ouvrit de nouveau |sur une infirmière.

- Est-ce que la famille de Ty McIntyre est ici?

- Oui, répondit David sans prendre la peine d'expliquer qu'ils étaient ses amis et non des parents.

Mais, lorsqu'on était si proche de quelqu'un, ne devenait-on pas, de fait, une sorte de famille de substitution? Irina s'était sentie bien plus proche de Tv que de ses propres soeurs, les liens du cœur se révélant plus puissants que ceux du sang.

Il est réveillé, leur annonça l'infirmière en ne parvenant pas tout à fait à masquer la stupéfaction que provoquait chez elle cette nouvelle.

Oui! s'exclama David comme s'il venait de remporter une victoire personnelle.

Ariel, Elena et Joseph se joignirent à lui dans un concert de cris de soulagement.

Irina de son côté ne dit rien, submergée par une vague d'émotions si puissantes qu'elle ne parvenait pas à les exprimer. Son regard s'embua, mais elle chassa ses larmes ; elle ne voulait pas s'effondrer avant d'avoir eu l'occasion de voir Ty.

Il est très faible, tempéra l'infirmière en les voyant tous se précipiter vers la chambre, aussi, je vous demanderai de limiter les visites. Pour le moment, il ne souhaite voir qu'une seule personne.

Irina se leva, les jambes tremblantes.

Il demande à voir David, annonça l'infirmière.

L'intéressé lança un regard d'excuse à Irina avant d'entrer dans la chambre à la suite de l'infirmière.

Je suis désolée, ma chérie, la réconforta Elena en la prenant dans ses bras.

Moi aussi.

Elle était désolée de ne pas lui avoir avoué ses sentiments. Lorsqu'elle l'avait vu allongé là-bas dans la boue, l'idée qu'elle n'aurait jamais de seconde chance l'avait épouvantée, mais peut être avait-elle manqué l'occasion bien avant cela. Quel sens cela avait-il d'aimer un homme qui craignait d'être aimé, et qui était incapable de vous rendre la pareille?

— J'ai besoin d'être seule un moment, murmura-telle en mettant fin à l'étreinte fraternelle avec Elena et en sortant de la chambre.

A quelques portes de là se trouvait la chapelle, baignée d'un festival de couleurs créé par les vitraux.

L'orage était passé, à moins qu'il n'ait été concentré que sur ce petit champ de maïs près d'Armaya.

Après avoir fait embarquer Ty dans l'hélicoptère en direction de l'hôpital de Barrett, David avait fait venir de Chicago un ponte de la neurologie ; il était prêt à dépenser sans compter pour sauver la vie de son ami.

Tout ce qu'avait fait Irina de son côté, c'était tenter de s'introduire dans son esprit. Elle n'avait rien à lui offrir d'autre que son amour, et il n'en voulait pas.

Elle fouilla dans sa poche et trouva le petit croissant de lune. Elle avait eu la preuve de son pouvoir lorsque Donovan en avait été victime ; les talismans les avaient bel et bien protégées, elle et ses soeurs.

Est ce que Ty avait été lui aussi protégé par leur pouvoir? Etait-ce grâce à cela qu'il était revenu à la conscience, contre toute attente? Ou l'avait-il entendue chuchoter dans son esprit? Avait-il la moindre idée de ce qu'elle ressentait pour lui?

- Il dit que tu peux venir lui parler de tout ça en personne, annonça David, appuyé contre le chambranle de la porte de la chapelle.

Irina sursauta.

Tu n'as tout de même pas...?

Lu dans ton esprit? demanda David avec un sourire amusé.

Elle commençait à comprendre pourquoi Ariel l'aimait tant.

Non, je n'ai rien fait de tel, mais Ty, oui. Et il voudrait que tu sortes de sa tête, si possible, et.., Et de sa vie?

... et que tu le rejoignes dans sa chambre, termina David.

Elle poussa un soupir de soulagement et suivit avec empressement

David

au-delà

des

portes

automatiques menant aux soins intensifs.

David lui prit la main avant même qu'elle n'aperçoive Ty relié à tout un amas de machines clignotantes.

Ne lui fais pas de mal, la prévint-il en lui serrant les doigts.

C'était de bonne guerre, elle avait un passé plutôt lourd dans ce domaine. Les Bowers étaient morts et sa colocataire — sans doute la seule amie qu'elle ait jamais eue — était portée disparue. Quant à Ty...

il était là, dans le service des soins intensifs.

Elle s'approcha du lit, les jambes lourdes comme du plomb. Est-ce qu'il ne valait mieux pas, pour la sécurité de l'homme qu'elle aimait, qu'elle s'en aille tout simplement?

Tu n'iras nulle part, dit Ty en tournant sa tête bandée dans sa direction, ses grands yeux brillants d'amusement et de...

Oserait-elle y croire?

— D'amour? proposa Ty en lisant ses pensées.

Lui aussi avait pénétré son esprit, il pouvait désormais lire en elle.

- Ty...

— Est-ce que tu vas bien? lui demanda-t-il avant qu'elle n'ait eu le temps d'ouvrir la bouche, même si c'était lui qui venait de recevoir une balle en pleine tête.

Elle acquiesça.

— Roarke est mort.

— Oui, David m'a dit ça.

Etait-ce pour cette raison qu'il avait demandé à voir son ami d'abord, pour épargner à Irina la peine de tout lui raconter par le menu?

- C'est moi qui l'ai tué, annonça-t-elle en serrant le talisman qu'elle avait gardé en main sans même s'en rendre compte.

- Non, c'est faux. Ce sont les talismans. Quels que soient les pouvoirs dont vous disposiez...

- Notre sorcellerie, corrigea-t-elle, avec un léger amusement.

Toute

la

bimbeloterie

qui

encombrait

son

appartement ne lui appartenait pas, elle n'avait jamais pratiqué la magie, mais désormais elle devait assumer ce qu'elle était.

- J'ai passé tant d'années à me demander qui j'étais, avoua-t-elle. Il me manque encore des pièces du puzzle, sans doute à cause de l'alcool et de la drogue. Je n'ai pas eu une très jolie vie, Ty.

- Moi non plus, mais tout ça c'est derrière nous, Irina. Toute cette souffrance, c'est terminé.

Ses médecins ne seraient sans doute pas du même avis que lui, mais elle ne le contredit pas. Elle n'allait pas commencer à discuter avec un homme qui savait en permanence ce qu'elle pensait.

En tout cas, la douleur restera tolérable si tu acceptes de me dire oui, dit-il en levant la main vers elle.

Il déplia ses doigts et Irina vit scintiller au creux de sa paume une bague sertie d'un diamant.

Voilà pourquoi il avait fait venir David à son chevet, pour qu'il lui trouve une bague, de la même façon qu'il lui avait dégotté un neurologue.

Cette bague ne pouvait pas être pour elle, il avait toujours dit qu'il n'aimerait jamais personne, qu'il n'aurait jamais besoin de pers...

Epouse-moi, Irina.

Ce n'était pas une demande, il n'en avait nul besoin car il savait déjà ce qu'elle pensait, il connaissait ses sentiments.

Cependant, une femme avait besoin d'entendre certaines choses.

Je t'aime, avoua-t-il.

Elle sentit le cœur de Ty bondir, débordant de cet amour dont il avait été privé pendant si longtemps.

Parfois une femme avait besoin d'exprimer ce qu'elle ressentait.

Je t'aime aussi, Ty, je t'aime tellement.

Ce n'est pas simplement de la reconnaissance, dit-il en lui passant la bague au doigt.

Non, mon amour pour toi est sincère, peu importent les nombreuses fois où tu m'as sauvé la vie.

Il serait cependant toujours son héros, même lorsqu'ils seraient vieux, assis côte à côte dans leurs chaises longues.

Il secoua la tête et regretta aussitôt son geste en laissant échapper une grimace.

Là, murmura-t-elle en l'aidant à s'appuyer contre ses oreillers, incapable de cesser de le toucher, de s'assurer qu'il était bien réel, qu'il n'était pas mort dans cette clairière à Armaya.

Non, tu as mal compris, si je t'aime, ce n'est pas parce que moi je te suis reconnaissant, expliqua-t-il.

Je... je ne comprends pas.

Que lui avait-elle apporté, sinon la souffrance, le danger... et l'amour?

Tu m'as sauvé la vie, il y a vingt ans, lui rappela-t-il. Et aujourd'hui tu as recommencé.

Il se redressa, lui effleura la joue d'une main, et de l'autre unit ses doigts aux siens.

Tu donnes un sens à ma vie.

Elle l'avait ramené à la vie, tout comme il l'avait fait pour elle.

Ils allaient passer le reste de leur existence ensemble.

14

La mariée se tenait face à un haut miroir ovale, ajustant son voile.

De quoi ai-je l'air? Est-ce qu'il manque quelque chose? demanda-t-elle en se retournant vers ses sœurs qui portaient leurs robes bleues de demoiselles d'honneur.

Tu es magnifique, s'extasia Irina par-dessus l'épaule d'Ariel, belle à couper le souffle.

Joli compliment venant de quelqu'un qui s'est marié en cinq minutes à Las Vegas, la taquina Elena en plaçant délicatement des brins de lavande et de bois de santal dans les boucles blondes de sa sœur.

Irina pouffa, amusée que ses sœurs soient encore un peu contrariées par sa cérémonie de mariage. Ty et elle avaient eu si peu d'occasions de se réjouir durant leur existence qu'ils avaient savouré chaque instant de leur noce, célébrée par Elvis en personne.

Elle avait trouvé Ty — dont les cheveux n'avaient pas encore repoussé depuis l'intervention — magnifique dans son smoking. Irina portait, elle, une superbe robe, sans doute pas aussi belle que celle d'Ariel, mais très élégante malgré tout.

Je sais ce qu'il manque, murmura Ariel en passant le doigt le long de son décolleté, c'est le médaillon de maman.

Irina tressaillit. Elle se souvint de la suie collée sous les ongles d'Ariel après qu'elle eut creusé dans les cendres de leur mère à la recherche du pendentif.

Elles étaient retournées à Armaya et, au beau milieu du champ de maïs, elle avait dressé un monument à la mémoire de leur mère, pour ne jamais oublier ce qu'elle avait enduré. Son fantôme avait enfin trouvé la paix. Elle n'apparaissait plus face à Ariel désormais, même si Irina supposait que sa sœur aurait aimé voir leur mère une dernière fois à l'occasion de son mariage, ou que du moins elle aurait aimé sentir sa présence à ses côtés.

Je suis désolée qu'on ne l'ait pas retrouvé, s'excusa Elena.

Elles avaient pourtant retourné les affaires de Donovan Roarke et creusé dans les cendres de leur mère...

Ce médaillon avait appartenu aux McGregor, c'était la seule chose qui avait survécu à l'incendie qui avait coûté la vie à tous les membres féminins de cette famille.

Le fils d'Eli McGregor l'avait confié à la fille de Myra Durriken, trahissant son père en laissant la jeune fille en vie et en ne la condamnant pas à être brûlée vive comme sa mère. Elena Durriken avait apporté le médaillon aux Etats-Unis, ainsi que les talismans. Myra Cooper n'avait jamais quitté le médaillon que lui avait donné sa mère. Elle avait transmis les talismans à ses filles, mais pas le médaillon.

A moins que?...

Irina ouvrit son placard d'une main tremblante, et prit la boîte qu'elle gardait précieusement dans cette chambre d'amis de la grande maison que Ty venait d'acquérir.

Il avait liquidé tout son patrimoine et certaines terres s'étaient révélées avoir de la valeur. Il avait investi une partie de cet argent puis ils avaient acheté avec Irina une belle propriété.

David et Ariel allaient se marier dans leur jardin.

Dehors, un orchestre jouait déjà et les convives commençaient à se réunir.

Qu'est-ce que tu cherches, tante Irina? lui demanda Stacia tandis qu'elle descendait la boîte de l'étagère en se dressant sur la pointe des pieds.

Une photo, ma chérie, expliqua-t-elle à cette nièce pour qui elle éprouvait déjà tant d'amour.

Tu ne devrais pas faire autant d'efforts, lui reprocha Elena, craignant sans doute qu'elle n'abîme sa robe de demoiselle d'honneur.

Je l'ai, s'exclama-t-elle.

Elle

avait

entièrement

vidé

son

ancien

appartement, conservant seulement une boîte, celle de Maria, sa colocataire.

Elle en sortit une photo de la jeune femme. Comme elle lui ressemblait, avec ses yeux profonds et ses boucles brunes. On aurait pu les prendre pour des soeurs, plutôt que pour de simples amies.

Irina serra la photo entre ses doigts, le pouce posé sur le médaillon ancien que Maria portait toujours.

Oh, mon Dieu...

Nous avons une autre sœur, murmura Elena par-dessus l'épaule d'Irina.

Irina passa tendrement un doigt sur le visage de sa sœur cadette.

Maria...

Maman était enceinte quand nous avons été séparées, se souvint alors Elena, elle portait tout le temps ces larges robes bien amples. Je m'étais simplement imaginé qu'elle avait pris du poids.

C'est vrai, elle portait un enfant.

Tout comme Irina portait l'enfant de Ty. Elle lâcha la photo pour passer une main sur son ventre arrondi.

Maria, répéta Ariel tout en étudiant l'image à son tour, où peut-elle bien être?

Elle doit se cacher quelque part, supposa Irina en comprenant enfin à qui appartenaient certaines des pensées qu'elle percevait du fond de sa ruelle.

A Maria.

Nous la trouverons, affirma Ariel.

Irina acquiesça avec un sourire confiant.

Ty la retrouvera.

Son époux avait entamé une seconde carrière en tant que détective privé. Le département de la police lui avait offert de reprendre son poste, mais il voulait désormais être son propre patron. A présent, il aidait les parents de personnes disparues, tout comme il avait aidé les trois sœurs à se retrouver. Il commençait à se faire une sérieuse réputation grâce aux affaires qu'il avait déjà résolues — avec un petit coup de pouce de la part du trio de sorcières.

Irina n'eut pas besoin de s'approcher de la fenêtre pour savoir où Ty se trouvait. Sur la pelouse, en bas, il l'attendait. Son amour les enveloppait, elle et leur bébé à naître.

Elle se souvint des espoirs que leur mère nourrissait pour ses filles. Le jour où elles avaient été séparées, elle avait fait le vœu qu'elles connaissent l'amour, un amour profond et durable.

Trois de ses filles connaissaient ce bonheur, elles s'étaient retrouvées grâce aux talismans. Elles étaient ensemble, en sécurité.

Ariel et Elena sourirent à leur tour.

— Nous retrouverons Maria, décidèrent-elles, et nous la convaincrons qu'elle n'a plus rien à craindre, que la chasse aux sorcières est terminée.